Formation
Ancien employé de banque, Roger Planchon débute sur scène en 1949 après avoir gagné un concours de théâtre amateur. En 1952, il crée le Théâtre de la Comédie.
Carrière au cinéma
Homme de théâtre avant tout, Roger Planchon s'écarte de temps à autre des planches pour s'illustrer au cinéma ou pour réaliser lui-même plusieurs films. Sa première apparition à l'écran date de 1956 avec Un condamné à mort s'est échappé de Robert Bresson. Il revient dans les années quatre-vingt pour interpréter des personnages souvent cyniques tels que le flic du Grand frère (1981) de Francis Girod ou celui de La septième cible (1984) de Claude Pinoteau. En 1987, ce spécialiste du XVIIe siècle adapte simultanément pour le cinéma et pour le théâtre, avec la même distribution, Dandin de Molière. Après une apparition dans Camille Claudel (1987) de Bruno Nuytten et dans Radio Corbeau (1988) d'Yves Boisset, il retourne derrière la caméra pour mettre de nouveau son siècle favori en lumière dans une grande fresque historique retraçant les premières années du roi Louis XIV, Louis, enfant roi (1991). En 1997, toujours derrière la caméra, Roger Planchon adapte à l'écran la vie de Toulouse-Lautrec dans Lautrec.
Autres activités
Roger Planchon crée le Théâtre de la Cité à Villeurbanne en 1957 et en assure la direction jusqu'en 1972. Depuis, il est codirecteur du Théâtre National Populaire à Villeurbanne. Metteur en scène de théâtre, il monte de nombreuses pièces de Molière, dont Georges Dandin, Tartuffe et L'avare.