Après avoir interrompu ses études de droit à la faculté Mackenzie (São Paulo), il collabore au supplément littéraire du quotidien " O Estado de São Paulo ". Dans la même période il est président du ciné-club du " Centro Dom Vital " et commence à travailler à la cinémathèque brésilienne. En 1960, il obtient une bourse du gouvernement italien, et fait des études au Centre expérimental de la cinématographie, à Rome. En 1963, à Paris, il suit les cours de Jean Rouch au comité du film ethnographique du Musée de l'Homme. De retour au Brésil en 1964, il s'installe à Rio de Janeiro, et commence sa carrière comme monteur de films, en parallèle à son travail de documentariste.
Dans la période 1958 à 1975, il a été critique et essayiste, devenant ainsi l'un des théoriciens du mouvement Cinema Novo. Il a notamment écrit dans les revues Civilização Brasileira et les Cahiers du Cinéma, dans l'hebdomadiare Opinião, ainsi que dans les quotidiens Correio Braziliense et Folha de São Paulo.
De sa création en 2001, jusqu'en décembre 2006, il a dirigé l'Ancine (Agência Nacional do Cinema).
Jusqu'à sa mort, il a été gestionnaire du Centro Técnico Audiovisual (CTAv), du Ministère de la culture.
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