Il étudie la peinture à la Slade School of Fine Arts entre 1963 et 1967.
Derek Jarman débute sa carrière de cinéaste en tournant des courts métrages et des clips publicitaires en caméra Super 8 et vidéo. Sa carrière décolle en 1975 avec Sebastiene, évocation très remarquée au cinéma du martyre de Saint Sébastien. Il s'agit d'un film uniquement constitué de dialogues en latin dans lequel il exalte le corps masculin. En 1977, il tourne Jubilee dans lequel il rend hommage à la culture punk londonienne et adapte en 1979 The Tempest de William Shakespeare tout en continuant à réaliser des courts métrages et à filmer en Super 8 et vidéo. En 1986, il réalise Caravaggio, son film le plus populaire. Son style provocateur et " underground " s'affiche peu à peu pour s'affirmer en 1987 dans The Last of England, dans lequel il dépeint avec férocité la fin de l'Empire britannique. Dans War Requiem en 1989, le réalisateur s'adoucit et donne toute sa mesure à la partition de Benjamin Britten. En 1990, il réalise deux films The Garden et Edward II, pièce oubliée de Christopher Marlowe, un contemporain de Shakespeare, film dont on retiendra l'esthétisme. Malade du sida, Derek Jarman dirigera encore deux films, Wittgenstein et Blue en 1993, sorte de film testament, avant de s'éteindre en 1994.
Suite à ses études de peinture, il devient décorateur pour le Royal Ballet et sur le film de Ken Russel Les diables en 1970. Il continuera par la suite à peintre et exposera dans plusieurs galeries.
Courts métrages 1970 | Studio Bankside | Derek Jarman |
| 1971 | A Journey to Avebury | Derek Jarman |
| 1971 | Miss Gaby | Derek Jarman |
| 1972 | Andrew Logan Kisses the Glitteratti | Derek Jarman |
| 1972 | Garden of Luxor | Derek Jarman |
| 1972 | In the Shadow of the Sun | Derek Jarman |
| 1972 | Tarot | Derek Jarman |
| 1973 | Art of Mirrors (The) | Derek Jarman |
| 1974 | Devils at the Elgin (The) | Derek Jarman |
| 1974 | Duggie's Fields | Derek Jarman |
| 1974 | Fire Island | Derek Jarman |
| 1974 | Ula's Fete | Derek Jarman |
| 1975 | Picnic at Ray's | Derek Jarman |
| 1975 | Sebastiane Wrap | Derek Jarman |
| 1976 | Gerald's Film | Derek Jarman |
| 1976 | Houston, Texas | Derek Jarman |
| 1976 | Sloane Square | Derek Jarman |
| 1977 | Every Woman for Herself and All for Art | Derek Jarman |
| 1977 | Jordan's Dance | Derek Jarman |
| 1981 | T.G. Psychic Rally in Heaven | Derek Jarman |
| 1982 | Pirate Tape | Derek Jarman |
| 1982 | Pontormo and Punks at Santa Croce | Derek Jarman |
| 1983 | B 2 Film | Derek Jarman |
| 1983 | Waiting for Waiting for Godot | Derek Jarman |
| 1984 | Dream Machine (The) | Derek Jarman |
| 1984 | Imagining October | Derek Jarman |
| 1988 | Ispirazione (L') | Derek Jarman |
Longs métrages| 1976 | Sebastiane | Paul Humfress, Derek Jarman |
| 1978 | Jubilee | Derek Jarman |
| 1979 | Tempest (The) | Derek Jarman |
| 1983 | Caravaggio | Derek Jarman |
| 1984 | Angelic Conversation (The) | Derek Jarman |
| 1986 | Aria | Nicolas Roeg, Charles Sturridge, Jean-Luc Godard, [etc.] |
| 1986 | Aria : Depuis le jour | Derek Jarman |
| 1987 | Last of England (The) | Derek Jarman |
| 1988 | War Requiem | Derek Jarman |
| 1990 | Garden (The) | Derek Jarman |
| 1991 | Edward II | Derek Jarman |
| 1993 | Blue | Derek Jarman |
| 1993 | Wittgenstein | Derek Jarman |
| 1976 | Sebastiane | Paul Humfress, Derek Jarman |
| 1978 | Jubilee | Derek Jarman |
| 1979 | Tempest (The) | Derek Jarman |
| 1987 | Last of England (The) | Derek Jarman |
| 1991 | Edward II | Derek Jarman |
| 1993 | Blue | Derek Jarman |
| 1993 | Wittgenstein | Derek Jarman |
| 1987 | Last of England (The) | Derek Jarman |
| 1971 | Savage Messiah Le Messie sauvage | Ken Russell |
| 1976 | Sebastiane | Paul Humfress, Derek Jarman |
| 1987 | Prick Up Your Ears Prick Up | Stephen Frears |