Après des études de droit à Cambridge, Stephen Frears devient assistant réalisateur au Royal Court Theatre de Chelsea. Puis il est réalisateur à la BBC, pour laquelle il réalise plus de quarante téléfilms.
Stephen Frears réalise Gumshoe, son premier long métrage, en 1971. Inspirée des films noirs des années 1940 mettant en scène des détectives, cette première réalisation est le fruit de sa rencontre avec le scénariste Neville Smith. La carrière cinématographique de Stephen Frears s'interrompt ensuite pendant dix années durant lesquelles il ne tourne que des téléfilms.
Son retour au cinéma, au début des années 1980, révèle un ton bien plus ironique et désabusé qu'à ses débuts. Les problèmes sociaux de la Grande-Bretagne thatchérienne le font réagir : My beautiful laundrette (1985), Prick up your ears (1987) et Sammy et Rosie s'envoient en l'air (1987) constituent une trilogie sociale où il se fait le porte-parole des homosexuels et des immigrés pakistanais en Grande-Bretagne. Ce triptyque constitue la part la plus engagée de son oeuvre.
En 1988, il adapte le roman de Choderlos de Laclos, Les liaisons dangereuses. Il signe là son premier film à costumes avec des vedettes comme Glenn Close, Michelle Pfeiffer et John Malkovich. Il tourne ensuite son premier film aux États-Unis, Les arnaqueurs (1989), avec John Cusack et Anjelica Huston. Dès lors, Stephen Frears réalise ses films à Hollywood comme en Grande-Bretagne.
Sa première comédie, Héros malgré lui (1991), tournée outre-Atlantique avec Dustin Hoffman, se solde par un échec auprès du public comme de la critique. Stephen Frears laisse de côté le genre comique pour retourner vers le cinéma social avec The snapper (1993), puis The van (1996). En 1995 il surprend avec Mary Reilly, qui constitue une approche très britannique du roman de Robert Louis Stevenson, Docteur Jekyll et Mister Hyde.
En 1998 Stephen Frears réalise l'étrange et dramatique western Hi-Loo country, qui lui vaut un Ours d'argent à la Berlinale. Le réalisateur signe ensuite Dirty pretty things (2001), une chronique sociale sur l'immigration clandestine à Londres sur fond de thriller. Frears se penche ensuite sur la personne complexe d'Elizabeth II dans The Queen (2005) ; le film est une réussite. Affectionnant les films à costumes, le cinéaste tourne Chéri en 2008, d'après le roman de Colette. Jonglant avec les genres, il signe une pure comédie avec Tamara Drewe (2009), l'histoire d'un été où une "pure people" revient dans son village pour y vendre sa maison.
Stephen Frears réalise des fictions pour la télévision.
Courts métrages 1995 | Mystères du premier film (Les) | Jean-Pierre Améris |
| 2005 | There Is no Direction | Sarah Bertrand |
Longs métrages| 1967 | Burning = The Day (The) | Stephen Frears |
| 1970 | Gumshoe | Stephen Frears |
| 1979 | Bloody Kids = Red Saturday | Stephen Frears |
| 1983 | Walter and June | Stephen Frears |
| 1984 | Hit (The) Le Tueur était presque parfait | Stephen Frears |
| 1985 | My Beautiful Laundrette | Stephen Frears |
| 1987 | Prick Up Your Ears Prick Up | Stephen Frears |
| 1987 | Sammy and Rosie Get Laid Sammy et Rosie s'envoient en l'air | Stephen Frears |
| 1988 | Dangerous Liaisons Les Liaisons dangereuses | Stephen Frears |
| 1989 | Grifters (The) Les Arnaqueurs | Stephen Frears |
| 1991 | Hero Héros malgré lui | Stephen Frears |
| 1992 | Snapper (The) | Stephen Frears |
| 1994 | Mary Reilly | Stephen Frears |
| 1995 | Typically British : A Personal History of British Cinema by Stephen Frears | Stephen Frears |
| 1995 | Van (The) | Stephen Frears |
| 1998 | Hi-Lo Country (The) | Stephen Frears |
| 1999 | High Fidelity | Stephen Frears |
| 2000 | Liam | Stephen Frears |
| 2001 | Dirty Pretty Things | Stephen Frears |
| 2005 | Mrs. Henderson Presents Madame Henderson présente | Stephen Frears |
| 2005 | Queen (The) | Stephen Frears |
| 2008 | Chéri | Stephen Frears |
| 2009 | Tamara Drewe | Stephen Frears |
| 2011 | Lay the Favorite Lady Vegas | Stephen Frears |
| 2012 | Muhammad Ali's Greatest Fight | Stephen Frears |
| 2012 | Philomena | Stephen Frears |
| 2013 | Program (The) | Stephen Frears |
| 2015 | Florence Foster Jenkins | Stephen Frears |
| 2016 | Victoria and Abdul Confident royal | Stephen Frears |
| 1965 | Morgan, a Suitable Case for Treatment Morgan | Karel Reisz |
| 1968 | If | Lindsay Anderson |
| 1967 | Burning = The Day (The) | Stephen Frears |
| 1978 | Long Shot | Maurice Hatton |
| 2007 | 40 x 15 | Olivier Jahan |
| 2007 | T'as de beaux yeux, chéri | André Schäfer |
| 2009 | Great Directors | Angela Ismailos |