Ciné-Ressources – Fiches personnalités

Irene Lentz

Interprète

Formation

Irene Lentz se forme au stylisme à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles. Pour compléter ses revenus, elle ouvre une boutique de mode sur le campus, bientôt réputée pour ses robes élégantes et peu onéreuses. Puis elle s'installe à Hollywood et débute comme actrice pour le studio Keystone. Elle est repérée par F. Richard Jones (réalisateur de films muets produits par Mack Sennett), lors du tournage de son film Molly O' (1921), et joue dans huits films entre 1921 et 1924 : un temps employée comme bathing beauty, Irene Lentz tient aussi des rôles d'ingénue dans des comédies face à des acteurs confirmés comme Ben Turpin et Billy Bevan. Elle joue avec Harry Langdon dans En butinant les fleurs de Erle C. Kenton (1924), et apparaît encore dans La Veuve joyeuse d'Erich von Stroheim en 1924. Cependant, Irene Lentz a décidé de se consacrer au stylisme pour le cinéma.

Carrière au cinéma

Irene a apporté aux robes et aux costumes du cinéma hollywoodien des années 1930 et 1940 une élégance raffinée et une sophistication nouvelle, tout en commercialisant ses créations dans des boutiques de mode sous sa propre marque.
Irene Lentz épouse F. Richard Jones en 1929. Ensemble, ils ouvrent un magasin de vêtements à Los Angeles. Malheureusement, celui-ci meurt prématurément de la tuberculose un an plus tard. Irene s'embarque pour l'Europe, où elle découvre la haute couture, notamment à Paris. De retour aux États-Unis, elle fonde en 1932 sur Sunset Boulevard une maison de création de costumes pour le cinéma baptisée Irene. Elle se fera désormais appeler par son seul prénom. Irene a pour clientes les femmes des cadres des studios hollywoodiens, et les filles de Louis B. Mayer, l'un des " nababs " d'Hollywood. Le succès de cette boutique encore modeste lui ouvre bientôt les portes du grand magasin de luxe Bullocks Wilshire de Los Angeles, fréquenté par des stars d'Hollywood. Sous son nouveau patronyme, Irene, elle joue en 1933 dans Goldie Gets Along réalisé par Malcolm St. Clair. Sa carrière de costumière pour le cinéma débute véritablement en 1933, lorsque l'une de ses clientes, l'actrice mexicaine Dolores del Rio, l'impose pour dessiner les costumes de la comédienne Lily Damita dans le film Carioca de Thornton Freeland, qui marque la constitution du duo Fred Astaire-Ginger Rogers. En 1936, Irene épouse l'écrivain et scénariste Eliot Gibbons, frère du directeur artistique de la MGM, Cedric Gibbons, un mariage qui s'avère malheureux.
Ses premières grandes créations pour le cinema sont les robes de Ginger Rogers dans le film de Mark Sandrich Shall We Dance (1936), produit par la RKO Radio Pictures. Irene va se distinguer par son talent de créatrice de robes de soirée originales et sophistiquées. Elle habille Ingrid Bergman (Envol vers le bonheur de Gregory Ratoff en 1939), Marlene Dietrich (La Maison des sept péchés de Tay Garnett en 1940) ou encore Carole Lombard (To Be or Not to Be de Ernst Lubitsch en 1942), actrice pour laquelle elle dessine les robes magnifiques de L'Autre de John Cromwell en 1939.
En 1941, Irene accepte le poste de directrice du département des costumes à la Metro Goldwyn Mayer que lui propose Louis B. Mayer pour remplacer le grand costumier Adrian, parti créer son propre label de mode. Aux cours des années 1940, Irene travaille ainsi avec de nombreux réalisateurs, parmi lesquels George Cukor (Hantise en 1943), Frank Capra (L'Enjeu en 1948), ou Alfred Hitchcock (Rebecca) en 1939. Elle crée également les costumes de plusieurs films de Vincente Minnelli. Néanmoins, la préoccupation essentiellement économique du patron de la MGM, Louis B. Mayer, s'oppose à la recherche de qualité prônée par la costumière. Des conflits récurrents amènent Irene à ne pas renouveler son contrat à la fin des années 1940. C'est pourtant dans le cadre de la MGM qu'Irene a révélé son style et a acquis une reconnaissance internationale, incarnant l'élégance californienne. L'audace et l'originalité de ses créations attirent l'attention du monde entier, en particulier grâce à la garde-robe avant-gardiste qu'elle conçoit pour Lana Turner dans Le Facteur sonne toujours deux fois de Tay Garnett en 1945. Elle est nominée pour l'Oscar des meilleurs costumes pour le film L'Indomptée de Robert Z. Leonard (1948).
En 1950, Irene s'éloigne du monde du cinéma et crée son propre label de mode, Irene, investissant un milieu professionnel dominé par les hommes. Elle ouvre une vingtaine de boutiques de mode, s'orientant vers des lignes de vêtements moins coûteuses pour cibler un public plus large. Ce marketing avisé lui permettra de développer ses ventes. Pendant dix ans, Irene s'absente de l'univers cinématographique. Elle y revient au début des années 1960 sur l'insistance de son amie l'actrice Doris Day, pour le film de David Miller Piège à minuit (1960), ce qui lui vaut sa deuxième nomination aux Oscars. Elle réalise aussi en 1961 les costumes du film de Delbert Mann Un pyjama pour deux.
Son nom reste associé à de luxueuses robes de mousseline, de larges pantalons assortis avec d'élégants chemisiers de soie, épousant les courbes féminines, cousus à la main et agrémentés de boutons délicats.
L'homosexualité (ou la bisexualité) d'Irene était connue dans le milieu du cinéma. Elle déclara un jour à son amie Doris Day n'avoir été amoureuse que d'un seul homme, l'acteur Gary Cooper. Malgré ses succès professionnels, Irene a souffert à la fin de sa vie d'une dépression sévère qui la fit sombrer dans l'alcool. Le 15 novembre 1962, elle prend une chambre à l'hôtel Knickerbocker d'Hollywood. Elle se taillade les poignets, puis se jette par la fenêtre . Elle laisse un mot d'adieu disant : Je suis désolée. C'est la meilleure solution. Trouvez quelqu'un de très bon pour le design et soyez heureux. Je vous aime tous.

Ouvrages

• Costume design / Deborah Nadoolman Landis. - Amsterdam: Boston: Heidelberg: Focal press, 2012
• Dressed : a century of Hollywood costume design / Deborah Nadoolman Landis. - New York : Collins, 2007
• Hollywood and history : costume design in film / [organized by Edward Maeder]. - London : Thames and Hudson ; Los Angeles : Los Angeles County Musesum of Art, 1987
• In a glamorous fashion : the fabulous years of Hollywood costume design / La Vine W. Robert ; special assistant and photo consultant A. Florio. - New-York : Ch. Scribner's sons, 1980

Longs métrages

en tant que : Interprète

1924

Merry Widow (The) La Veuve joyeuse

Erich von Stroheim