Fille d'un agent de change et d'une mère couturière, Dorothy Jeakins étudie le dessin et la peinture à l'Otis College of Art and Design à Los Angeles. Puis elle suit les cours de l'Art Students League of Los Angeles, très orientée vers l'art moderne.
Elle débute une carrière d'illustratrice de mode au département publicité du magasin I. Magnin & Company à San Francisco, spécialisé dans la haute couture et les produits de luxe. Ses croquis de mode attirent l'attention du directeur artistique de la 20th Century Fox, Richard Day, qui l'engage comme assistante du chef costumier Ernst Dryden. Elle y apprend à dessiner des costumes pour le cinéma. En 1936, on la retrouve comme coloriste au département des couleurs des Studios Walt Disney, où elle peint à la main des celluloïds pour les dessins animés de Mickey Mouse.
Des années 1940 aux années 1980, Dorothy Jeakins a travaillé avec les plus grands noms d'Hollywood, en créant les costumes d'une soixantaine de films américains, avec une fidélité particulière pour John Huston, William Wyler et Henry Hathaway.
Au début des années 1940, elle travaille pour la Metro-Goldwyn-Mayer. Sa carrière s'accélère brusquement lorsque Victor Fleming (l'auteur du Magicien d'Oz (1946) la remarque et l'embauche comme dessinatrice de costumes pour son film Jeanne d'Arc (1947). Elle collabore avec une autre costumière, Barbara Karinska, pour créer, entre autres, les costumes emblématiques de l'actrice vedette Ingrid Bergman dont les robes et les armures resteront dans l'imaginaire collectif. C'est un coup de maître : pour ce film, Dorothy Jeakins se voit décerner en 1949, avec Barbara Karinska, l'Oscar de la meilleure création de costumes (dans la catégorie film en couleurs), attribué pour la première fois par l'Académie des Oscars. Elle réitère l'exploit en 1951, pour Samson et Dalila de Cecil B. DeMille (1948), partageant l'Oscar avec la célèbre costumière Edith Head.
Dans le milieu des grands studios hollywoodiens, elle se forge rapidement une notoriété pour son acuité visuelle, son sens du style et sa finesse d'analyse de la couleur. Ses dessins sont souvent considérés en eux-mêmes comme des oeuvres d'art. Elle porte un grand intérêt aux costumes historiques. Elle participe à la création des costumes des Hébreux et des Égyptiens dans le célébrissime film de Cecil B. DeMille Les Dix commandements (1954). Qui ne se souvient pas des costumes de Charlton Heston dans le rôle de Moïse ou de ceux du pharaon Ramsès II (interprété par Yul Brynner) ?
Au cours des années 1950, Dorothy Jeakins réalise les costumes de plus de vingt films : en 1951, ceux de Sous le plus grand chapiteau du monde de Cecil B. DeMille et de La Captive aux yeux clairs de Howard Hawks, en 1959 ceux du film de John Huston Le Vent de la plaine. Certaines de ses créations pour des films américains devenus des classiques restent ancrées dans les mémoires, comme la robe rouge suggestive de Marilyn Monroe dans le film de Henry Hathaway Niagara (1952), actrice qu'elle habille aussi dans Le Milliardaire de George Cukor en 1960. Dorothy Jeakins sait s'adapter aux exigences spécifiques de chaque cinéaste tout en apportant son empreinte personnelle.
Les années 1960 sont aussi productives, avec pas moins de vingt films à son actif. S'il lui arrive de travailler pour des cinéastes moins connus (comme Robert Ellis Miller ou Martin Ritt), elle crée les costumes de films passés à la postérité : Reflets dans un oeil d'or (1966) de John Huston, La Mélodie du bonheur de Robert Wise (1964), L'Homme de Kiev de John Frankenheimer (1967), ou La Nuit de l'iguane de John Huston (1963), qui lui vaut son 3e Oscar en 1965 (dans la catégorie film en noir et blanc). Elle participe à l'un des premiers longs métrages de Francis Ford Coppola, La Vallée du bonheur (1967), et travaille avec Arthur Penn pour les costumes de Little Big Man.
Si les années 1970 voient un léger fléchissement dans le nombre de films à son actif (une petite quinzaine), Dorothy Jeakins poursuit son parcours éblouissant, toujours fidèle à John Huston (La Dernière chance en 1971). Elle réalise les costumes de deux films de Robert Wise (L'Odyssée du Hindenbourg en 1975 et Audrey Rose en 1977). Pour Sydney Pollack, elle crée les costumes de Nos plus belles années (1972) et de Yakuza (1975). S'écartant de ses créations plus classiques, Dorothy Jeakins imagine les costumes historiques et fantastiques de Frankenstein Junior de Mel Brooks (1974), avec Gene Wilder dans le rôle principal. Le film, tourné en noir et blanc, est une parodie des films d'horreur classiques, en particulier des diverses adaptations cinématographiques du Frankenstein de Mary Shelley.
Au cours des années 1980, Dorothy Jeakins se met en retrait du cinéma, et ne participe qu'à très peu de films, mais non des moindres, puisqu'on la retrouve comme créatrice des costumes de Le Facteur sonne toujours deux fois de Bob Rafelson (1980), et surtout de Les Gens de Dublin de John Huston, en 1987, d'après le recueil de nouvelles de James Joyce publié en 1914. Dans ce film, elle a utilisé pour les costumes une palette subtile de teintes sombres et terreuses qui évoquent l'atmosphère conventionnelle et oppressante de la vie sociale à Dublin en 1904.
Résolument indépendante, Dorothy Jeakins n'a jamais signé de contrat à long terme avec les grands studios, contrairement à d'autres costumiers de la même époque. Elle déclarait que son travail était à la fois littéraire et artistique. Pour elle, "le scénario est comme une toile, et le créateur de costumes est le peintre. Quelles couleurs le peintre va-t-il poser sur cette toile, et pourquoi ?". Au cours de sa longue carrière, elle a reçu trois Oscars et a été nominée neuf fois pour la meilleure création de costumes.
Dorothy Jeakins a créé des costumes pour de nombreuses pièces de théâtre de Broadway, comme la comédie musicale South Pacific (mise en scène et chorégraphie de Joshua Logan), ou des oeuvres de William Shakespeare (Le Roi Lear - mise en scène de John Houseman et La Mégère apprivoisée - mise en scène de Norman Lloyd).
Elle a travaillé pour the American Shakespeare Festival à Stratford (Connecticut), pour le Los Angeles Civic Light Opera, l'UCLA University Theater Group et le Los Angeles Center Theater Group.
Elle a occasionnellement exercé ses talents pour la télévision.
En 1961, elle est partie étudier l'art du costume de théâtre au Japon, pays pour lequel elle avait une grande passion. Elle a été Conservatrice des costumes au Los Angeles County Museum of Arts de 1967 à 1970.
1948 | Joan of Arc Jeanne d'Arc | Victor Fleming |
1948 | Samson and Delilah Samson et Dalila | Cecil B. DeMille |
1951 | Big Sky (The) La Captive aux yeux clairs | Howard Hawks |
1951 | Greatest Show on Earth (The) Sous le plus grand chapiteau du monde | Cecil B. DeMille |
1951 | Misérables (Les) La Vie de Jean Valjean | Lewis Milestone |
1952 | Niagara | Henry Hathaway |
1952 | White Witch Doctor La Sorcière blanche | Henry Hathaway |
1955 | Friendly Persuasion La Loi du seigneur | William Wyler |
1957 | Desire Under the Elms Désir sous les ormes | Delbert Mann |
1959 | Elmer Gantry Elmer Gantry le charlatan | Richard Brooks |
1959 | Unforgiven (The) Le Vent de la plaine | John Huston |
1960 | Let's Make Love Le Milliardaire | George Cukor |
1961 | Children's Hour (The) La Rumeur | William Wyler |
1961 | Music Man (The) | Morton DaCosta |
1962 | All Fall Down L'Ange de la violence | John Frankenheimer |
1963 | Best Man (The) Que le meilleur l'emporte | Franklin J. Schaffner |
1963 | Night of the Iguana (The) La Nuit de l'iguane | John Huston |
1964 | Sound of Music (The) La Mélodie du bonheur | Robert Wise |
1966 | Any Wednesday Chaque mercredi | Robert Ellis Miller |
1966 | Reflections in a Golden Eye Reflets dans un oeil d'or | John Huston |
1967 | Fixer (The) L'Homme de Kiev | John Frankenheimer |
1968 | Molly Maguires (The) Traître sur commande | Martin Ritt |
1968 | True Grit Cent dollars pour un shérif | Henry Hathaway |
1969 | Little Big Man Les Extravagantes aventures d'un visage pâle | Arthur Penn |
1971 | Fat City Fat City = La Dernière chance | John Huston |
1972 | Way We Were (The) Nos plus belles années | Sydney Pollack |
1973 | Iceman Cometh (The) | John Frankenheimer |
1974 | Young Frankenstein Frankenstein Junior | Mel Brooks |
1975 | Hindenburg (The) L'Odyssée du Hindenbourg | Robert Wise |
1975 | Yakuza (The) | Sydney Pollack |
1976 | Audrey Rose | Robert Wise |
1979 | North Dallas Forty [Les Taureaux de Dallas] | Ted Kotcheff |
1980 | On Golden Pond La Maison du lac | Mark Rydell |
1980 | Postman Always Rings Twice (The) Le Facteur sonne toujours deux fois | Bob Rafelson |
1987 | Dead (The) Les Gens de Dublin | John Huston |