Issu du Living Theater, Martin Sheen a débuté au théâtre à Broadway après avoir abandonné ses études. Il remporte son premier succès sur scène avec (1964) de Franck Gilroy. Ses premiers pas devant une caméra l'ont été pour de nombreux feuilletons télévisés auxquels il a participé le temps d'un épisode : Route 66 (1961), Les Accusés (1961), Au-delà du réel (1963), Flipper le dauphin (1963), New York police judiciaire (1968), Mission : impossible (1968), L'Homme de fer (1970), Mannix, Columbo (1973), Les Rues de San Francisco (1973)...
Martin Sheen commence sa carrière cinématographique avec des personnages d'adolescents et d'écorchés vifs. Dans son premier film, L'Incident (Larry Pearce, 1967), il incarne un voyou qui terrorise des voyageurs dans le métro. L'année suivante, il tourne l'adaptation cinématographique de la pièce qui l'a révélé à Broadway, The Subject was Roses (Ulu Grosbard, 1968), ce qui lui vaut une nomination au Golden Globe. Après une série de rôles mineurs, il est remarqué en inquiétant militaire cherchant à masquer un grave incident dans Rage de George C. Scott (1972).
Mais c'est son interprétation dans La Balade sauvage (Terrence Malick) qui lui apporte une certaine reconnaissance, la presse le comparant à James Dean pour ce rôle de marginal semant les cadavres au cours de sa fuite avec sa petite-amie. Il est aussi inquiétant face à la toute jeune Jodie Foster dans le thriller La Petite Fille au bout du chemin (Nicolas Gessner, 1977) et participe au casting de prestige du film catastrophe Le Pont de Cassandra (George Pan Cosmatos, 1977) aux côtés de Burt Lancaster, Sophia Loren et Ava Gardner.
Il lui faut cependant attendre Apocalypse Now (Francis Ford Coppola, 1979) pour accéder à la notoriété internationale. Dans ce film baroque et puissant, dont l'action se déroule durant la guerre du Vietnam, il compose le capitaine Willard, chargé de chercher dans la jungle l'inquiétant colonel Kurtz et de l'éliminer. Ce voyage aux confins de la folie et de la mort dans un film qui remporte tous les lauriers (dont la Palme cannoise) lui permet d'accéder à des rôles de premier plan dans des films d'action.
Il partage avec Kirk Douglas la tête d'affiche du thriller de science-fiction Nimitz, retour vers l'enfer (Don Taylor, 1980) et avec Albert Finney celle du polar Loophole (John Quested, 1981). Dans le film d'espionnage, Enigma (Jeannot Szwarc, 1983), il incarne un agent du KGB ayant pour mission de s'emparer d'un microprocesseur tandis que dans le futuriste Dead Zone (David Cronenberg, 1983), il est un politicien fascisant. Sur un tout autre registre, on le retrouve en journaliste gagné par la spiritualité dans le biopic Gandhi (Richard Attenborough, 1983).
En 1987, il est un psychologue confronté aux phénomènes surnaturels et aux sectes dans Envoûtés (John Schlesinger) avant de jouer pour la première fois avec son fils, Charlie Sheen, dans le thriller financier Wall Street (Oliver Stone, 1987) : il y incarne le père de ce jeune yuppie pris sous son aile par un magnat de la finance sans scrupules. Le père et le fils se retrouvent pour Cadence (1990), affrontement entre un jeune soldat rebelle et un rigide officier de l'armée américaine que Martin Sheen a choisit pour son passage à la mise en scène.
Gettysburg (Ronald F. Maxwell, 1993) le plonge en pleine guerre de Sécession et lui offre le rôle du fameux général sudiste Lee. Il tient un autre rôle historique, celui du gangster John Dillinger, dans le polar nostalgique Dillinger and Capone (Jon Purdy, 1995). Conseiller du président des Etats-Unis dans la comédie romantique Le Président et Miss Wade (Rob Reiner, 1995), il tourne dans les années qui suivent essentiellement avec ses deux fils : Emilio Estevez le dirige dans The War at Home (1996) tandis que Charlie Sheen est son partenaire dans plusieurs séries B d'action.
Il faut attendre 2003 pour que, auréolé de son triomphe télévisé dans A la Maison Blanche, il tourne à nouveau dans des productions prestigieuses : Steven Spielberg l'engage dans Arrête-moi si tu peux (2003) et Martin Scorsese pour Les Infiltrés. Il retrouve également son fils Emilio Estevez pour Bobby (2006), inspiré de l'assassinat de Robert Kennedy, puis pour The Way, la route ensemble (2010) où ils marchent ensemble sur les chemins de Compostelle. En 2012, il participe au grand succès de The Amazing Spider-Man (Marc Webb) dans le rôle de l'oncle du super-héros.
Martin Sheen a joué dans de nombreux téléfilms, parmi lesquels The Guardian (Mark L. Lester, 1984) ou Roswell, le mystère (Jeremy Kagan, 1994). Mais son rôle télévisuel le plus marquant reste celui de Josiah Bartlett, président démocrate des Etats-Unis qu'il a incarné durant sept saisons dans la série A la Maison-Blanche (1999-2006), remportant au passage un Golden Globe en 2001. Il a incarné un autre président américain, réel celui-ci, John F. Kennedy, dans la mini-série Kennedy (1983). Il est également apparu en guest star dans plusieurs séries très populaires (Murphy Brown, 1993 ; Spin City, 2002...), notamment deux dont la star est son fils, Charlie Sheen : Mon oncle Charlie (2005) et Anger Management (2012).
S'il n'a guère été présent au théâtre, Martin Sheen n'en a pas moins créé l'événement en 2010 en reprenant la pièce qui l'avait révélé 46 ans plus tôt, The Subject was Roses, passant du rôle du fils à celui du père.
1998 | Family Attraction | Brian Hecker |
2002 | Straight Up : Helicopters in Action | David Douglas |
1991 | Cadence | Martin Sheen |
1988 | Da La Maison avant la nuit | Matt Clark |
1988 | Judgment in Berlin | Leo Penn |
1967 | Incident (The) | Larry Peerce |
1968 | Subject Was Roses (The) | Ulu Grosbard |
1969 | Catch 22 | Mike Nichols |
1972 | No Drums, no Bugles | Clyde Ware |
1972 | Pickup on 101 | John Florea |
1972 | Rage [La Rage au coeur] | George C. Scott |
1973 | Badlands La Ballade sauvage | Terrence Malick |
1973 | Catholics = The Visitor (The) Le Visiteur | Jack Gold |
1973 | Harry O : Such Dust as Dreams Are Made on | Jerry Thorpe |
1973 | When the Line Goes Through | Clyde Ware |
1974 | Legend of Earl Durand (The) | John Patterson |
1975 | Petite fille au bout du chemin (La) | Nicholas Gessner |
1975 | Sweet Hostage Douce captive | Lee Philips |
1976 | Apocalypse Now | Francis Ford Coppola |
1976 | Apocalypse Now Redux | Francis Ford Coppola |
1976 | Cassandra Crossing Le Pont de Cassandra | George P. Cosmatos |
1978 | Eagle's Wing (The) | Anthony Harvey |
1979 | Final Countdown (The) Nimitz, retour vers l'enfer | Don Taylor |
1980 | Gandhi | Richard Attenborough |
1980 | Loophole | John Quested |
1981 | Enigma | Jeannot Szwarc |
1982 | In the King of Prussia | Émile De Antonio |
1982 | Man, Woman and Child Un homme, une femme, un enfant | Dick Richards |
1982 | That Championship Season | Jason Miller |
1983 | Dead Zone | David Cronenberg |
1984 | Firestarter Charlie | Mark L. Lester |
1986 | A State of Emergency | Richard C. Bennett |
1986 | Believers (The) Envoûtés | John Schlesinger |
1987 | Dear America : Letters Home from Vietnam Dear America : Lettres du Vietman | Bill Couturié |
1987 | Siesta | Mary Lambert |
1987 | Wall Street | Oliver Stone |
1988 | Beverly Hills Brats | Jim Sotos |
1988 | Da La Maison avant la nuit | Matt Clark |
1988 | Judgment in Berlin | Leo Penn |
1989 | Beyond the Stars | David Saperstein |
1989 | Cold Front | Allan A. Goldstein |
1991 | Cadence | Martin Sheen |
1991 | Chi tocca muore | Piernico Solinas |
1991 | Hearts of Darkness - A Filmmaker's Apocalypse Aux coeurs des ténèbres - L'apocalypse d'un metteur en scène | George Hickenlooper, Fax Bahr, Eleanor Coppola |
1991 | J.F.K. | Oliver Stone |
1991 | Maid (The) | Ian Toynton |
1992 | Hot Shots ! 2 | Jim Abrahams |
1992 | Running Wild = Born Wild | Duncan McLachlan |
1993 | Fortunes of War | Thierry Notz |
1993 | Gettysburg Gettysburg, la dernière bataille | Ronald F. Maxwell |
1993 | Hear No Evil | Robert Greenwald |
1993 | Killing Box (The) | George Hickenlooper |
1993 | When the Bough Breaks | Michael Cohn |
1994 | Boca | Walter Avancini, Zalman King |
1994 | Hits ! | William R. Greenblatt |
1994 | Trigger Fast | David Lister |
1995 | American President (The) Le Président et Miss Wade | Rob Reiner |
1995 | Break (The) | Lee H. Katzin |
1995 | Captain Nuke and the Bomber Boys | Charles Gale |
1995 | Dead Presidents | Albert Hughes, Allen Hughes |
1995 | Dillinger and Capone | Jon Purdy |
1995 | Gospa | Jakov Sedlar |
1995 | Sacred Cargo | Aleksandr Buravsky |
1995 | War at Home (The) | Emilio Estevez |
1996 | Elevator (The) | Nigel Dick, Rafal Zielinski |
1996 | Entertaining Angels : The Dorothy Day Story | Michael Ray Rhodes |
1996 | Hostile Waters Péril en mer | David Drury |
1996 | Spawn | Mark A.Z. Dippé |
1997 | Free Money | Yves Simoneau |
1997 | Truth or Consequences N. M. La Dernière cavale | Kiefer Sutherland |
1998 | A Letter from Death Row | Marvin Baker, Bret Michaels |
1998 | Gunfighter | Christopher Coppola |
1998 | Lost and Found | Jeff Pollack |
1998 | Memorial Day | Worth Keeter |
1998 | No Code of Conduct | Bret Michaels |
1998 | Shadrach | Susanna Styron |
1998 | Snitch | Ted Demme |
1998 | Stranger in the Kingdom | Jay Craven |
1999 | A Texas Funeral | William Blake Herron |
1999 | Ninth Street | Tim Rebman, Kevin Willmott |
1999 | Storm | Harris Done |
2001 | O Othello 2003 | Tim Blake Nelson |
2002 | Catch Me If You Can Arrête-moi si tu peux | Steven Spielberg |
2003 | Commision (The) | Mark Sobel |
2003 | Milost Mora | Jakov Sedlar, Dominik Sedlar |
2004 | Tell Them Who You Are | Mark Wexler |
2005 | Bobby | Emilio Estevez |
2005 | Bordertown Les Oubliées de Juarez | Gregory Nava |
2005 | Departed (The) Les Infiltrés | Martin Scorsese |
2008 | Imagine That Dans ses rêves | Karey Kirkpatrick |
2009 | Way (The) Way - La route ensemble | Emilio Estevez |
2010 | Amazing Spider-Man (The) | Marc Webb |
2011 | Seeking a Friend for the End of the World Jusqu'à ce que la fin du monde nous sépare | Lorene Scafaria |
2013 | Trash Favelas | Stephen Daldry |
2014 | Rules Don't Apply | Warren Beatty |
2018 | Broadway : Beyond the Golden Age | Rick McKay |