Parallèlement à son métier de fourreur, il suit des cours d'art dramatique. Avant de réaliser son premier film, il obtient quelques rôles au cinéma et à la télévision. Il réalise trois courts métrages dont Le poulet (1963), pour lequel il obtiendra un Oscar à Hollywood.
Producteur majeur, réalisateur souvent autobiographique mais aussi acteur audacieux, Claude Berri est une figure centrale du cinéma français, à l'origine de certains des principaux succès des dernières décennies.
Chaque film de Claude Berri confie une expérience personnelle au public. C'est vrai dès le début de sa carrière de metteur en scène avec des films d'inspiration autobiographique tels que Le Vieil Homme et l'enfant (1966) - un vieil antisémite, joué par Michel Simon, recueille un enfant juif durant l'Occupation - ou Le Cinéma de papa (1970) qu'il coécrit avec son père et qu'il interprète. Il tient le rôle central d'autres de ses films (Sex shop, 1972 ; Le Mâle du siècle, 1975...) et apparaît parfois chez d'autres réalisateurs, comme chez Serge Gainsbourg qui en fait l'exhibitionniste pervers de Stan the Flasher (1990).
. Il continue son autoportrait avec des films plus décevants : Le Pistonné (1969) pour le service militaire, La Première Fois (1976) pour les premières expériences sexuelles... Plus tard, il y aura La Débandade (1999) sur la panne du désir (où il joue une nouvelle fois son double cinématographique), et L'Un reste, l'autre part (2005) sur l'accident qui laisse son fils tétraplégique et son suicide.
Après sa rencontre avec Coluche pour la comédie Le Maître d'école (1981), Claude Berri rompt avec ses obsessions personnelles et utilise le comédien dans un formidable contre-emploi, un rôle de pompiste raciste qui lui vaut un César, dans Tchao pantin (1983). Ce film lui permet aussi d'aborder un genre nouveau pour lui : le film policier réaliste.
En 1986, il change de registre avec l'adaptation très fidèle des romans de Marcel Pagnol, Jean de Florette (1986) et Manon des sources (1986) qui, portés par un beau trio d'acteurs (Yves Montand, Daniel Auteuil et Emmanuelle Béart), recueillent un large succès auprès du public et de la critique. C'est le début d'une série de luxueuses adaptations de romans et de grandes fresques historiques : Germinal (1992), superproduction sur fond de révolte ouvrière, adaptée du roman d'Emile Zola ; Lucie Aubrac (1996), portrait de la grande résistante, ou Uranus (1990), d'après Marcel Aymé, qui se déroule durant la Collaboration.
Après cette série de gros budget où défilent des vedettes, Berri revient à des sujets plus modestes et signe de jolies comédies dramatiques, Une femme de ménage (2002), d'après Christian Oster, ou Ensemble, c'est tout (2007), tiré d'un roman d'Anna Gavalda. Malade, il ne parvient pas à achever Trésor (2009) qui est terminé, après son décès le 12 janvier 2009, par François Dupeyron.
Mais si la carrière de Claude Berri en tant que réalisateur est loin d'être négligeable, c'est certainement en tant que producteur qu'il aura marqué le cinéma français. Créé en 1967, Renn Productions va lui permettre de financer ses propres films à partir du Vieil Homme et l'enfant mais aussi ceux des plus grands metteurs en scène : Maurice Pialat (L'Enfance nuie, 1968 ; Passe ton bac d'abord, 1978), Eric Rohmer (Ma nuit chez Maud, 1969), Milos Forman (Taking Off, 1971 ; Valmont, 1989), Pascal Thomas (Pleure pas la bouche pleine, 1973), Jacques Rivette (Céline et Julie vont en bateau, 1974 ; Hurlevent, 1985), André Téchiné (Souvenirs d'en France, 1975), Jacques Doillon (Un sac de billes, 1975 ; La Femme qui pleure, 1978), Bertrand Blier (Calmos, 1976 ; La Femme de mon pote, 1983), Serge Gainsbourg (Je t'aime moi non plus, 1976), Marco Bellocchio (La Marche triomphale, 1976), Gérard Blain (Un enfant dans la foule, 1977), Pierre Schoendoerffer (Le Crabe-tambour, 1977), Claude Sautet (Une histoire simple, 1978 ; Garçon !, 1983), Roman Polanski (Tess, 1979), Patrice Chéreau (L'Homme blessé, 1983 ; Hôtel de France, 1987 ; La Reine Margot, 1994), Youssef Chahine (Adieu Bonaparte, 1985), Jacques Demy (Trois places pour le 26), Jean-Jacques Annaud (L'Ours, 1988 ; L'Amant, 1992), Claude Miller (La Petite Voleuse, 1988), Steven Soderbergh (Kafka, 1991), Volker Schlöndorff (Le Roi des Aulnes, 1996), Pedro Almodovar (Tout sur ma mère, 1999)...
Pour financer ces productions de prestige qui, même si elles comptent leur lot de triomphes publics (L'Ours entre autres) et accumulent les stars, Berri et Renn Prod. produisent des dizaines de comédies populaires signées notamment Claude Zidi (avec Les Charlots en vedette, ou Coluche), mais aussi Pierre Richard, Philippe de Broca, Jean Yanne, Gérard Oury, Jean-Marie Poiré, Josiane Balasko, Alain Chabat... Il est ainsi à l'origine d'une méga-production comique comme Astérix et Obélix contre César (1999) réalisée par Claude Zidi, et de ses suites. En 2002, Renn Productions fusionne avec Pathé et devient Pathé Renn Productions.
Il dirige la société Renn Productions et crée, à la fin des années 70, sa société de distribution (AMLF). Il fonde en 1988 l'ARP (Association des auteurs réalisateurs producteurs).
Il a été président de la Cinémathèque française de 2003 à 2007, période de déménagement, d'installation et d'ouverture de l'institution dans le batiment du 51, rue de Bercy. Il en devient ensuite président d'honneur.
En 2003, dans son livre Autoportrait, il relatait les drames de sa vie: le suicide de sa première épouse, la défenestration de l'un de ses fils, le comédien Julien Rassam, et deux graves dépressions.
Grand amateur et collectionneur d'art, Claude Berri avait ouvert en mars 2008 à Paris un lieu dévolu à l'art contemporain, l'Espace Claude Berri.
Courts métrages 1963 | Poulet (Le) | Claude Berri |
| 1962 | Janine | Maurice Pialat |
| 1963 | Poulet (Le) | Claude Berri |
| 1962 | Janine | Maurice Pialat |
| 1962 | Janine | Maurice Pialat |
| 1965 | Temps d'apprendre à vivre (Le) | Henri Graziani |
Longs métrages| 1963 | Baisers (Les) | Jean-François Hauduroy, Charles Bitsch, Bernard Toublanc-Michel, [etc.] |
| 1963 | Baisers : Baiser de seize ans (Les) | Claude Berri |
| 1964 | Chance et l'amour (La) | Claude Berri, Bertrand Tavernier, Charles Bitsch, [etc.] |
| 1964 | Chance et l'amour : La Chance du guerrier (La) | Claude Berri |
| 1966 | Vieil homme et l'enfant (Le) | Claude Berri |
| 1968 | Mazel Tov ou Le Mariage | Claude Berri |
| 1969 | Pistonné (Le) | Claude Berri |
| 1970 | Cinéma de papa (Le) | Claude Berri |
| 1972 | Sex shop | Claude Berri |
| 1974 | Mâle du siècle (Le) | Claude Berri |
| 1976 | Première fois (La) | Claude Berri |
| 1977 | Un moment d'égarement | Claude Berri |
| 1980 | Je vous aime | Claude Berri |
| 1981 | Maître d'école (Le) | Claude Berri |
| 1983 | Tchao pantin | Claude Berri |
| 1985 | Jean de Florette | Claude Berri |
| 1985 | Manon des sources | Claude Berri |
| 1990 | Uranus | Claude Berri |
| 1992 | Germinal | Claude Berri |
| 1996 | Lucie Aubrac | Claude Berri |
| 1999 | Débandade (La) | Claude Berri |
| 2002 | Une femme de ménage | Claude Berri |
| 2004 | Un reste, l'autre part (L') | Claude Berri |
| 2006 | Ensemble, c'est tout | Claude Berri |
| 2009 | Trésor | Claude Berri, François Dupeyron |
| 1963 | Baisers : Baiser de seize ans (Les) | Claude Berri |
| 1964 | Chance et l'amour : La Chance du guerrier (La) | Claude Berri |
| 1966 | Vieil homme et l'enfant (Le) | Claude Berri |
| 1968 | Mazel Tov ou Le Mariage | Claude Berri |
| 1969 | Pistonné (Le) | Claude Berri |
| 1970 | Cinéma de papa (Le) | Claude Berri |
| 1972 | Sex shop | Claude Berri |
| 1974 | Mâle du siècle (Le) | Claude Berri |
| 1976 | Première fois (La) | Claude Berri |
| 1977 | Un moment d'égarement | Claude Berri |
| 1980 | Je vous aime | Claude Berri |
| 1981 | Maître d'école (Le) | Claude Berri |
| 1983 | Tchao pantin | Claude Berri |
| 1990 | Uranus | Claude Berri |
| 1996 | Lucie Aubrac | Claude Berri |
| 1999 | Débandade (La) | Claude Berri |
| 2002 | Une femme de ménage | Claude Berri |
| 2004 | Un reste, l'autre part (L') | Claude Berri |
| 2006 | Ensemble, c'est tout | Claude Berri |
| 2009 | Trésor | Claude Berri, François Dupeyron |
| 1971 | Oeuf (L') | Jean Herman |
| 1992 | Germinal | Claude Berri |
| 2009 | Trésor | Claude Berri, François Dupeyron |
| 1963 | Baisers : Baiser de seize ans (Les) | Claude Berri |
| 1964 | Chance et l'amour : La Chance du guerrier (La) | Claude Berri |
| 1966 | Vieil homme et l'enfant (Le) | Claude Berri |
| 1968 | Mazel Tov ou Le Mariage | Claude Berri |
| 1969 | Pistonné (Le) | Claude Berri |
| 1970 | Cinéma de papa (Le) | Claude Berri |
| 1980 | Je vous aime | Claude Berri |
| 1990 | Uranus | Claude Berri |
| 1992 | Germinal | Claude Berri |
| 1999 | Débandade (La) | Claude Berri |
| 2002 | Une femme de ménage | Claude Berri |
| 2004 | Un reste, l'autre part (L') | Claude Berri |
| 2006 | Ensemble, c'est tout | Claude Berri |
| 2009 | Trésor | Claude Berri, François Dupeyron |
| 1967 | Enfance nue (L') | Maurice Pialat |
| 1967 | Marie pour mémoire | Philippe Garrel |
| 1971 | Oeuf (L') | Jean Herman |
| 1972 | Charlots font l'Espagne (Les) | Jean Girault |
| 1974 | Chaud lapin (Le) | Pascal Thomas |
| 1974 | Grande trouille (La) | Pierre Grunstein |
| 1974 | Zig-zig | Laszlo Szabo |
| 1975 | Bons baisers de Hong-Kong | Yvan Chiffre |
| 1975 | Calmos | Bertrand Blier |
| 1975 | Ce gamin-là | Renaud Victor |
| 1975 | Course à l'échalote (La) | Claude Zidi |
| 1975 | Je t'aime moi non plus | Serge Gainsbourg |
| 1978 | Tess | Roman Polanski |
| 1978 | Une histoire simple | Claude Sautet |
| 1981 | Maître d'école (Le) | Claude Berri |
| 1982 | Africain (L') | Philippe de Broca |
| 1982 | Banzaï | Claude Zidi |
| 1982 | Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ | Jean Yanne |
| 1983 | Garçon ! | Claude Sautet |
| 1988 | A gauche en sortant de l'ascenseur | Edouard Molinaro |
| 1988 | Bille en tête | Carlo Cotti |
| 1988 | Ours (L') | Jean-Jacques Annaud |
| 1988 | Petite voleuse (La) | Claude Miller |
| 1988 | Trois places pour le 26 | Jacques Demy |
| 1991 | Amant (L') | Jean-Jacques Annaud |
| 1992 | Germinal | Claude Berri |
| 1995 | Trois frères (Les) | Didier Bourdon, Bernard Campan |
| 1996 | Arlette | Claude Zidi |
| 1996 | Didier | Alain Chabat |
| 1997 | Pari (Le) | Didier Bourdon, Bernard Campan |
| 1998 | Mauvaise passe | Michel Blanc |
| 1998 | Mookie | Hervé Palud |
| 2000 | Boîte (La) | Claude Zidi |
| 2001 | Amen. | Costa-Gavras |
| 2001 | Ma femme est une actrice | Yvan Attal |
| 2002 | Bison (et sa voisine Dorine) (Le) | Isabelle Nanty |
| 2002 | Sentiments (Les) | Noémie Lvovsky |
| 2003 | Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants | Yvan Attal |
| 2003 | San Antonio | Frédéric Auburtin |
| 2004 | Enfants (Les) | Christian Vincent |
| 2004 | Un reste, l'autre part (L') | Claude Berri |
| 2005 | Maison du bonheur (La) | Dany Boon |
| 2006 | Graine et le mulet (La) | Abdellatif Kechiche |
| 2007 | Bienvenue chez les Ch'tis | Dany Boon |
| 2009 | Trésor | Claude Berri, François Dupeyron |
| 1968 | A quelques jours près | Yves Ciampi |
| 1974 | Bidasses s'en vont en guerre (Les) | Claude Zidi |
| 1999 | Maladie de Sachs (La) | Michel Deville |
| 1968 | Mazel Tov ou Le Mariage | Claude Berri |
| 1980 | Une journée en taxi | Robert Ménard |
| 1982 | Homme blessé (L') | Patrice Chéreau, Jean-François Pierrard |
| 1983 | Femme de mon pote (La) | Bertrand Blier |
| 1984 | Enragés (Les) | Pierre-William Glenn |
| 1984 | Vengeance du serpent à plumes (La) | Gérard Oury |
| 1991 | Nous deux | Henri Graziani |
| 1993 | Reine Margot (La) | Patrice Chéreau |
| 1994 | Gazon maudit | Josiane Balasko |
| 1994 | Séparation (La) | Christian Vincent |
| 1995 | Roi des Aulnes (Le) | Volker Schlöndorff |
| 1998 | Astérix et Obélix contre César | Claude Zidi |
| 2001 | Rois mages (Les) | Didier Bourdon, Bernard Campan |
| 1953 | Blé en herbe (Le) | Claude Autant-Lara |
| 1953 | Bon Dieu sans confession (Le) | Claude Autant-Lara |
| 1954 | French Cancan | Jean Renoir |
| 1958 | Asphalte | Hervé Bromberger |
| 1958 | Jeux dangereux (Les) | Pierre Chenal |
| 1959 | Bonnes femmes (Les) | Claude Chabrol |
| 1959 | J'irai cracher sur vos tombes | Michel Gast |
| 1960 | Bride sur le cou (La) | Roger Vadim |
| 1960 | Lâches vivent d'espoir (Les) | Claude Bernard-Aubert |
| 1960 | Vérité (La) | Henri-Georges Clouzot |
| 1961 | Sept péchés capitaux : L'Avarice (Les) | Claude Chabrol |
| 1963 | Behold a Pale Horse Et vint le jour de la vengeance | Fred Zinnemann |
| 1964 | Compartiment tueurs | Costa-Gavras |
| 1966 | Ligne de démarcation (La) | Claude Chabrol |
| 1968 | Mazel Tov ou Le Mariage | Claude Berri |
| 1969 | Pistonné (Le) | Claude Berri |
| 1970 | Cinéma de papa (Le) | Claude Berri |
| 1972 | Sex shop | Claude Berri |
| 1974 | Mâle du siècle (Le) | Claude Berri |
| 1978 | Cinématon | Gérard Courant |
| 1980 | Roi des cons (Le) | Claude Confortès |
| 1982 | Homme blessé (L') | Patrice Chéreau, Jean-François Pierrard |
| 1989 | Stan the flasher | Serge Gainsbourg |
| 1994 | Machine (La) | François Dupeyron |
| 1995 | Trois frères (Les) | Didier Bourdon, Bernard Campan |
| 1996 | Didier | Alain Chabat |
| 1999 | Débandade (La) | Claude Berri |
| 2000 | Va savoir | Jacques Rivette |
| 2000 | Va savoir + | Jacques Rivette |
| 2001 | Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre | Alain Chabat |
| 2003 | Clefs de bagnole (Les) | Laurent Baffie |
| 2003 | Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants | Yvan Attal |
| 2004 | Fantôme d'Henri Langlois (Le) | Jacques Richard |