Véritable enfant de la balle, Joseph Frank Keaton, né en 1895, débute sur scène à l'âge de quatre ans, dans le numéro de music-hall comique de ses parents, dont il devient rapidement la vedette. Rebaptisée " Les trois Keaton ", la troupe familiale devient célèbre dans tous les États-Unis grâce à son petit prodige qui devient, au fil des tournées, acrobate et cascadeur. Le surnom de " Buster " lui aurait été donné par le prestidigitateur américain Harry Houdini, qui, témoin d'une chute spectaculaire de l'enfant dans les escaliers, se serait écrié : " What a Buster ! ", (Quel casse-cou !). Le spectacle des Keaton sera souvent stigmatisé en raison des mauvais traitements que son père Joe lui inflige sur scène : il est lancé comme un projectile dans le public ou traîné sur les planches comme une " serpillière humaine ".
Buster Keaton, génie du muet et du burlesque, a connu une gloire immense, éclipsée par l'arrivée du cinéma parlant au début des années 1930.
En 1917, Buster Keaton quitte la troupe familiale et part pour New York, où il rencontre le producteur Joseph Schenck, qui vient de créer la Comique Film Corporation pour l'une des stars montantes du cinéma burlesque, Roscoe "Fatty" Arbuckle. Il engage Buster Keaton. Pendant deux ans, Keaton tourne, écrit et réalise une quinzaine de films avec Fatty, qu'il considèrera comme son mentor. Certains de ceux-ci, comme Le Garage infernal , annoncent ses courts métrages personnels. Fin 1919, lorsque Fatty est engagé par la Paramount, Joe Schenck choisit naturellement Buster Keaton pour lui succéder, et crée les "Buster Keaton Comedies". C'est dans ce contexte de totale liberté et de créativité foisonnante que Keaton met en scène, à partir de 1920, une vingtaine de courts métrages, puis, de 1923 à 1927, douze longs métrages, qui comptent parmi les chefs-d'oeuvre du cinéma burlesque. Dès ses premiers films courts, Buster Keaton se distingue de la production comique courante de l'époque par son originalité, son inventivité visuelle, son sens de l'absurde, la variété et la maîtrise de sa mise en scène. La Maison démontable (1920) repose sur une inversion systématique des espaces, du haut et du bas, de l'intérieur et de l'extérieur. Keaton crée les personnages récurrents de Malec et de Frigo, dont les aventures explorent le rapport difficile de l'homme aux objets, à l'espace et aux autres. À partir de 1923, c'est dans des longs métrages qu'il va donner toute la mesure de son génie cinématographique. Dans Les Trois âges (1923), dont la structure narrative parodie celle d'Intolérance de D.W. Griffith (1916), Keaton affirme son style, fondé sur la virtuosité corporelle et la composition rigoureuse des plans. La Croisière du Navigator en 1924 joue sur les ruptures d'échelle et la coexistence d'opposés (le gigantisme du paquebot et la quasi absence de passagers par exemple). Le schéma narratif est typiquement keatonien : confronté à une situation inédite, le héros, par son ingéniosité et son acharnement, passe de l'incompétence à une adaptation, puis à une sur-adaptation. Les machines sont souvent des vedettes à part entière, servant au héros à voyager dans l'espace, le temps, et le monde de l'imaginaire, avec souvent un retour au point de départ. Le Mécano de "la General" (1926) est ainsi construit sur une structure binaire où les situations se répondent en s'inversant : Johnnie Gray (Buster Keaton) poursuit sa locomotive volée par les Nordistes avant d'être poursuivi à son tour. Keaton explore la porosité entre le réel et l'imaginaire : le projectionniste de Sherlock Junior (1924), apprenti détective, s'échappe en rêve de sa cabine et traverse l'écran pour se retrouver à l'intérieur du film. L'acteur-cinéaste se révèle un véritable mathématicien du gag, chacun étant réglé avec une extrême précision. En témoigne la séquence anthologique de l'ouragan dans Cadet d'eau douce (1928), dans laquelle le héros échappe avec une dextérité involontaire à l'écroulement des maisons et au déchainement des éléments naturels. Comme Chaplin invente Charlot, Buster Keaton invente un personnage lunaire, tout en tension et concentration, au visage impassible, au corps acrobatique conçu tout d'un bloc. Il choisit de neutraliser le regard pour libérer l'expressivité du corps.
L'année 1928 marque un tournant. Son producteur Joseph Schenck, parti rejoindre la United Artists, incite Keaton à signer avec la Metro Goldwyn Mayer un contrat financièrement très attractif, mais qui va l'amener à perdre son indépendance artistique. Son premier film à la MGM, Le Cameraman, (1928) est aussi son dernier film réellement personnel : un photographe qui veut devenir cameraman d'actualités dépasse son incompétence initiale pour découvrir par lui-même toute la richesse du langage cinématographique. Le film a su capter le rythme trépidant de la ville américaine, son attrait pour la vitesse, la technique et la modernité. Après Le Figurant en 1929, Keaton doit renoncer à sa fidèle équipe et à ses méthodes de travail. La MGM lui impose des scénarios et des acteurs à la mode, dont il finira par devenir le faire-valoir, après Le Roi de la bière de Edward Sedgwick en 1933, qui met un point final à sa carrière de vedette MGM. Copiant ses anciens chefs-d'oeuvre, son génie ne trouvera plus véritablement d'espace pour s'épanouir après le passage au cinéma parlant au début des années 1930. Bien que ce progrès technique, qui modifie le rapport au corps, au comique et au récit, n'explique pas à lui seul ce déclin, Buster Keaton n'occupera plus au cinéma que des rôles de second plan, dans des productions américaines ou européennes. Il fait au début des années 1950 deux apparitions fugitives mais remarquées : dans Boulevard du crépuscule de Billy Wilder (1949), où on le voit, tel un fantôme surgi du passé, jouer aux cartes avec d'anciennes figures d'Hollywood. Puis dans Les Feux de la rampe de Charles Chaplin (1951), où il apparait assis derrière Chaplin dans une loge d'artiste, au cours d'une scène muette.
Buster Keaton connait malgré tout une certaine consécration à la fin de sa vie, au début des années 1960, orchestrée par le milieu cinématographique, le même qui avait brisé sa carrière à la fin des années 1920 : plusieurs hommages et rétrospectives, un biopic tourné par la Paramount font redécouvrir son oeuvre personnelle. Durant l'été 1964, deux ans avant sa mort, Keaton tourne à New York Film, un court métrage de Samuel Beckett et Alan Schneider, dont il est quasiment le seul interprète : un personnage toujours de dos et qui fuit les regards.
Au début des années 1950, Buster Keaton se produit dans des spectacles du cirque Medrano. Il fait aussi des tournées théâtrales aux États-Unis et en Europe. À partir de 1950, il anime des shows télévisés, dont le Buster Keaton Show pour une station californienne. Il tient quelques rôles dans des adaptations théâtrales pour la télévision.
En 1960, Buster Keaton publie son autobiographie rédigée par Charles Samuels à partir d'entretiens : My wonderful world of slapstick.
Courts métrages 1920 | Convict 13 Malec champion de golf | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1920 | Neighbors La Voisine de Malec | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1920 | One Week La Maison démontable | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1920 | Scarecrow (The) L'Epouvantail | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Boat (The) Frigo capitaine au long cours | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Goat (The) Malec l'insaisissable = Le Bouc émissaire | Buster Keaton, Malcolm St. Clair |
| 1921 | Hard Luck La Guigne de Malec | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1921 | Haunted House (The) Malec chez les fantômes | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1921 | High Sign (The) Malec champion de tir | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Paleface (The) Malec chez les Indiens | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Playhouse (The) Frigo Fregoli | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Blacksmith (The) Malec forgeron | Buster Keaton, Malcolm St. Clair |
| 1922 | Cops Frigo déménageur | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Day Dreams Grandeur et décadence | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1922 | Electric House (The) Frigo à l'Electric Hôtel | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Frozen North (The) Frigo l'esquimau | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | My Wife's Relations Le Neuvième mari d'Eléonore | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1923 | Balloonatic Malec aéronaute | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1923 | Love Nest (The) Frigo et la baleine | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1924 | Sherlock Jr. Sherlock Junior | Buster Keaton |
| 1934 | Allez oop L'Horloger amoureux | Buster Keaton |
| 1934 | Gold Ghost (The) Shérif malgré lui | Charles Lamont, Buster Keaton |
| 1936 | Grand Slam Opera | Charles Lamont, Buster Keaton |
| 1937 | Love Nest on Wheels | Charles Lamont, Buster Keaton |
| 1938 | Hollywood Handicap | Buster Keaton |
| 1965 | Railrodder (The) | Gerald Potterton, Buster Keaton, John Spotton |
| 1920 | Convict 13 Malec champion de golf | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1920 | Neighbors La Voisine de Malec | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1920 | One Week La Maison démontable | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1920 | Scarecrow (The) L'Epouvantail | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Boat (The) Frigo capitaine au long cours | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Goat (The) Malec l'insaisissable = Le Bouc émissaire | Buster Keaton, Malcolm St. Clair |
| 1921 | Hard Luck La Guigne de Malec | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1921 | Haunted House (The) Malec chez les fantômes | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1921 | High Sign (The) Malec champion de tir | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Paleface (The) Malec chez les Indiens | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Playhouse (The) Frigo Fregoli | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Cops Frigo déménageur | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Day Dreams Grandeur et décadence | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1922 | Electric House (The) Frigo à l'Electric Hôtel | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Frozen North (The) Frigo l'esquimau | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | My Wife's Relations Le Neuvième mari d'Eléonore | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1939 | Pest from the West | Del Lord |
| 1965 | Railrodder (The) | Gerald Potterton, Buster Keaton, John Spotton |
| 1918 | Moonshine La Mission de Fatty | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1921 | Playhouse (The) Frigo Fregoli | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1917 | A Country Hero Fatty m'assiste | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | A Reckless Romeo Fatty en bombe | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | Bell Boy (The) Fatty groom | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | Butcher Boy (The) Fatty garçon boucher | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | Coney Island Fatty à la fête = Fatty à Coney Island = Fatty à Luna Park | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | His Wedding Night La Noce de Fatty | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | Oh Doctor ! Fatty docteur | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1917 | Rough House (The) Fatty chez lui | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1918 | Cook (The) Fatty cuisinier | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1918 | Good Night, Nurse ! Fatty à la clinique | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1918 | Moonshine La Mission de Fatty | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1918 | Out West Fatty bistro | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1919 | Back Stage Fatty cabotin | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1919 | Garage (The) Le Garage infernal | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1919 | Hayseed (The) Un garçon séduisant | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1920 | Convict 13 Malec champion de golf | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1920 | Neighbors La Voisine de Malec | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1920 | One Week La Maison démontable | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1920 | Round-up (The) | George Melford |
| 1920 | Scarecrow (The) L'Epouvantail | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Boat (The) Frigo capitaine au long cours | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Character Studies = Carter DeHaven in Character Studies | Anonyme |
| 1921 | Goat (The) Malec l'insaisissable = Le Bouc émissaire | Buster Keaton, Malcolm St. Clair |
| 1921 | Hard Luck La Guigne de Malec | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1921 | Haunted House (The) Malec chez les fantômes | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1921 | High Sign (The) Malec champion de tir | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Paleface (The) Malec chez les Indiens | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1921 | Playhouse (The) Frigo Fregoli | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Blacksmith (The) Malec forgeron | Buster Keaton, Malcolm St. Clair |
| 1922 | Cops Frigo déménageur | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Day Dreams Grandeur et décadence | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1922 | Electric House (The) Frigo à l'Electric Hôtel | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | Frozen North (The) Frigo l'esquimau | Edward Cline, Buster Keaton |
| 1922 | My Wife's Relations Le Neuvième mari d'Eléonore | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1923 | Balloonatic Malec aéronaute | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1923 | Love Nest (The) Frigo et la baleine | Eddie Cline, Buster Keaton |
| 1924 | Sherlock Jr. Sherlock Junior | Buster Keaton |
| 1926 | Iron Mule (The) | Roscoe " Fatty " Arbuckle |
| 1929 | Voice of Hollywood n° 1-2 | Anonyme |
| 1931 | Stolen Jools = The Slippery Pearls (The) | William McGann |
| 1932 | Talking Screen Snapshots | Ralph Staub |
| 1934 | Allez oop L'Horloger amoureux | Buster Keaton |
| 1934 | Gold Ghost (The) Shérif malgré lui | Charles Lamont, Buster Keaton |
| 1934 | Palooka from Paducah | Charles Lamont |
| 1935 | E-Flat Man (The) | Charles Lamont |
| 1935 | Fiesta de Santa Barbara (La) | Anonyme |
| 1935 | Hayseed Romance | Charles Lamont |
| 1935 | One Run Elmer Les Rivaux de la pompe | Charles Lamont |
| 1935 | Tars and Stripes Héros de la marine | Charles Lamont |
| 1935 | Three on a Limb | Charles Lamont |
| 1935 | Timid Young Man (The) | Mack Sennett |
| 1936 | Blue Blazes | Raymond Kane |
| 1936 | Chemist (The) | Al Christie |
| 1936 | Grand Slam Opera | Charles Lamont, Buster Keaton |
| 1936 | Jail Bait | Charles Lamont |
| 1936 | Mixed Magic | Raymond Kane |
| 1936 | Sun-kissed Stars at Palm Springs | Roy Rowland |
| 1937 | Ditto | Charles Lamont |
| 1937 | Love Nest on Wheels | Charles Lamont, Buster Keaton |
| 1939 | Hollywood Hobbies | George Sidney |
| 1939 | Mooching Through Georgia | Jules White |
| 1939 | Pest from the West | Del Lord |
| 1940 | His Ex Marks the Spot | Jules White |
| 1940 | Nothing But Pleasure | Jules White |
| 1940 | Pardon My Berth Marks | Jules White |
| 1940 | Screen Snapshots Series 19 n° 6 : Hollywood Recreations | Ralph Staub |
| 1940 | Spook Speaks (The) | Jules White |
| 1940 | Taming of the Snood (The) | Jules White |
| 1941 | General Nuisance | Jules White |
| 1941 | Screen Snapshots Series 21 n° 1 | Ralph Staub |
| 1941 | She's Oil Mine | Jules White |
| 1941 | So You Won't Squawk | Del Lord |
| 1947 | Un duel à mort | Pierre Blondy |
| 1952 | Paradise for Buster | Del Lord |
| 1955 | Silent Partner (The) Le Partenaire muet | George Marshall |
| 1961 | Home Owner (The) | Joe Parker |
| 1962 | Buster Keaton à la Cinémathèque française | Mario Beunat |
| 1963 | Publicité Kodak : Triumph of Lester | James Calhoun |
| 1964 | Film | Samuel Beckett, Alan Schneider |
| 1965 | Buster Keaton Rides Again | John Spotton |
| 1965 | Railrodder (The) | Gerald Potterton, Buster Keaton, John Spotton |
| 1966 | Scribe (The) | John Sebert |
Longs métrages| 1917 | Chaplin, Keaton, Etaix et ses pairs | Pierre Etaix, Charles Chaplin, Jean-Claude Carrière, [etc.] |
| 1920 | Keaton en quatre | Buster Keaton, Eddie Cline |
| 1923 | Our Hospitality Les Lois de l'hospitalité | Buster Keaton, John G. Blystone |
| 1923 | Three Ages Les Trois âges | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1924 | Navigator (The) La Croisière du Navigator | Buster Keaton, Donald Crisp |
| 1925 | Go West Ma vache et moi | Buster Keaton |
| 1925 | Seven Chances Les Fiancées en folie | Buster Keaton |
| 1926 | Battling Butler Le Dernier round | Buster Keaton |
| 1926 | General (The) Le Mécano de "la General" | Buster Keaton, Clyde Bruckman |
| 1927 | College Sportif par amour | James W. Horne, Buster Keaton |
| 1928 | Steamboat Bill Jr. Cadet d'eau douce | Buster Keaton, Charles F. Riesner |
| 1960 | Publicité Simon Pure Beer | Buster Keaton |
| 1926 | General (The) Le Mécano de "la General" | Buster Keaton, Clyde Bruckman |
| 1924 | Navigator (The) La Croisière du Navigator | Buster Keaton, Donald Crisp |
| 1926 | Battling Butler Le Dernier round | Buster Keaton |
| 1926 | General (The) Le Mécano de "la General" | Buster Keaton, Clyde Bruckman |
| 1930 | Free and Easy Le Metteur en scène | Edward Sedgwick |
| 1931 | Sidewalks of New York Buster millionnaire | Jules White, Zion Myers |
| 1932 | Plombier amoureux (Le) | Claude Autant-Lara |
| 1932 | Speak Easily Le Professeur | Edward Sedgwick |
| 1956 | Buster Keaton Story (The) L'Homme qui n'a jamais ri | Sidney Sheldon |
| 1920 | Saphead (The) | Herbert Blaché |
| 1923 | Our Hospitality Les Lois de l'hospitalité | Buster Keaton, John G. Blystone |
| 1923 | Three Ages Les Trois âges | Buster Keaton, Edward Cline |
| 1924 | Navigator (The) La Croisière du Navigator | Buster Keaton, Donald Crisp |
| 1925 | Go West Ma vache et moi | Buster Keaton |
| 1925 | Seven Chances Les Fiancées en folie | Buster Keaton |
| 1926 | Battling Butler Le Dernier round | Buster Keaton |
| 1926 | General (The) Le Mécano de "la General" | Buster Keaton, Clyde Bruckman |
| 1927 | College Sportif par amour | James W. Horne, Buster Keaton |
| 1928 | Brotherly Love | Charles F. Riesner |
| 1928 | Cameraman (The) | Edward Sedgwick |
| 1928 | Steamboat Bill Jr. Cadet d'eau douce | Buster Keaton, Charles F. Riesner |
| 1929 | Hollywood Revue of 1929 (The) Hollywood chante et danse = Hollywood Revue | Charles F. Riesner |
| 1929 | Spite Marriage Le Figurant | Edward Sedgwick |
| 1930 | De Frente, Marchen | Salvador de Alberich, Edward Sedgwick |
| 1930 | Doughboys Buster s'en va en guerre | Edward Sedgwick |
| 1930 | Estrellados | Edward Sedgwick |
| 1930 | Free and Easy Le Metteur en scène | Edward Sedgwick |
| 1931 | Buster se marie | Edward Brophy, Claude Autant-Lara |
| 1931 | Casanova wider Willen | Edward Brophy |
| 1931 | Parlor, Bedroom and Bath | Edward Sedgwick |
| 1931 | Sidewalks of New York Buster millionnaire | Jules White, Zion Myers |
| 1932 | Passionate Plumber (The) | Edward Sedgwick |
| 1932 | Plombier amoureux (Le) | Claude Autant-Lara |
| 1932 | Speak Easily Le Professeur | Edward Sedgwick |
| 1933 | What ! No Beer ? Le Roi de la bière | Edward Sedgwick |
| 1934 | Roi des Champs-Elysées (Le) | Max Nosseck |
| 1935 | Invader (The) | Adrian Brunel |
| 1939 | Hollywood Cavalcade | Irving Cummings |
| 1940 | He Done Her Wrong = The Villain Still Pursued Her | Edward Cline |
| 1940 | New Moon | Robert Z. Leonard, W.S. Van Dyke |
| 1943 | Forever and a Day | René Clair, Edmund Goulding, Cedric Hardwicke, [etc.] |
| 1944 | San Diego I Love You | Reginald Le Borg |
| 1944 | That's the Spirit L'Esprit fait du swing | Charles Lamont |
| 1945 | She Went to the Races | Willis Goldbeck |
| 1945 | That Night with You | William A. Seiter |
| 1946 | God's county | Robert Emmett Tansey |
| 1946 | Moderno Barba Azul (El) | Jaime Salvador |
| 1949 | Colmillo de buda (El) | Juan Bustillo Oro |
| 1949 | In the Good Old Summertime Amour poste restante | Robert Z. Leonard |
| 1949 | Lovable Cheat (The) | Richard Oswald |
| 1949 | Sunset Boulevard Boulevard du crépuscule | Billy Wilder |
| 1949 | You're my Everything | Walter Lang |
| 1951 | Limelight Les Feux de la rampe | Charles Chaplin |
| 1953 | Incantevole nemica (L') Pattes de velours | Claudio Gora |
| 1955 | Around the World in Eighty Days Le Tour du monde en quatre-vingts jours | Michael Anderson |
| 1959 | Adventures of Huckleberry Finn (The) Les Aventuriers du fleuve | Michael Curtiz |
| 1960 | Publicité Simon Pure Beer | Buster Keaton |
| 1962 | It's a Mad Mad Mad Mad World Un monde fou, fou, fou | Stanley Kramer |
| 1964 | Beach Blanket Bingo | William Asher |
| 1964 | Pajama Party | Don Weis |
| 1965 | Due marines e un generale Deux bidasses et le général | Luigi Scattini |
| 1965 | How to Stuff a Wild Bikini | William Asher |
| 1965 | Sergeant Dead Head | Norman Taurog |
| 1966 | A Funny Thing Happened on the Way to the Forum Le Forum en folie | Richard Lester |
| 1968 | Great Stone Face (The) | Vernon P. Becker |