Formation
Claire Denis sort diplômée en réalisation de l'IDHEC (Institut des hautes études cinématographiques) en 1972, et réalise plusieurs courts métrages dont Le 15 mai (1969). Elle devient assistante du réalisateur Jacques Rivette durant plusieurs années, et lui consacrera plus tard un documentaire Jacques Rivette le veilleur (1990). Elle enchaîne les tournages comme assistante notamment pour Dusan Makavejev sur Sweet movie (1973), Robert Enrico sur Le Secret (1974), Le Vieux fusil (1975), Un neveu silencieux (1976), Bertrand Van Effenterre sur Mais où est donc Ornicar (1978), Jacques Rouffio sur La Passante du Sans-Souci (1981), ou encore Coosta-Gavras sur Hanna K. (1983). En 1983, elle travaille pour Wim Wenders sur Paris, Texas, puis en 1986, sur Les Ailes du désir, et avec Jim Jarmusch sur Down by law (1986).
Carrière au cinéma
En 1988, Claire Denis s'inspire de son enfance passée au Cameroun pour réaliser son premier long métrage, Chocolat qui est remarqué au festival de Cannes et bien accueilli par la critique. Le film est coproduit notamment par Wim Wenders et Jean-Paul Belmondo. Elle travaille au casting du film d'Andreï Tarkovski Le Sacrifice (1986). Son deuxième film, Man no run (1989), est un documentaire sur la première tournée française des Têtes Brûlées, groupe musical camerounais. Toujours inspirée par l'Afrique, elle tourne en 1990 S'en fout la mort, l'histoire de deux organisateurs de combats de coqs clandestins, dans un Paris hostile et violent. Elle choisit à nouveau de mettre en scène des personnages marginaux dans J'ai pas sommeil (1993), qui s'inspire de l'affaire Paulin : un jeune homme tue des vieilles dames pour dérober leurs économies. Claire Denis croque ses personnages avec pudeur et sensibilité. Avec Nénette et Boni (1995), elle choisit de suivre le parcours d'un frère et d'une soeur confrontés aux difficultés de la vie. Elle s'attache à montrer des scènes de vie, des sentiments à travers une réalisation brute, sans artifices, privilégiant les expressions physiques des acteurs plutôt que des mots : la narration plastique.
En 1998, elle co-écrit le scénario de La Ville réalisé par l'égyptien Yousri Nasrallah. Dans la majorité de ses films, elle aborde implicitement la trajectoire du désir et son rapport avec l'Autre. Avec Beau travail (1999), elle aborde la vie de la légion étrangère dans le golfe de Djibouti et le quotidien de ces hommes. En 2000, elle change de registre avec Trouble every day qui aborde le rapport entre l'amour et la violence ou le désir jusqu'au cannibalisme. En 2007, elle met en scène la relation pleine de tendresse entre un père et sa fille dans 35 rhums. Claire Denis aborde à nouveau l'Afrique et ses conflits internes à travers le personnage de Maria, contrainte d'abandonner sa plantation de café et cette terre qu'elle chérit dans White material (2007) écrit avec Marie Ndiaye. Elle apparaît dans quelques films, jouant des petits rôles : une cliente asthmatique dans Vénus beauté (institut) (1998, Tonie Marshall), une mère dans En avoir (ou pas) (1995, Laetitia Masson).
Autres activités
Pour la télévision, Claire Denis réalise notamment Ni une, ni deux (2000), six portraits de femmes camerounaises et deux courts-métrages documentaires pour la série Chroniques de France, de Pathé : Magic Circus : burlesque (1971), Bibliothèque modèle pour enfants (1972).
Elle tourne un vidéo clip pour le chanteur Alain Bashung Faites monter (2002).
Elle est professeur à la Fémis (Fondation européenne des métiers de l'image et du son).