Burt Lancaster fait ses débuts d'acteur en 1946 dans The Killers de Robert Siodmak, où il joue les tueurs cyniques et naïfs au côté d'Ava Gardner. Ce grand athlète au large sourire s'impose et joue tour à tour les forçats dans Brute force (1947) de Jules Dassin, les aventuriers persécutés dans Rope of sand (1949) de William Dieterle ou de nouveau les tueurs dans Kiss the blood off my hands (1948) de Norman Foster. La même année, il fonde avec Harold Hecht et James Hill sa maison de production, la Hecht-Hill-Lancaster Productions, que rejoindra en 1962 Kirk Douglas. S'il gagne en notoriété et continue de jouer dans des films où prime l'action, Burt Lancaster s'essaie également à l'interprétation de rôles psychologiquement plus recherchés. Robert Aldrich lui en donne l'occasion dans Bronco apache (1954) et dans Vera Cruz (1954). Avec From here to eternity (1953) de Fred Zinneman, l'acteur découvre le mélodrame. Ses films suivants, Trapèze (1955) de Carol Reed et Gunfight at O.K. Corral (1956) de John Sturges, sont des succès commerciaux. Dans des films moins spectaculaires, il impose une force rare à ses personnages. On le retrouve journaliste sans scrupules dans Sweet smell of success (1957) d'Alexandre Mackendrick, commis voyageur devenu prédicateur charlatan dans Elmer Gantry (1960) de Richard Brooks, général fasciste dans Seven days in may (1963) de John Frankenheimer. Au début des années 1960, Burt Lancaster rencontre Luchino Visconti qui le met en scène dans Le Guépard en 1962. Les critiques, qui se gaussaient a priori de ce rôle, tombent des nues lors de la première. Burt Lancaster y interprète avec grandeur et profondeur Fabrizio, prince de Salina, un aristocrate représentant le déclin de toute une classe terrienne. Cette expérience lui permet de changer de registre et d'interpréter des rôles plus complexes, à l'exemple de Violence et passion (1974), toujours de Luchino Visconti. Un autre réalisateur italien, Bernardo Bertolucci, met son talent à contribution dans 1900 (1975).
En marge de son métier d'acteur, Burt Lancaster est également un producteur soucieux d'aider les jeunes à démarrer. Ainsi produit-il les premiers films de réalisateurs pour lesquels il interprète certains rôles : The Swimmer (1968) de Frank Perry, The Gypsymoths (1969) de John Frankenheimer, Valdez (1971) d'Edwin Sherin. A partir des années 1980, la production devient son activité principale, mais on le voit encore dans The Osterman week-end (1983) de Sam Peckinpah, dans Little treasure d'Alain Sharp et dans Local hero de Bill Forsyth. Il réalise deux films : The Kentuckian (1955) et Le Flic se rebiffe (1974).
Il joue dans les téléfilms Moses the lawgiver (1975), Victory at Entebbe (1976) et Arthur Miller on home groung (1979).
Courts métrages 1956 | Screen Snapshots : Playtime in Hollywood | Ralph Staub |
Longs métrages| 1955 | Kentuckian (The) L'Homme du Kentucky | Burt Lancaster |
| 1974 | Midnight Man (The) Le Flic se rebiffe | Roland Kibbee, Burt Lancaster |
| 1974 | Midnight Man (The) Le Flic se rebiffe | Roland Kibbee, Burt Lancaster |
| 1955 | Trapeze Trapèze | Carol Reed |
| 1956 | Bachelor Party (The) La Nuit des maris | Delbert Mann |
| 1959 | Devil's Disciple (The) Au fil de l'épée | Guy Hamilton |
| 1959 | Take a Giant Step | Philip Leacock |
| 1960 | Young Savages (The) Le Temps du châtiment | John Frankenheimer |
| 1974 | Midnight Man (The) Le Flic se rebiffe | Roland Kibbee, Burt Lancaster |
| 1954 | Marty | Delbert Mann |
| 1959 | Unforgiven (The) Le Vent de la plaine | John Huston |
| 1956 | Sweet Smell of Success Le Grand chantage | Alexander Mackendrick |
| 1946 | Killers (The) Les Tueurs | Robert Siodmak |
| 1946 | Variety Girl Hollywood en folie | George Marshall |
| 1947 | Brute Force Les Démons de la liberté | Jules Dassin |
| 1947 | Desert Fury La Furie du désert | Lewis Allen |
| 1947 | I Walk Alone L'Homme aux abois | Byron Haskin |
| 1948 | All My Sons Ils étaient tous mes fils | Irving Reis |
| 1948 | Criss Cross Pour toi j'ai tué | Robert Siodmak |
| 1948 | Kiss the Blood off My Hands Les Amants traqués | Norman Foster |
| 1948 | Sorry, Wrong Number Raccrochez c'est une erreur | Anatole Litvak |
| 1949 | Rope of Sand La Corde de sable | William Dieterle |
| 1950 | Flame and the Arrow (The) La Flèche et le flambeau | Jacques Tourneur |
| 1950 | Mister 880 La Bonne combine | Edmund Goulding |
| 1950 | Vengeance Valley La Vallée de la vengeance | Richard Thorpe |
| 1951 | Crimson Pirate (The) Le Corsaire rouge | Robert Siodmak |
| 1951 | Jim Thorpe - All American = Man of Bronze Le Chevalier du stade | Michael Curtiz |
| 1951 | Ten Tall Men Dix de la légion | Willis Goldbeck |
| 1952 | Come Back Little Sheba Reviens petite Sheba | Daniel Mann |
| 1953 | From Here to Eternity Tant qu'il y aura des hommes | Fred Zinnemann |
| 1953 | His Majesty O'Keefe Le Roi des îles | Byron Haskin |
| 1953 | South Sea Woman Le Bagarreur du Pacifique | Arthur Lubin |
| 1953 | Three Sailors and a Girl | Roy Del Ruth |
| 1954 | Apache Bronco Apache | Robert Aldrich |
| 1954 | Rose Tattoo (The) La Rose tatouée | Daniel Mann |
| 1954 | Vera Cruz | Robert Aldrich |
| 1955 | Kentuckian (The) L'Homme du Kentucky | Burt Lancaster |
| 1955 | Trapeze Trapèze | Carol Reed |
| 1956 | Gunfight at the O.K. Corral Règlement de comptes à O.K. Corral | John Sturges |
| 1956 | Rainmaker (The) Le Faiseur de pluie | Joseph Anthony |
| 1956 | Sweet Smell of Success Le Grand chantage | Alexander Mackendrick |
| 1957 | Run Silent Run Deep L'Odyssée du sous-marin Nerka | Robert Wise |
| 1957 | Separate Tables Tables séparées | Delbert Mann |
| 1959 | Devil's Disciple (The) Au fil de l'épée | Guy Hamilton |
| 1959 | Elmer Gantry Elmer Gantry le charlatan | Richard Brooks |
| 1959 | Unforgiven (The) Le Vent de la plaine | John Huston |
| 1960 | Birdman of Alcatraz (The) Le Prisonnier d'Alcatraz | John Frankenheimer |
| 1960 | Young Savages (The) Le Temps du châtiment | John Frankenheimer |
| 1961 | Judgment at Nuremberg Jugement à Nuremberg | Stanley Kramer |
| 1962 | A Child Is Waiting Un enfant attend | John Cassavetes |
| 1962 | Gattopardo (Il) Le Guépard | Luchino Visconti |
| 1962 | List of Adrian Messenger (The) Le Dernier de la liste | John Huston |
| 1963 | Seven Days in May Sept jours en mai | John Frankenheimer |
| 1963 | Train (Le) | John Frankenheimer |
| 1964 | Hallelujah Trail (The) Sur la piste de la grande caravane | John Sturges |
| 1965 | Professionals (The) Les Professionnels | Richard Brooks |
| 1966 | Swimmer (The) | Frank Perry |
| 1967 | Scalphunters (The) Les Chasseurs de scalps | Sydney Pollack |
| 1968 | Castle Keep Un château en enfer | Sydney Pollack |
| 1968 | Gypsy Moths (The) Les Parachutistes arrivent | John Frankenheimer |
| 1969 | Airport | George Seaton |
| 1969 | King : A Filmed Record... Montgomery to Memphis King : De Montgomery à Memphis | Sidney Lumet, Joseph L. Mankiewicz |
| 1969 | Valdez Is Coming Valdez | Edwin Sherin |
| 1970 | Lawman L'Homme de la loi | Michael Winner |
| 1972 | Scorpio | Michael Winner |
| 1972 | Ulzana's Raid Fureur apache | Robert Aldrich |
| 1973 | Executive Action | David Miller |
| 1974 | Gruppo di famiglia in un interno Violence et passion | Luchino Visconti |
| 1974 | Midnight Man (The) Le Flic se rebiffe | Roland Kibbee, Burt Lancaster |
| 1974 | Mosè | Gianfranco De Bosio |
| 1974 | Novecento 1900 | Bernardo Bertolucci |
| 1975 | Bertolucci secondo il cinema | Gianni Amelio, Bernardo Bertolucci |
| 1975 | Buffalo Bill and the Indians or Sitting Bull's History Lesson Buffalo Bill et les Indiens | Robert Altman |
| 1976 | Cassandra Crossing Le Pont de Cassandra | George P. Cosmatos |
| 1976 | Island of Dr. Moreau (The) L'Ile du docteur Moreau | Don Taylor |
| 1976 | Twilight's Last Gleaming L'Ultimatum des trois mercenaires | Robert Aldrich |
| 1976 | Victory at Entebbe Victoire à Entebbe | Marvin J. Chomsky |
| 1977 | Go Tell the Spartans Le Merdier | Ted Post |
| 1979 | Arthur Miller on Home Ground | Harry Rasky |
| 1979 | Atlantic City | Louis Malle |
| 1979 | Zulu Dawn L'Ultime attaque | Douglas Hickox |
| 1980 | Cattle Annie and Little Britches | Lamont Johnson |
| 1980 | Pelle (La) Peau | Liliana Cavani |
| 1983 | Local Hero | Bill Forsyth |
| 1983 | Osterman Week-End (The) | Sam Peckinpah |
| 1986 | Control = Il Giorno prima Contrôle | Giuliano Montaldo |
| 1986 | Tough Guys Coup double | Jeff Kanew |
| 1987 | Bottega dell'orefice (La) Boutique de l'orfèvre | Michael Anderson |
| 1988 | Rocket Gibraltar | Daniel Petrie |
| 1989 | Field of Dreams Jusqu'au bout du rêve | Phil Alden Robinson |