Arrivé à l'âge de quatre ans aux Etats-Unis, Elia Kazan suit ses études à New York, où son père est venu monter une affaire de vente de tapis, puis s'inscrit au département théâtre de l'Université de Yale. En 1932, il rejoint le Group Theatre, fondé l'année précédente par Lee Strasberg et Harold Clurman. Il y occupe toutes les fonctions - accessoiriste, assistant, acteur, metteur en scène. Il se rend à Hollywood et joue sous la direction d'Anatole Litvak dans City for conquest (1940) et dans Blues in the night (1941). Après ces premiers pas dans le cinéma, il revient à la dramaturgie et devient l'un des metteurs en scène de Broadway les plus en vogue. Ses succès au théâtre lui apportent de nombreuses propositions des producteurs d'Hollywood, et il s'essaie à la réalisation avec un court-métrage, Pie in the sky (1934), et un documentaire, People of the Cumberlands (1937).
Elia Kazan est une figure marquante du cinéma américain. Son oeuvre embrasse l'histoire de la société moderne, du racisme à la guerre du Viêt Nam, en passant par l'immigration et la crise de 1929. En 1945, il signe son premier long métrage, Le Lys de Brooklyn. Dès cette première oeuvre, il montre un talent de direction d'acteurs, fruit de ses expériences théâtrales, et un intérêt pour les sujets d'inspiration sociale. Deux ans plus tard, il tourne Boomerang, l'histoire d'une erreur judiciaire et Le Mur invisible qui traite de l'antisémitisme. Ce film remporte de nombreux Oscars. Elia Kazan s'affirme avec Panique dans la rue (1950), film noir où des gangsters propagent la peste dans une ville de La Nouvelle-Orléans. L'année suivante, il délaisse les problèmes sociaux et adapte à l'écran une pièce de Tennessee Williams qu'il avait mise en scène au théâtre en 1947, Un tramway nommé Désir, et il confie à Marlon Brando le rôle qu'il jouait sur scène. En 1952, il avoue son ancienne appartenance au Parti communiste devant la Commission des activités non américaines et dénonce certains de ses amis, dont le dramaturge Arthur Miller. C'est l'époque du maccarthysme, celle de la chasse aux sorcières. L'oeuvre kazanienne est marquée par cet acte. Le cinéaste tente de se justifier dans ses films suivants. L'écrivain John Steinbeck écrit le scénario de Viva Zapata ! (1952), réflexion sur le pouvoir corrupteur. Avec A l'est d'Eden (1954), Kazan revisite le thème d'Abel et Caïn à travers le parcours d'un jeune rebelle. Un homme dans la foule (1957) dresse un état des lieux du monde du spectacle et de la politique. Les conflits marquent ses oeuvres suivantes : un fonctionnaire chargé de construire un barrage confronté à une paysanne déterminée à rester sur ses terres dans Le Fleuve sauvage (1960) ; deux jeunes dont l'amour se heurte à la société puritaine dans La Fièvre dans le sang (1961). Peu à peu, Kazan resserre le sujet de ses films et entame une introspection. America America (1963), film quasi autobiographique, est une fresque sur l'émigration. Il poursuit en adaptant un de ses romans, L'Arrangement (1969). En 1972, son fils Chris signe le scénario des Visiteurs, un des premiers films sur la guerre du Viêt Nam. Après une dernière réalisation sur la décadence d'Hollywood, Le Dernier Nabab (1976), d'après Francis Scott Fitzgerald, il se consacre à la littérature.
Elia Kazan a influencé nombre de comédiens, Marlon Brando et James Dean en tête. En 1947, il crée l'Actor's Studio avec Cheryl Crawford et Robert Lewis. Reprenant les principes d'enseignement de Stanislavsky, il met en place la méthode qui incite les acteurs à ressentir directement les émotions qu'ils doivent exprimer par leur jeu.
A partir de 1962, il se consacre à la littérature. Il publie America America (1962), L'Arrangement (1967), Les Assassins (1972), Le Monstre sacré (1974) et Une vie (1988).
Courts métrages 1937 | People of the Cumberland (The) | Robert Stebbins, Eugene Hill |
| 1937 | People of the Cumberland (The) | Robert Stebbins, Eugene Hill |
| 1934 | Cafe Universal | Ralph Steiner |
| 1934 | Pie in the Sky | Ralph Steiner |
| 1984 | Hello Actors Studio - Une communauté de travail | Annie Tresgot |
Longs métrages| 1941 | It's up to You | Elia Kazan |
| 1944 | A Tree Grows in Brooklyn Le Lys de Brooklyn | Elia Kazan |
| 1946 | Sea of Grass (The) Le Maître de la prairie | Elia Kazan |
| 1947 | Boomerang ! Boomerang | Elia Kazan |
| 1947 | Gentleman's Agreement Le Mur invisble | Elia Kazan |
| 1949 | Pinky L'Héritage de la chair | Elia Kazan |
| 1950 | A Streetcar Named Desire Un tramway nommé Désir | Elia Kazan |
| 1950 | Panic in the Streets Panique dans la rue | Elia Kazan |
| 1951 | Viva Zapata ! | Elia Kazan |
| 1952 | Man on a Tightrope Man on a Tightrope = [Le Cirque en révolte] | Elia Kazan |
| 1953 | On the Waterfront Sur les quais | Elia Kazan |
| 1954 | East of Eden A l'est d'Eden | Elia Kazan |
| 1956 | A Face in the Crowd Un homme dans la foule | Elia Kazan |
| 1956 | Baby Doll La Poupée de chair | Elia Kazan |
| 1959 | Wild River Le Fleuve sauvage | Elia Kazan |
| 1960 | Splendor in the Grass La Fièvre dans le sang | Elia Kazan |
| 1962 | America, America | Elia Kazan |
| 1968 | Arrangement (The) | Elia Kazan |
| 1971 | Visitors (The) Les Visiteurs | Elia Kazan |
| 1975 | Last Tycoon (The) Le Dernier nabab | Elia Kazan |
| 1989 | Beyond the Aegean | Elia Kazan |
| 1956 | Baby Doll La Poupée de chair | Elia Kazan |
| 1962 | America, America | Elia Kazan |
| 1968 | Arrangement (The) | Elia Kazan |
| 1962 | America, America | Elia Kazan |
| 1968 | Arrangement (The) | Elia Kazan |
| 1954 | East of Eden A l'est d'Eden | Elia Kazan |
| 1956 | A Face in the Crowd Un homme dans la foule | Elia Kazan |
| 1956 | Baby Doll La Poupée de chair | Elia Kazan |
| 1959 | Wild River Le Fleuve sauvage | Elia Kazan |
| 1960 | Splendor in the Grass La Fièvre dans le sang | Elia Kazan |
| 1962 | America, America | Elia Kazan |
| 1968 | Arrangement (The) | Elia Kazan |
| 1940 | City for Conquest Ville conquise | Anatole Litvak |
| 1941 | Blues in the Night | Anatole Litvak |
| 1984 | Sanford Meisner : The American Theatre's Best Kept Secret | Nick Doob |
| 1988 | Brouillard (Le) | Zülfü Livaneli |
| 1995 | Elia Kazan : A Director's Journey | Richard Schickel |
| 1998 | Liv till varje pris | Stefan Jarl |