Né dans une famille d'immigrants irlandais, John Ford est le benjamin d'une fratrie de treize enfants. En 1909, son frère aîné Frank Feeney part en Californie et devient l'un des acteurs vedettes de la jeune société de production Universal, pour laquelle il réalise bientôt des "serials", des westerns et des films d'aventure. Il prend alors le pseudonyme de " Francis Ford " en hommage à l'industriel Henry Ford, qui incarne à ses yeux l'idéal du self made man à l'américaine. En 1913, il est rejoint par son jeune frère qui a échoué au concours d'entrée de l'École navale. Le futur John Ford est bientôt engagé sur les tournages de son frère. Tour à tour accessoiriste, acteur, assistant ou encore cascadeur, il se familiarise avec les plateaux de cinéma, avant de passer à la réalisation en 1917, en remplaçant un metteur en scène défaillant, pour les studios Universal, sous le nom de Jack Ford. Son premier film signé John Ford est Hoodman Blind en 1923. C'est l'époque où Hollywood devient le principal centre de production de la toute jeune industrie cinématographique américaine.
John Ford est l'un des plus talentueux artisans de l'âge d'or hollywoodien et reste dans l'imaginaire cinéphilique l'auteur de western par excellence.
Son oeuvre considérable (environ cent trente films) s'étend sur un demi-siècle.
De 1917 à 1920, John Ford réalise une quarantaine de court métrages, presque exclusivement des westerns, créant pour l'acteur Harry Carey la figure récurrente de Cheyenne Harry. Ces films muets établissent la matrice originelle de toute son oeuvre : paysages, personnages, situations, figures iconiques, postures et gestuelle. Avant la fin du cinéma muet, Ford réalise plus de soixante-dix films, tous disparus aujourd'hui, à l'exception de deux long métrages, Pour la sauver (1920) et Cameo Kirby (1923).
Son style s'affirme avec Le Cheval de fer en 1924, une production pharaonique de la Fox sur l'épopée du rail aux États-Unis. Puis Ford réalise en 1925 Trois sublimes canailles, son plus grand succès public de l'époque du muet. À l'occasion du tournage en Allemagne du film Les Quatre fils en 1928, il découvre le cinéma expressionniste allemand. On retrouve un écho de ces inventions visuelles dans la recherche très fine des compositions en noir et blanc de certaines oeuvres postérieures comme Le Mouchard en 1935. Dans ce film ténébreux, réalisé en studio pour la RKO, si loin des grands espaces et du souffle épique de ses débuts, John Ford exprime son attachement à l'Irlande, pays de ses ancêtres, présentée comme une terre de misère et de souffrance. Ce pays revient comme un leit-motiv dans beaucoup de ses films.
Le début des années trente, avec l'avènement du cinéma parlant, ouvre pour John Ford une intense période d'activité. Il travaille avec la plupart des major compagnies, Universal Pictures, RKO, la Fox Film Corporation, puis avec la Twentieth Century-Fox à partir de 1935. C'est au cours de cette décennie que Ford inaugure sa saga sur le Grand Ouest américain avec La Chevauchée fantastique (1938), qui marque sa première collaboration avec un certain John Wayne, jusque là acteur de série B. C'est dans ce film-matricequ'apparaît le décor naturel de Monument Valley, qui deviendra sa marque de fabrique et le lieu emblématique du genre western dont il établit les codes narratifs et les personnages types. Cette époque est aussi marquée par des oeuvres pro-Lincoln comme Je n'ai pas tué Lincoln en 1935.
Néanmoins, John Ford reste un cinéaste éclectique. Il réalise aussi des comédies (Toute la ville en parle en 1934), des reconstitutions historiques (Mary Stuart en 1936), ou des chroniques rurales (Judge Priest en 1934). Il produit des films à tonalité sociale en portant à l'écran en 1939 le roman de John Steinbeck Les Raisins de la colère qui se déroule pendant la crise de 1929 et celui de Richard Llewellyn, Qu'elle était verte ma vallée (1941) sur la vie des mineurs du Pays de Galles à la fin du XIXe siècle. John Ford est alors au faîte de sa gloire, reconnu à la fois du public, de la critique et des professionnels du cinéma.
La Seconde Guerre mondiale lui permet d'affirmer ses sentiments patriotiques et ses convictions antifascistes. Il fonde en 1939 la Naval Field Photographic Unit qui va réaliser des court métrages documentaires sur les opérations militaires de la Marine américaine après 1941. Il perd son oeil gauche au cours du tournage de La Bataille de Midway dans le Pacifique. En 1944, il filme les opérations du débarquement de Normandie, et suit en 1945 l'armée du général George Patton en Allemagne où il filme le procès de Nuremberg. Son unique oeuvre de fiction sur cette guerre sera Les Sacrifiés, avec John Wayne en 1945.
De retour à Hollywood, John Ford tourne en 1946 La Poursuite infernale avec Henry Fonda, un de ses acteurs fétiches qui lui doit ses premiers grands rôles. En 1947, Le Massacre de Fort Apache retrace la défaite du général Custer en 1876 lors de la bataille de Little Big Horn. Ce film qui légitime le combat des Indiens ouvre ce que l'on a parfois appelé le " Cycle de la cavalerie " : de 1948 à 1950, le réalisateur tourne ses westerns les plus classiques : Le Fils du désert, La Charge héroïque, Le Convoi des braves et Rio Grande.
Au début des années 1950, John Ford s'oppose au sénateur McCarthy. Il part en Asie tourner pour la Navy un documentaire pessimiste et désabusé sur la Guerre de Corée, This is Korea ! (1951), à l'opposé du patriotisme affiché de certains cinéastes de l'époque. Puis il tourne en Irlande L'Homme tranquille avec John Wayne, Maureen O'Hara et Victor McLaglen dans les rôles principaux. Le film met en scène un petit groupe humain confronté à une situation dramatique qui va obliger les personnages à sortir de leur indifférence aux autres.
Au début des années 1960, Ford approfondit ses recherches de mise en scène avec Le Sergent noir (1959) et surtout L'Homme qui tua Liberty Valance (1961), film en noir et blanc, à la fois réflexion mélancolique sur le mythe westernien et portrait crépusculaire des États-Unis. Ce film majeur est l'ébauche d'un testament, parachevé avec Les CheyennesFrontière chinoise, huis-clos féminin, sera son dernier film en 1965. En effet, Ford tombe malade sur le tournage du film suivant, Le Jeune Cassidy, qui sera terminé par le réalisateur britannique Jack Cardiff.
John Ford s'engage une dernière fois auprès de l'Armée au moment de la Guerre du Viêt Nam, où il se rend en 1967 et 1968. En 1970, il est victime d'un accident de voiture. Atteint d'un cancer, très affaibli, il meurt en août 1973.
John Ford a été un dirigeant actif de plusieurs syndicats de metteurs en scène : il est élu à la tête de la Motion Pictures Directors Association en 1927. À sa dissolution en 1935, il fonde la Screen Directors Guild avec King Vidor, Lewis Milestone, William A. Wellman, Frank Borzage et Gregory La Cava. Avant l'entrée en guerre des États-Unis et durant toute la Seconde Guerre mondiale, Ford est un membre actif de l'Hollywood Anti-Nazie League.
En 1947, il fonde avec Merian Cooper la société Argosy pour produire ses propres films. Elle sera dissoute en janvier 1956, mais en août de la même année, il crée avec entre autres John Wayne la John Ford Productions.
Courts métrages 1917 | Bucking Broadway A l'assaut du boulevard | Jack Ford |
| 1917 | Cheyenne's Pal | Jack Ford |
| 1917 | Scrapper (The) | Jack Ford |
| 1917 | Soul Herder (The) Pour son gosse | Jack Ford |
| 1917 | Tornado (The) | Jack Ford |
| 1917 | Trail of Hate (The) | Jack Ford |
| 1918 | Fighting Brothers (The) | Jack Ford |
| 1919 | By Indian Post | Jack Ford |
| 1919 | Gun Law | Jack Ford |
| 1919 | Gun Packer (The) | Jack Ford |
| 1919 | Last Outlaw (The) | Jack Ford |
| 1919 | Rustlers (The) | Jack Ford |
| 1920 | Girl in n°29 (The) | Jack Ford |
| 1923 | North of Hudson Bay | Jack Ford |
| 1923 | Three Jumps Ahead | Jack Ford |
| 1928 | Napoleon's Barber | John Ford |
| 1941 | Sex Hygiene | John Ford |
| 1942 | Battle of Midway (The) La Bataille de Midway | John Ford |
| 1942 | December 7th = Pearl Harbour | John Ford, Gregg Toland |
| 1942 | Torpedo Squadron | John Ford |
| 1943 | We Sail at Midnight | John Ford |
| 1951 | This Is Korea ! | John Ford |
| 1955 | Bamboo Cross [TV] | John Ford |
| 1955 | Red, White and Blue Line (The) | John Ford |
| 1955 | Rookie of the Year [TV] | John Ford |
| 1956 | Growler Story (The) | John Ford |
| 1959 | Korea-Battleground for Liberty | John Ford |
| 1960 | Colter Craven Story [TV] (The) | John Ford |
| 1962 | Flashing Spikes [TV] | John Ford |
| 1970 | Chesty : A Tribute to a Legend [TV] | John Ford |
| 1917 | Scrapper (The) | Jack Ford |
| 1917 | Tornado (The) | Jack Ford |
| 1917 | Trail of Hate (The) | Jack Ford |
| 1923 | Three Jumps Ahead | Jack Ford |
| 1917 | Bucking Broadway A l'assaut du boulevard | Jack Ford |
| 1917 | Cheyenne's Pal | Jack Ford |
| 1919 | Gun Packer (The) | Jack Ford |
| 1942 | Battle of Midway (The) La Bataille de Midway | John Ford |
| 1945 | Nazi Concentration Camps | George Stevens |
| 1959 | Korea-Battleground for Liberty | John Ford |
| 1942 | Battle of Midway (The) La Bataille de Midway | John Ford |
| 1942 | Battle of Midway (The) La Bataille de Midway | John Ford |
| 1917 | Scrapper (The) | Jack Ford |
| 1917 | Tornado (The) | Jack Ford |
| 1917 | Trail of Hate (The) | Jack Ford |
Longs métrages| 1917 | A Marked Man | Jack Ford |
| 1917 | Phantom Riders (The) Le Cavalier fantôme | Jack Ford |
| 1917 | Secret Man (The) L'Inconnu | Jack Ford |
| 1917 | Straight Shooting Le Ranch Diavolo | Jack Ford |
| 1918 | A Woman's Fool Le Bébé du cow-boy | Jack Ford |
| 1918 | Craving (The) | Jack Ford, Francis Ford |
| 1918 | Hell Bent Du sang dans la prairie | Jack Ford |
| 1918 | Roped | Jack Ford |
| 1918 | Scarlet Drop (The) La Tache de sang | Jack Ford |
| 1918 | Thieves Gold | Jack Ford |
| 1918 | Three Mounted Men Les Frères de Black Billy | Jack Ford |
| 1918 | Wild Women La Femme sauvage | Jack Ford |
| 1919 | A Fight for Love A la frontière | Jack Ford |
| 1919 | A Gun Fightin' Gentleman Tête brûlée | Jack Ford |
| 1919 | Ace of the Saddle (The) Le Roi de la prairie | Jack Ford |
| 1919 | Bare Fists Le Serment de Black Billy | Jack Ford |
| 1919 | Marked Men Les Hommes marqués | Jack Ford |
| 1919 | Outcasts of Poker Flat (The) Le Proscrit | Jack Ford |
| 1919 | Rider of the Law (The) Black Billy au Canada | Jack Ford |
| 1919 | Riders of Vengeance La Vengeance de Black Billy | Jack Ford |
| 1920 | Big Punch (The) Un homme libre | Jack Ford |
| 1920 | Hitchin' Posts | Jack Ford |
| 1920 | Just Pals Pour la sauver | Jack Ford |
| 1920 | Prince of Avenue A (The) | Jack Ford |
| 1921 | Action | Jack Ford |
| 1921 | Desperate Trails | Jack Ford |
| 1921 | Freeze out (The) | Jack Ford |
| 1921 | Jackie Le Coeur de Janette | Jack Ford |
| 1921 | Little Miss Smiles | Jack Ford |
| 1921 | Sure Fire | Jack Ford |
| 1921 | Wallop (The) | Jack Ford |
| 1922 | Face on the Barroom Floor (The) L'Image aimée | Jack Ford |
| 1922 | Nero | J. Gordon Edwards, Jack Ford |
| 1922 | Silver Wings | Jack Ford, Edwin Carewe |
| 1922 | Village Blacksmith (The) | Jack Ford |
| 1923 | Cameo Kirby | Jack Ford |
| 1923 | Hoodman Blind La Tornade | John Ford |
| 1924 | Hearts of Oak Les Coeurs de chêne | John Ford |
| 1924 | Iron Horse (The) Le Cheval de fer | John Ford |
| 1925 | Fighting Heart (The) Le Champion | John Ford |
| 1925 | Kentucky Pride La Fille de Négofol | John Ford |
| 1925 | Lightnin' Sa nièce de Paris | John Ford |
| 1925 | Thank You Extra dry | John Ford |
| 1925 | Three Bad Men [Trois sublimes canailles] | John Ford |
| 1926 | Blue Eagle (The) L'Aigle bleu | John Ford |
| 1926 | Shamrock Handicap (The) Gagnant quand même | John Ford |
| 1926 | Upstream | John Ford |
| 1927 | Four Sons Les Quatre fils | John Ford |
| 1928 | Hangman's House La Maison du bourreau | John Ford |
| 1928 | Mother Machree Maman de mon coeur | John Ford |
| 1928 | Riley the Cop | John Ford |
| 1929 | Black Watch (The) [La Garde noire] | John Ford |
| 1929 | Men Without Women | John Ford |
| 1929 | Salute | John Ford |
| 1929 | Strong Boy Le Costaud | John Ford |
| 1930 | Born Reckless | John Ford |
| 1930 | Seas Beneath Le Corsaire de l'Atlantique | John Ford |
| 1930 | Up the River | John Ford |
| 1931 | Arrowsmith | John Ford |
| 1931 | Brat (The) | John Ford |
| 1932 | Air Mail Tête brûlée | John Ford |
| 1932 | Flesh Une femme survint | John Ford |
| 1933 | Doctor Bull [Docteur Bull] | John Ford |
| 1933 | Lost Patrol (The) La Patrouille perdue | John Ford |
| 1933 | Pilgrimage Deux femmes | John Ford |
| 1934 | Judge Priest | John Ford |
| 1934 | Whole Town's Talking (The) Toute la ville en parle | John Ford |
| 1934 | World Moves On (The) Le Monde en marche | John Ford |
| 1935 | Informer (The) Le Mouchard | John Ford |
| 1935 | Prisoner of Shark Island (The) Je n'ai pas tué Lincoln | John Ford |
| 1935 | Steamboat Round the Bend | John Ford |
| 1936 | Mary of Scotland Mary Stuart | John Ford |
| 1936 | Plough and the Stars (The) Révolte à Dublin | John Ford |
| 1937 | Hurricane (The) | John Ford |
| 1937 | Wee Willie Winkie La Mascotte du régiment | John Ford |
| 1938 | Four Men and a Prayer Quatre hommes et une prière | John Ford |
| 1938 | Stagecoach La Chevauchée fantastique | John Ford |
| 1938 | Submarine Patrol Patrouille en mer | John Ford |
| 1939 | Drums Along the Mohawk Sur la piste des Mohawks | John Ford |
| 1939 | Grapes of Wrath (The) Les Raisins de la colère | John Ford |
| 1939 | Young Mr Lincoln Vers sa destinée | John Ford |
| 1940 | Long Voyage Home (The) Les Hommes de la mer | John Ford |
| 1940 | Tobacco Road La Route du tabac | John Ford |
| 1941 | How Green Was My Valley Qu'elle était verte ma vallée | John Ford |
| 1943 | Victory in Burma | Irving Asher, John Ford |
| 1945 | They Were Expendable Les Sacrifiés | John Ford |
| 1946 | Fugitive (The) Dieu est mort | John Ford |
| 1946 | My Darling Clementine La Poursuite infernale | John Ford |
| 1947 | Fort Apache Le Massacre de Fort Apache | John Ford |
| 1948 | Three Godfathers Le Fils du désert | John Ford |
| 1949 | She Wore a Yellow Ribbon La Charge héroïque | John Ford |
| 1949 | Wagon Master Le Convoi des braves | John Ford |
| 1949 | When Willie Comes Marching Home Planqué malgré lui | John Ford |
| 1950 | Rio Grande | John Ford |
| 1951 | Quiet Man (The) L'Homme tranquille | John Ford |
| 1952 | Mogambo | John Ford |
| 1952 | Sun Shines Bright (The) Le Soleil brille pour tout le monde | John Ford |
| 1952 | What Price Glory | John Ford |
| 1954 | Long Gray Line (The) Ce n'est qu'un au revoir | John Ford |
| 1954 | Mister Roberts Permission jusqu'à l'aube | Mervyn LeRoy, John Ford |
| 1955 | Searchers (The) La Prisonnière du désert | John Ford |
| 1956 | Rising of the Moon (The) Quand se lève la lune | John Ford |
| 1956 | Wings of Eagles (The) L'Aigle vole au soleil | John Ford |
| 1957 | Gideon's Day Inspecteur de service | John Ford |
| 1958 | Horse Soldiers (The) Les Cavaliers | John Ford |
| 1958 | Last Hurrah (The) La Dernière fanfare | John Ford |
| 1959 | Sergeant Rutledge Le Sergent noir | John Ford |
| 1960 | Two Rode Together Les Deux cavaliers | John Ford |
| 1961 | How the West Was Won La Conquête de l'Ouest | John Ford, George Marshall, Henry Hathaway |
| 1961 | Man Who Shot Liberty Valance (The) L'Homme qui tua Liberty Valance | John Ford |
| 1962 | Donovan's Reef La Taverne de l'Irlandais | John Ford |
| 1963 | Cheyenne Autumn Les Cheyennes | John Ford |
| 1964 | Young Cassidy Le Jeune Cassidy | Jack Cardiff, John Ford |
| 1965 | Seven Women Frontière chinoise | John Ford |
| 1915 | Broken Coin (The) | Francis Ford |
| 1915 | Doorway of Destruction (The) | Francis Ford |
| 1915 | Hidden City (The) | Francis Ford |
| 1918 | Craving (The) | Jack Ford, Francis Ford |
| 1917 | Secret Man (The) L'Inconnu | Jack Ford |
| 1918 | Craving (The) | Jack Ford, Francis Ford |
| 1918 | Hell Bent Du sang dans la prairie | Jack Ford |
| 1919 | Riders of Vengeance La Vengeance de Black Billy | Jack Ford |
| 1920 | Big Punch (The) Un homme libre | Jack Ford |
| 1925 | Three Bad Men [Trois sublimes canailles] | John Ford |
| 1935 | Informer (The) Le Mouchard | John Ford |
| 1917 | A Marked Man | Jack Ford |
| 1918 | Scarlet Drop (The) La Tache de sang | Jack Ford |
| 1918 | Wild Women La Femme sauvage | Jack Ford |
| 1919 | A Gun Fightin' Gentleman Tête brûlée | Jack Ford |
| 1929 | Men Without Women | John Ford |
| 1924 | Iron Horse (The) Le Cheval de fer | John Ford |
| 1926 | Shamrock Handicap (The) Gagnant quand même | John Ford |
| 1933 | Lost Patrol (The) La Patrouille perdue | John Ford |
| 1934 | Whole Town's Talking (The) Toute la ville en parle | John Ford |
| 1935 | Informer (The) Le Mouchard | John Ford |
| 1945 | They Were Expendable Les Sacrifiés | John Ford |
| 1946 | Fugitive (The) Dieu est mort | John Ford |
| 1947 | Fort Apache Le Massacre de Fort Apache | John Ford |
| 1948 | Three Godfathers Le Fils du désert | John Ford |
| 1949 | She Wore a Yellow Ribbon La Charge héroïque | John Ford |
| 1949 | Wagon Master Le Convoi des braves | John Ford |
| 1950 | Rio Grande | John Ford |
| 1951 | Quiet Man (The) L'Homme tranquille | John Ford |
| 1952 | Sun Shines Bright (The) Le Soleil brille pour tout le monde | John Ford |
| 1958 | Last Hurrah (The) La Dernière fanfare | John Ford |
| 1961 | Man Who Shot Liberty Valance (The) L'Homme qui tua Liberty Valance | John Ford |
| 1962 | Donovan's Reef La Taverne de l'Irlandais | John Ford |
| 1914 | Birth of a Nation (The) Naissance d'une nation | D.W. Griffith |
| 1914 | Mysterious Rose (The) | Francis Ford |
| 1914 | Smuggler's Island | Francis Ford |
| 1914 | Three Bad Men and a Girl | Francis Ford |
| 1915 | Broken Coin (The) | Francis Ford |
| 1915 | Campbell's Are Coming (The) | Francis Ford |
| 1915 | Chicken-Hearted Jim | Francis Ford |
| 1915 | Doorway of Destruction (The) | Francis Ford |
| 1915 | Hidden City (The) | Francis Ford |
| 1915 | Strong Arm Squad (The) | Francis Ford |
| 1916 | Bandits Wager (The) | Francis Ford |
| 1916 | Peg o'the Ring | Francis Ford |
| 1916 | Purple Mask (The) | Francis Ford |
| 1929 | Big Time | Kenneth Hawks |
| 1971 | Directed by John Ford | Peter Bogdanovich |