Shelley Duvall n'a suivi aucune formation spécifique au théâtre ou à la comédie. Découverte par hasard par Robert Altman, lors d'un vernissage de son ami peintre, elle démarre sa carrière au cinéma dans Brewster Mc Cloud (Robert Altman, 1970).
Figure de proue du cinéma altmanien, Shelley Duvall en est l'un des personnages les plus étranges, les plus insolites : son physique exagérément longiligne et son allure candide bousculent les conventions. Naturelle et spontanée, elle apparaît à l'écran comme l'anti-vamp par excellence. Fidèle à celui qui l'a découverte, elle tourne avec Robert Altman quatre films consécutifs : John Mc Cabe (Mc Cabe and Mrs Miller, 1972), Nous sommes tous des voleurs (Thieves like us, 1973) et Nashville (1975) font suite à Brewster Mc Cloud (1970). Ce n'est qu'en 1977 que Shelley Duvall se tourne vers un autre cinéaste, acceptant de faire confiance à Woody Allen (Annie Hall). Mais elle ne s'éloigne guère de la "famille Altman": cette même année, elle retrouve le réalisateur américain dans Trois Femmes (Three Women), ce qui lui vaut le prix d'interprétation au festival de Cannes. Stanley Kubrick, sensible à sa prestation dans ce film, lui offre le rôle principal de Shining (1980). Elle renoue avec son metteur en scène fétiche pour l'interprétation d'Olive, personnage qui semble créé pour elle, dans Popeye (R. Altman, 1980). L'année suivante, avant de préférer la télévision au cinéma, elle incarne Pansy dans Bandits, bandits (1981) de Terry Giliam, comédie burlesque et fantastique.
Se tournant vers le petit écran dans les années 1980, Shelley Duvall fait quelques apparitions dans la série Great American Short Stories, puis présente les émissions Saturday Night Live et Fridays. Elle fonde également une société de production ("Twilight Zone"), pour laquelle elle conçoit en 1982 le programme Faerie Tale Theatre, dont elle est producteur exécutif. Plus d'une vingtaine de contes de fées classiques sont réalisés dans ce cadre, avec le concours de grands noms du show-business, dont Francis Ford Coppola et Graeme Clifford.
1984 | Frankenweenie | Tim Burton |
1980 | Popeye | Robert Altman |
1970 | Brewster Mc Cloud | Robert Altman |
1970 | McCabe and Mrs Miller John Mac Cabe | Robert Altman |
1973 | Thieves Like Us Nous sommes tous des voleurs | Robert Altman |
1975 | Buffalo Bill and the Indians or Sitting Bull's History Lesson Buffalo Bill et les Indiens | Robert Altman |
1975 | Nashville | Robert Altman |
1976 | Annie Hall | Woody Allen |
1976 | Three Women Trois femmes | Robert Altman |
1978 | Shining (The) | Stanley Kubrick |
1980 | Popeye | Robert Altman |
1981 | Time Bandits Bandits, bandits | Terry Gilliam |
1987 | Roxanne | Fred Schepisi |
1991 | Frogs | David Grossman |
1991 | Suburban Commando | Burt Kennedy |
1994 | Underneath (The) A fleur de peau | Steven Soderbergh |
1996 | Fourth Floor (The) | Josh Klausner |
1996 | Portrait of a Lady (The) Portrait de femme | Jane Campion |
1997 | Changing Habits | Lynn Roth |
1997 | Guy Maddin : Waiting for Twilight | Noam Gonick |
1997 | Horton Foote's Alone | Michael Lindsay-Hogg |
1997 | Rocket Man | Stuart Gillard |
1997 | Shadow Zone : My Teacher Ate My Homework | Stephen Williams |
1997 | Twilight of the Ice Nymphs | Guy Maddin |
1998 | Casper Meets Wendy | Sean McNamara |
1998 | Home Fries | Dean Parisot |
1998 | Tale of the Mummy | Russell Mulcahy |
2000 | Big Monster on Campus | Mitch Marcus |
2000 | Stanley Kubrick : A Life in Picture | Jan Harlan |
2002 | Manna from Heaven | Gabrielle Burton, Maria Burton |