Lorsqu'à l'âge de 20 ans Yves Afonso s'installe à Paris, il exerce divers petits boulots manuels. Ayant décidé de tenter sa chance dans la comédie, il rencontre le réalisateur Laszlo Szabo qui lui permet de débuter au Théâtre de Poche en 1965. C'est là que Jean-Luc Godard le remarque.
Yves Afonso est en effet " une gueule ", comme on dit. Son physique particulier (nez de boxeur, mâchoire large et anguleuse, corps d'athlète) est souvent comparé à celui de Jean-Paul Belmondo. Godard l'engage donc pour un second rôle conséquent sur Made in USA (1966), puis il lui confie un rôle de poète en décalage avec sa silhouette dans Week-end (1967).
En 1971, premier grand rôle ; il incarne Cardoni, personnage émouvant dans Les gants blancs du diable de Laszlo Szabo : celui d'un tueur qui donne l'un de ses yeux à un député menacé de cécité. Il se transforme aussi en boxeur dans Zig zag (1974) du même réalisateur. Michel Mitrani lui offre le beau rôle du caporal Olivon dans Un balcon en forêt (1978) : un soldat attend dans un fort des Ardennes la venue des Allemands. Sur le tournage de Zig zag, Afonso rencontre Jean-François Stévenin, qui lui propose un des rôles principaux de Double messieurs (1984), il y interprète Léo, un vieux garçon embarqué malgré lui aux côtés de son ami d'enfance, dans une étrange aventure policière. L'année suivante, il joue dans L'île au trésor de Raul Ruiz, adaptation moderne du roman de Stevenson. En 1987, Yves Boisset l'emploie dans La travestie, où Afonso incarne Alain, l'un des personnages que rencontre Nicole, l'héroïne de ce film de moeurs extrêmement sombre. Changement de ton en 1990 dans la comédie A la vitesse d'un cheval au galop (Fabien Ontoniente), l'acteur est Ulysse, un chauffeur de car qui va emmener des personnes âgées en week-end au Mont-Saint-Michel ; mais rien ne se passe comme prévu...
Au fil des années 1990 et 2000, des seconds rôles toujours pour Yves Afonso, mais son visage atypique et sa notoriété le rendent unique et transcendent ses seconds rôles.
Au théâtre, Yves Afonso joue notamment dans Leçon de français pour Américain (1966) et On achève bien les chevaux (1987).
A la télévision, on le voit dans Les cinéastes de notre temps (1969) d'André S. Labarthe, dans Mamma Rosa (1975) de Roul Sangla, dans Billet doux (1983) de Michel Berny, dans Médecins du monde (1987) d'Yves Boisset.
1968 | Dernier voyage du commandant Le Bihan (Le) | Laszlo Szabo |
1972 | Bas d'Agnès (Les) | Jacques Gurfinkiel |
1972 | Semaine des quatre mercredis (La) | Nadine Trintignant |
1976 | Voyage du grand peuple lent (Le) | Jean-Paul Dekiss |
1977 | Chien de M. Michel (Le) | Jean-Jacques Beineix |
1983 | Lettre de la Sierra Morena (La) | Jacques Rozier |
1986 | Brigade de nuit | Philippe Costantini |
1986 | Nouilles | Marilyne Canto |
1988 | Ben ... la mouche | Jean-Paul Thaens |
1988 | Images de la mère Charron (Les) | Gerry Meaudre |
1998 | Terres vivantes | Eric Nivot |
2001 | Mr Bird | Fabien Dufils |
2004 | 33 dehvas | Frédéric Darie |
2004 | Afonso sur parole | Jean-Paul Thaens |
2007 | Terre | Stéphane Collin |
2009 | Camille et Jamila | Souad Amidou |
1966 | Made in U.S.A. | Jean-Luc Godard |
1967 | Week-end | Jean-Luc Godard |
1968 | Temps de vivre (Le) | Bernard Paul |
1969 | Cannabis | Pierre Koralnik |
1969 | Dossier prostitution | Jean-Claude Roy |
1970 | Mafia du plaisir = Côte d'Azur interdite (La) | Jean-Claude Roy |
1970 | Valparaiso, Valparaiso | Pascal Aubier |
1970 | Vladimir et Rosa | Jean-Luc Godard, Jean-Pierre Gorin |
1971 | Cavale (La) | Michel Mitrani |
1971 | Gants blancs du diable (Les) | Laszlo Szabo |
1972 | Insolent (L') | Jean-Claude Roy |
1972 | Volets clos (Les) | Jean-Claude Brialy |
1973 | Black Windmill (The) Contre une poignée de diamants | Don Siegel |
1973 | Défense de savoir | Nadine Trintignant |
1973 | France Société Anonyme | Alain Corneau |
1973 | Horloger de Saint-Paul (L') | Bertrand Tavernier |
1973 | Violons du bal (Les) | Michel Drach |
1974 | Mâle du siècle (Le) | Claude Berri |
1974 | Zig-zig | Laszlo Szabo |
1975 | Chat et la souris (Le) | Claude Lelouch |
1975 | Conquistadores (Les) | Marco Pauly |
1975 | Course à l'échalote (La) | Claude Zidi |
1976 | Aile ou la cuisse (L') | Claude Zidi |
1976 | Juge Fayard, dit "le shérif" (Le) | Yves Boisset |
1978 | Ange gardien (L') | Jacques Fournier |
1978 | Un balcon en forêt | Michel Mitrani |
1979 | Charlots en délire (Les) | Alain Basnier |
1979 | Règlement intérieur (Le) | Michel Vuillermet |
1979 | Rose et le blanc (Le) | Robert Pansard-Besson |
1982 | Eté meurtrier (L') | Jean Becker |
1984 | Double messieurs | Jean-François Stévenin |
1985 | Ile au trésor (L') | Raoul Ruiz |
1985 | Maine océan | Jacques Rozier |
1986 | Desejado = As montanhas da lua (O) Les Montagnes de la lune | Paulo Rocha |
1987 | Travestie (La) | Yves Boisset |
1988 | Radio corbeau | Yves Boisset |
1989 | Dédé | Jean-Louis Benoît |
1990 | A la vitesse d'un cheval au galop | Fabien Onteniente |
1990 | Gawin | Arnaud Sélignac |
1990 | Uranus | Claude Berri |
1991 | Arcandiers (Les) | Manuel Sanchez |
1992 | Oeil écarlate (L') | Dominique Roulet |
1994 | Excentric paradis | Yann Fisher Lester |
1994 | Fils de Gascogne (Le) | Pascal Aubier |
1995 | Coeur fantôme (Le) | Philippe Garrel |
1996 | Tenue correcte exigée | Philippe Lioret |
1998 | Du bleu jusqu'en Amérique | Sarah Lévy |
1999 | On appelle ça le printemps | Hervé Le Roux |
2000 | Mischka | Jean-François Stévenin |
2004 | Code 68 | Jean-Henri Roger |
2008 | Crime est notre affaire (Le) | Pascal Thomas |
2013 | Cruel | Eric Cherrière |
2015 | Je veux être actrice | Frédéric Sojcher |
2016 | Sparring | Samuel Jouy |