Issu d'une vieille famille du Middle West aux origines hollandaises, Joseph Losey grandit dans une atmosphère puritaine et cultivée. Il s'engage d'abord dans des études de médecine qu'il abandonne en 1930. Dès 1926, il s'inscrit dans le groupe théâtral des Darmouth Players. En 1933, il signe sa première mise en scène avec Ol'Boy d'Albert Bein. En 1936, il participe à la création du très avant-gardiste Living Newspaper. En proie à une activité intense, Losey est tour à tour journaliste free-lance, critique littéraire et théâtral, régisseur de scène. En 1938, il réalise pour la Rockfeller Foundation soixante documentaires tirés d'archives cinématographiques. En 1939, son film de marionnettes, Pete Roleum and his cousins, tourné pour la foire mondiale de New York, lui ouvre une carrière dans les courts-métrages publicitaires.
Joseph Losey tourne son premier long métrage en 1948 : Le Garçon aux cheveux verts, une fable antiraciste. Puis il signe The Lawless (1950) qui décrit la relation entre un journaliste vieillissant et une jeune institutrice sur fond de lynchage raciste à la frontière mexicaine. The Prowler (1951), un autre film criminel, fixe enfin son langage technique et sa manière de traiter les personnages. Car s'il n'est pas encore maître du sujet de ses films, Losey se les approprie par la matière des images et un style d'interprétation propres à mettre en lumière la vulnérabilité de l'individu face au monde qui l'entoure. Après le remake de M le Maudit de Fritz Lang, sous le même titre, Losey, soupçonné de sympathie pro-communiste par la commission des activités anti-américaines, s'exile en Grande-Bretagne. Après quelques films tournés sous un pseudonyme (The Sleeping Tiger, 1954 ; The Intimate Stranger, 1956 ; Gypsy, 1957), Losey réalise le thriller Blind Date (1959), sur un scénario de Ben Barzman, avec Stanley Baker, Hardy Kruger et Micheline Presle. Il descend encore dans le registre noir avec Les Criminels (1960) où les tourments de l'âme résonnent du fond des prisons. Il est obsessionnel avec Les Damnés (1961), qui racontent comment un savant croit sauver des enfants irradiés de la corruption extérieure en les séquestrant. Rien ne vaut le lyrisme d'Eva (1962), tiré du roman de James Hadley Chase : la beauté glacée de Venise en hiver devient l'éternel point de brisure d'un couple dominé par la cruauté de Jeanne Moreau et la déchéance de Stanley Baker. Pour l'exemple (1964) dénonce l'horreur de la guerre. Les scénarios de Harold Pinter sonnent l'âge d'or du cinéma de Losey. Ainsi The Servant (1963), avec Dirk Bogarde et James Fox, raconte l'inversion machiavélique des rapports de domination entre un maître et son valet. Même sens psychologique poussé à l'extrême avec Accident (1967) et Le Messager (1970). Après Cérémonie secrète (1968) avec Elizabeth Taylor, Mia Farrow et Robert Mitchum, puis Boom (1968), mélodrames troubles, Losey tourne en France. Si Maison de poupée (1972), d'après la pièce d'August Strindberg, est honorable, l'opéra filmé Don Giovanni (1978) est une des premières réussites du genre. Pour l'histoire très kafkaienne de Monsieur Klein (1975), joué par Alain Delon, Losey crée une tragédie en langue française centrée sur la quête de l'identité. La même année, c'est Yves Montand qu'il dirige dans les Routes du Sud ou la nostalgie des vaincus de la guerre d'Espagne. Joseph Losey meurt juste après le tournage de Steaming, en 1984.
Sur les planches, Losey met en scène Galileo Galilei (1946) de Bertolt Brecht.
Courts métrages 1939 | Pete Roleum and his Cousins | Joseph Losey |
| 1940 | A Child Went Forth | Joseph Losey |
| 1941 | Youth Gets a Break | Joseph Losey |
| 1945 | A Gun in His Hand | Joseph Losey |
| 1947 | Leben des Galilei | Ruth Berlau, Joseph Losey |
| 1955 | A Man on the Beach | Joseph Losey |
| 1960 | First on the Road | Joseph Losey |
| 1939 | Pete Roleum and his Cousins | Joseph Losey |
| 1940 | A Child Went Forth | Joseph Losey |
| 1941 | Youth Gets a Break | Joseph Losey |
| 1939 | Pete Roleum and his Cousins | Joseph Losey |
| 1940 | A Child Went Forth | Joseph Losey |
Longs métrages| 1948 | Boy With Green Hair (The) Le Garçon aux cheveux verts | Joseph Losey |
| 1949 | Lawless (The) Haines | Joseph Losey |
| 1950 | Prowler (The) Le Rôdeur | Joseph Losey |
| 1951 | Big Night (The) La Grande nuit | Joseph Losey |
| 1951 | Imbarco a mezzanotte Un homme à détruire | Andrea Forzano |
| 1951 | M | Joseph Losey |
| 1954 | Sleeping Tiger (The) La Bête s'éveille | Victor Hanbury |
| 1955 | Intimate Stranger (The) L'Etrangère intime | Joseph Walton |
| 1957 | Gypsy and the Gentleman (The) Gipsy | Joseph Losey |
| 1957 | Time without Pity Temps sans pitié | Joseph Losey |
| 1959 | Blind Date L'Enquête de l'inspecteur Morgan | Joseph Losey |
| 1960 | Criminal (The) Les Criminels | Joseph Losey |
| 1961 | Damned (The) Les Damnés | Joseph Losey |
| 1961 | Eva | Joseph Losey |
| 1963 | Servant (The) | Joseph Losey |
| 1964 | King and Country Pour l'exemple | Joseph Losey |
| 1965 | Modesty Blaise | Joseph Losey |
| 1966 | Accident | Joseph Losey |
| 1967 | Boom ! Boom | Joseph Losey |
| 1968 | Secret Ceremony Cérémonie secrète | Joseph Losey |
| 1969 | Figures in a Landscape Deux hommes en fuite | Joseph Losey |
| 1970 | Go-between (The) Le Messager | Joseph Losey |
| 1971 | Assassinio di Trotsky (L') Assassinat de Trotsky | Joseph Losey |
| 1972 | A Doll's House Maison de poupée | Joseph Losey |
| 1974 | Galileo | Joseph Losey |
| 1974 | Romantic Englishwoman (The) Une Anglaise romantique | Joseph Losey |
| 1975 | Monsieur Klein | Joseph Losey |
| 1977 | Routes du sud (Les) | Joseph Losey |
| 1978 | Don Giovanni | Joseph Losey |
| 1982 | Truite (La) | Joseph Losey |
| 1983 | Steaming | Joseph Losey |
| 1951 | Big Night (The) La Grande nuit | Joseph Losey |
| 1951 | Tall Target (The) | Anthony Mann |
| 1974 | Galileo | Joseph Losey |
| 1978 | Don Giovanni | Joseph Losey |
| 1982 | Truite (La) | Joseph Losey |
| 1977 | Routes du sud (Les) | Joseph Losey |
| 1954 | Sleeping Tiger (The) La Bête s'éveille | Victor Hanbury |
| 1963 | Servant (The) | Joseph Losey |
| 1964 | King and Country Pour l'exemple | Joseph Losey |
| 1966 | Accident | Joseph Losey |
| 1971 | Assassinio di Trotsky (L') Assassinat de Trotsky | Joseph Losey |
| 1972 | A Doll's House Maison de poupée | Joseph Losey |
| 1978 | Cinématon | Gérard Courant |
| 1982 | Truite (La) | Joseph Losey |