Charles Laughton travaille dans l'hôtel Victoria que sa famille possède à Londres, et suit parallèlement des cours de théâtre. A l'âge de vingt-cinq ans, il se consacre uniquement à la scène et entre à l'Académie royale d'art dramatique. Il en ressort médaillé et décroche ses premiers contrats d'acteur. Ses succès londoniens le conduisent à Broadway où il joue Anton Tchekhov et Bernard Shaw, puis à Hollywood où il débute en 1928 dans deux courts-métrages d'Ivor Montagu, Daydreams et Bluebottles.
C'est sous les auspices prometteurs du film d'épouvante de James Whale, La Maison de la mort (1932), où il ne fait pourtant qu'une apparition, que Charles Laughton commence sa carrière. Il est immédiatement remarqué et ne cesse de tourner à Hollywood jusqu'au début des années 1960. Ses premiers films définissent les contours de ce comédien hors norme qui écrase de son talent les productions auxquelles il participe. Que ce soit dans Le Signe de la croix (1932) de Cecil B. De Mille, où il interprète Néron, dans Si j'avais un million (1932) d'Ernst Lubitsh, où il joue un gratte-papier rongé par la misanthropie, dans L'Ile du docteur Moreau (1932) d'Erle Kenton, où on le retrouve en savant fou, cet homme gras et pataud trimbale un physique disgracieux avec une élégance naturelle et pousse le paradoxe jusqu'à en faire un élément déterminant de sa réussite. "J'incarne généralement des personnages méchants, violents et débraillés parce que j'ai choisi ces rôles. Je suis d'ailleurs prêt à reconnaître que dans la vie, je suis tout cela". A ne pas prendre au pied de la lettre, cette déclaration de l'acteur illustre parfaitement l'humour et la provocation dont il sait irriguer son jeu truculent. Jouer les personnages antipathiques est son fort, et il excelle dans les rôles de salauds (L'Extravagant Mr Ruggles, 1935, de Leo McCarey ; Les Misérables, 1935, de Richard Boleslawski). Mais son génie d'acteur est de hisser ces odieux personnages au rang de héros presque sympathiques. Il réussit ce tour de force notamment dans Les Révoltés du Bounty (1935) de Frank Lloyd. Il déploie aussi des prodiges en ripailleur dévorant à pleines dents des volailles ruisselantes de graisse dans La Vie privée d'Henry VIII (1933) d'Alexandre Korda, tourné dans son pays natal. On lui reproche parfois d'en faire trop. Charles Laughton a simplement ce que l'on appelle une présence et en joue sans vergogne. La densité de ses interprétations contraste souvent avec la médiocrité des films dans lesquels il se produit. Il campe Quasimodo dans The Hunchback of Notre-Dame (1939), et les années 1940 lui apportent une succession de rôles plus variés, mais moins importants, qui le conduisent à osciller entre la comédie (It started with Eve, 1941, d'Henry Koster) et l'aventure (Captain Kidd, 1945, de Rowland V. Lee). Parmi les derniers rôles de Charles Laughton, on retient ses créations pittoresques dans Témoin à charge (1957) de Billy Wilder, où il joue avec sa femme, Elsa Lanchester, et dans Spartacus (1960) de Stanley Kubrick.
En 1955, il réalise La Nuit du chasseur, film méconnu pourtant très apprécié des cinéphiles.
Comédien de théâtre, Charles Laughton ne délaisse jamais cet art tout au long de sa carrière. Au début des années 1950, il interprète en Angleterre Galileo de Bertolt Brecht sous la direction de Joseph Losey. En France, il joue Le Médecin malgré lui de Molière avec une parfaite maîtrise de la langue.
Courts métrages 1928 | Bluebottles | Ivor Montagu |
| 1928 | Daydreams | Ivor Montagu |
| 1947 | Leben des Galilei | Ruth Berlau, Joseph Losey |
Longs métrages| 1954 | Night of the Hunter (The) La Nuit du chasseur | Charles Laughton |
| 1938 | St. Martin's Lane | Tim Whelan |
| 1954 | Night of the Hunter (The) La Nuit du chasseur | Charles Laughton |
| 1938 | Jamaïca Inn La Taverne de la Jamaïque | Alfred Hitchcock |
| 1938 | St. Martin's Lane | Tim Whelan |
| 1938 | Vessel of Wrath = The Beachcomber | Erich Pommer |
| 1929 | Comets | Sasha Geneen |
| 1929 | Piccadilly | Ewald Andreas Dupont |
| 1930 | Wolves | Albert de Courville |
| 1931 | Down River | Peter Godfrey |
| 1932 | Devil and the Deep Le Démon du sous-marin | Marion Gering |
| 1932 | If I Had a Million Si j'avais un million | Norman Taurog, H. Bruce Humberstone, Stephen Roberts, [etc.] |
| 1932 | Island of Lost Souls L'Ile du docteur Moreau | Erle C. Kenton |
| 1932 | Old Dark House (The) La Maison de la mort | James Whale |
| 1932 | Payment Deferred | Lothar Mendes |
| 1932 | Sign of the Cross (The) Le Signe de la croix | Cecil B. DeMille |
| 1933 | Private Life of Henry VIII (The) La Vie privée d'Henry VIII | Alexander Korda |
| 1933 | White Woman Le Fou des îles | Stuart Walker |
| 1934 | Barretts of Wimpole Street = Forbidden Alliance (The) | Sidney A. Franklin |
| 1934 | Ruggles of Red Gap L'Extravagant Mr Ruggles | Leo McCarey |
| 1935 | Miserables (Les) Misérables | Richard Boleslawski |
| 1935 | Mutiny on the Bounty Les Révoltés du Bounty | Frank Lloyd |
| 1936 | Rembrandt | Alexander Korda |
| 1938 | Jamaïca Inn La Taverne de la Jamaïque | Alfred Hitchcock |
| 1938 | St. Martin's Lane | Tim Whelan |
| 1938 | Vessel of Wrath = The Beachcomber | Erich Pommer |
| 1939 | Hunchback of Notre Dame (The) Quasimodo | William Dieterle |
| 1940 | They Knew What They Wanted Drôle de mariage | Garson Kanin |
| 1941 | It Started With Eve Eve a commencé | Henry Koster |
| 1941 | Tales of Manhattan Six destins | Julien Duvivier |
| 1941 | Tuttles of Tahiti (The) | Charles Vidor |
| 1942 | Stand by for Action | Robert Z. Leonard |
| 1942 | This Land Is Mine Vivre libre | Jean Renoir |
| 1943 | Canterville Ghost (The) Le Fantôme de Canterville | Jules Dassin |
| 1943 | Forever and a Day | René Clair, Edmund Goulding, Cedric Hardwicke, [etc.] |
| 1943 | Man from Down Under (The) | Robert Z. Leonard |
| 1945 | Because of Him Par sa faute | Richard Wallace |
| 1945 | Captain Kidd Capitaine Kidd | Rowland V. Lee |
| 1945 | Suspect (The) | Robert Siodmak |
| 1946 | Arch of Triumph Arc de Triomphe | Lewis Milestone |
| 1947 | Big Clock (The) La Grande horloge | John Farrow |
| 1947 | Paradine Case (The) Le Procès Paradine | Alfred Hitchcock |
| 1948 | Bribe (The) L'Ile au complot | Robert Z. Leonard |
| 1948 | Girl from Manhattan (The) | Alfred E. Green |
| 1948 | Man on the Eiffel Tower (The) L'Homme de la tour Eiffel | Burgess Meredith |
| 1951 | Blue Veil (The) La Femme au voile bleu | Curtis Bernhardt |
| 1951 | O. Henry's Full House : The Cop and the Anthem La Sarabande des pantins : Le Policier et l'hymne | Henry Koster |
| 1951 | Strange Door (The) Le Château de la terreur | Joseph Pevney |
| 1952 | Abbott and Costello Meet Captain Kidd [Les Joyeux pirates] | Charles Lamont |
| 1952 | Young Bess La Reine vierge | George Sidney |
| 1953 | Hobson's Choice Chaussure à son pied | David Lean |
| 1953 | Salome Salomé | William Dieterle |
| 1957 | Witness for the Prosecution Témoin à charge | Billy Wilder |
| 1959 | Sotto dieci bandiere Sous dix drapeaux | Duilio Coletti |
| 1959 | Spartacus | Stanley Kubrick |
| 1961 | Advise and Consent Tempête à Washington | Otto Preminger |