Formation
En 1959, Patrice Chéreau participe aux activités du groupe théâtral du lycée Louis le Grand à Paris. Il signe sa première mise en scène théâtrale en 1964. Il est également titulaire d'une licence d'allemand.
Carrière au cinéma
En 1975, Patrice Chéreau se lance dans la mise en scène de son premier long métrage. Il réalise La chair de l'orchidée d'après le roman de James Hadley Chase. Les influences de son travail au théâtre transparaissent dans l'esthétique expressionniste du film. Dans Judith Therpauve (1978), chronique d'un quotidien de province, Chéreau se défait de cette théâtralité. En 1983, il réalise L'homme blessé, une oeuvre violente et froide sur la passion. En 1986, il réunit ses élèves comédiens du Théâtre des Amandiers à Nanterre et les fait jouer dans Hôtel de France. En 1994, il réalise une adaptation baroque et sombre de l'oeuvre d'Alexandre Dumas, La reine Margot, avec Isabelle Adjani dans le rôle principal. Le film remporte le prix spécial du Jury au Festival de Cannes et connaît un grand succès public. Son sixième film, Ceux qui m'aiment prendront le train (1998), est salué par la critique. Chéreau y observe les liens qui unissent une communauté réunie autour d'un défunt, et montre comment cette mort définit de nouveaux rapports entre les êtres. Chéreau se dirige alors vers des films à caractère plus intimiste inspirés d'oeuvres littéraires. En 2001, il met ainsi en scène l'Intimité de deux amants, celle d'un corps à corps où sont questionnés le désir, le couple et la solitude. Le film, d'après un roman d'Hanif Kureishi, obtient l'Ours d'or au Festival de Berlin. Adapté d'un roman de Philippe Besson, Son frère (2003), un film lui aussi à fleur de peau, interroge la relation entre deux frères réunis autour de la maladie de l'un d'entre eux. Après une apparition dans le film de Michael Haneke Le Temps des loups (2003), Chéreau signe Gabrielle (2005), un drame conjugal en costumes adapté d'une nouvelle de Conrad, construit autour d'un couple qui réunit Isabelle Huppert et Pascal Greggory. Dans son dernier film, Persécution (2008), présenté en compétition au festival de la Mostra de Venise 2009, Chéreau filme un épisode de sa vie personnelle, à savoir la persécution amoureuse d'un homme envers lui. Le cinéaste y explore les rapports de force destructeurs d'un trio amoureux sur fond de jalousie et de pouvoir sur l'autre avec des persécuteurs devenant persécutés.
Autres activités
Au théâtre, Patrice Chéreau met en scène de nombreuses pièces, de l'Intervention (1964) de Victor Hugo au Temps et la chambre (1991) de Botho Strauss, en passant par Peer Gynt (1981) d'Henryk Ibsen, ou Hamlet (1988) de William Shakespeare. Il met en scène des opéras : les Contes d'Hoffmann (1974) d'Offenbach, le Ring (1976-80) de Richard Wagner, Wozzek (1993) de Alban Berg. Entre 1972 et 1981, il est co-directeur du Théâtre National Populaire (TNP). En 1982, il prend la direction du Théâtre des Amandiers à Nanterre. Il interprète le rôle de Camille Desmoulins dans Danton (1982) d'Andrzej Wajda. En 1984, il incarne Bonaparte dans le film de Youssef Chahine. En 1992, il est le général Montcalm dans Last of the Mohicans de Michael Mann et il apparaît dans Lucie Aubrac (1997) de Claude Berri, dans lequel il incarne Max alias Jean Moulin.
2003 : Président du Jury du 56ème Festival International de Cannes
1982-1990 : Co-directeur du Théâtre des Amandiers Nanterre
1972-1981 : Co-directeur du T.N.P Villeurbanne
1970-1972 : Travail au Piccolo Teatro de Milan
1966-1969 : Directeur du Théâtre de Sartrouville
Prix
- Meilleur réalisateur, 1999 au Césars du Cinéma Français pour le film : Ceux qui m'aiment prendront le train
- Meilleur scénario, 1984 au Césars du Cinéma Français pour le film : L'homme blessé