Fille d'un célèbre médecin et d'une féministe convaincue, Katharine Hepburn grandit dans une famille de six enfants. Dès l'âge de trois ans, elle participe à des spectacles pour les droits de la femme organisés par sa mère. Après des études à Bryn Mawr College, elle se tourne en 1928 vers le théâtre. Ses débuts sont difficiles, mais Holiday lui attire enfin le succès. Reine des Amazones dans The warrior's husband, elle ne passe plus inaperçue à Broadway.
En 1932, George Cukor lui confie le rôle principal de Heritage, un film RKO, face à John Barrymore. Katharine Hepburn est l'agent double de la féminité à Hollywood. En effet, son androgynie, trop moderne pour l'époque, lui interdit d'en être l'ambassadrice. Aussi Katharine Hepburn, actrice brillante, idéaliste et enthousiaste, défend-elle surtout un certain type de femme : les femmes de caractère. Sa carrière démarre en flèche. Morning glory (Lowell Sherman, 1933), son deuxième film seulement, n'est pas une métaphore : la jeune actrice arriviste qu'Hepburn y incarne lui apporte réellement la gloire. A l'inverse, Alice Adams (George Stevens, 1935) la transforme en jeune provinciale victime du jeu social. Puis sa création pour Les quatre filles du Docteur March (George Cukor,1933) crée la surprise : son personnage de garçon manqué est plus femme que les autres. Le film est un immense succès. Actrice-fétiche de Cukor, Hepburn joue aussi Sylvia Scarlett en 1936. Travestie en jeune homme, elle nuance d'émotion une séduction piquante mais grave et réussit à rester dans le ton d'un film partagé entre comédie américaine et Angleterre à la Dickens. Dans L'impossible Monsieur Bébé (Howard Hawks, 1938), Katharine Hepburn libère la libido quelque peu timide de Cary Grant, par un zèle tout feu tout flamme. Indiscrétions (George Cukor, 1940) renverse les rôles entre les mêmes acteurs mais Hepburn s'avère tout aussi convaincante en jeune héritière guindée que l'amour revient conquérir. La femme de l'année (George Stevens, 1942) offre à l'actrice un nouveau partenaire, Spencer Tracy. L'harmonie entre la fougue de Hepburn et la solidité de Tracy est parfaite. Ensemble, ils tournent plusieurs films. La flamme sacrée (George Cukor, 1942), un film antifasciste puis L'enjeu (F. Capra, 1948) qui dénonce les embrouilles électorales. Mais surtout Madame porte la culotte (George Cukor, 1949) et Mademoiselle Gagne-Tout (id., 1952), deux films écrits par le couple Kanin-Gordon, où la discrimination sexuelle est prétexte à mettre en scène un affrontement amoureux plein de verve entre les deux acteurs. Katharine Hepburn est ensuite Clara Schumman dans Passion immortelle (C. Brown, 1947). Son humour illumine un portrait de vieille missionnaire amoureuse pour The African Queen (J. Huston, 1951) auprès d'Humphrey Bogart. Le ton est au drame dans Vacances à Venise (D. Lean, 1955). Soudain l'été dernier (J. L. Mankiewicz, 1959) lui inspire sa fascinante composition de Mrs Venable, un rôle noir. La cinquantaine passée, l'actrice trouve un nouveau registre: celui de la femme émancipée. Les années 60 et 70 lui réservent quelques apparitions remarquables, dont Devine qui vient dîner (S. Kramer, 1967). En 1981, elle émeut en vieille dame aux côtés d'Henri Fonda dans La maison du lac (Mark Rydell).
Au théâtre, Katharine Hepburn interprète The millionnaires, La mégère apprivoisée, Mesure pour mesure, Le marchand de Venise, Beaucoup de bruit pour rien, La nuit des rois et Coco.
A la télévision, Katharine Hepburn tourne Comme la neige au printemps (George Cukor, 1977)
En 1991, elle publie ses mémoires sous le titre : Histoire de ma vie. Elle écrit également un récit désopilant du tournage d'African Queen : African Queen ou comment je suis allée en Afrique avec Bogart, Bacall et Huston et faillis perdre la raison.
1932 | A Bill of Divorcement Hérédité = Héritage | George Cukor |
1933 | Christopher Strong Le Phalène d'argent = Christopher Strong | Dorothy Arzner |
1933 | Little Women Les Quatre filles du docteur March | George Cukor |
1933 | Morning Glory Gloire éphémère | Lowell Sherman |
1934 | Little Minister (The) | Richard Wallace |
1934 | Spitfire | John Cromwell |
1935 | Alice Adams Alice Adams = Désirs secrets | George Stevens |
1935 | Break of Hearts Coeurs brisés | Philip Moeller |
1935 | Sylvia Scarlett | George Cukor |
1936 | A Woman Rebels La Rebelle | Mark Sandrich |
1936 | Mary of Scotland Mary Stuart | John Ford |
1936 | Quality Street A travers le passé = Pour un baiser | George Stevens |
1937 | Bringing Up Baby L'Impossible Monsieur Bébé | Howard Hawks |
1937 | Stage Door Pension d'artistes | Gregory La Cava |
1938 | Holiday Vacances | George Cukor |
1940 | Philadelphia Story (The) Indiscrétions | George Cukor |
1941 | Woman of the Year La Femme de l'année | George Stevens |
1942 | Keeper of the Flame La Flamme sacrée | George Cukor |
1942 | Stage Door Canteen Le Cabaret des étoiles | Frank Borzage |
1944 | Dragon Seed Le Fils du dragon | Jack Conway, Harold S. Bucquet |
1945 | Without Love Sans amour | Harold S. Bucquet |
1946 | Sea of Grass (The) Le Maître de la prairie | Elia Kazan |
1946 | Song of Love Passion immortelle | Clarence Brown |
1946 | Undercurrent Lame de fond | Vincente Minnelli |
1948 | State of the Union L'Enjeu | Frank Capra |
1949 | Adam's Rib Madame porte la culotte | George Cukor |
1951 | African Queen (The) La Reine Africaine | John Huston |
1952 | Pat and Mike Mademoiselle Gagne-Tout | George Cukor |
1954 | Summer Madness Vacances à Venise | David Lean |
1956 | Iron Petticoat (The) Whisky, vodka et jupon de fer | Ralph Thomas |
1956 | Rainmaker (The) Le Faiseur de pluie | Joseph Anthony |
1957 | Desk Set Une femme de tête | Walter Lang |
1959 | Suddenly, Last Summer Soudain, l'été dernier | Joseph L. Mankiewicz |
1962 | Long Day's Journey Into Night | Sidney Lumet |
1967 | Guess Who's Coming to Dinner Devine qui vient dîner | Stanley Kramer |
1967 | Lion in Winter (The) Le Lion en hiver | Anthony Harvey |
1968 | Madwoman of Chaillot (The) La Folle de Chaillot | Bryan Forbes |
1970 | Trojan Women (The) Les Troyennes | Michael Cacoyannis |
1973 | A Delicate Balance | Tony Richardson |
1975 | Rooster Cogburn Une bible et un fusil | Stuart Millar |
1978 | Olly, Olly, Oxen Free | Richard A. Colla |
1980 | On Golden Pond La Maison du lac | Mark Rydell |
1984 | George Stevens : A Filmmaker's Journey | George Stevens Jr. |
1984 | Ultimate Solution of Grace Quigley (The) | Anthony Harvey |
1987 | Hollywood The Golden Years : The RKO Story | Anonyme |
1993 | Love Affair | Glen Gordon Caron |