D'origine modeste, Abel Gance abandonne ses études de droit pour s'orienter vers le théâtre. Il se croit tout d'abord doué pour jouer la comédie. Dès 1908, il est engagé au théâtre royal du Parc à Bruxelles et entame diverses tournées en France. A la même époque, il publie un recueil de vers et fait de la figuration à l'écran. Il joue ensuite quelques rôles plus importants, comme celui de Jean-Baptiste Poquelin dans le Molière (1909) de Léonce Perret. A vingt et un ans, il commence à écrire quelques scénarios dont plusieurs sont portés à l'écran (Le portrait de Mireille, Un clair de lune sous Richelieu, L'auberge rouge).
Avec quelques amis, Abel Gance fonde la société Films Français en 1911 et réalise son premier film la même année, La digue. De 1911 à 1917, il essaie de mettre son imagination en adéquation avec les possibilités techniques qu'offrent le cinéma. Il signe une quinzaine de films qui le font connaître du public français (Le nègre blanc, 1912 ; Le masque d'horreur, 1912 ; La folie du docteur Tube, 1915 ; Barberousse, 1917 ; La zone de la mort, 1917).
C'est avec J'accuse (1919), plaidoyer pacifiste réalisé au sortir de la Grande Guerre, que commence le cycle des grands films réalisés par Abel Gance. Cette réalisation contient en germe toutes les caractéristiques de l'oeuvre cinématographique du cinéaste dont l'expression est caractérisée principalement par la grandiloquence et l'emphase. Il manifeste de plus en plus d'intérêt pour les personnages historiques susceptibles de lui fournir l'archétype du surhomme : " Je voudrais montrer les incarnations successives de la même vérité, Bouddha, Jésus, Mahomet, et contribuer à abaisser des barrières artificielles. " Mais il ne réussit que partiellement à explorer l'âme des grands hommes. Son absence totale de pudeur et son recours systématique aux effets spéciaux, les traits de son génie, sa mégalomanie et ses outrances portés à leur paroxysme exacerbent les défauts de ses films. La critique ne manque pas de le lui faire remarquer, allant même jusqu'à parler de " mauvais goût ". " Gance a du génie mais pas de talent ", affirme un de ses détracteurs en sortant de la projection de La roue (1920). Epopée poétique sur la vie des cheminots, ce film contribue pourtant à jeter les bases d'un cinéma inconnu jusqu'alors. Abel Gance invente des outils nouveaux pour satisfaire ses ambitions : la surimpression (collage de fonds inertes, type carte postale, remplaçant un vrai décor), le pictographe, l'écran panoramique, la stéréophonie. En 1925, il crée le film à grand spectacle en achevant Napoléon, fresque lyrique regorgeant de prouesses techniques et mettant en scène des milliers de figurants. Considéré comme son chef-d'oeuvre, ce film s'arrête à la campagne d'Italie de l'Empereur et est interrompu faute de crédits. Remanié à plusieurs reprises par Gance lui-même, puis par l'historien anglais Kevin Brownlow en 1981, il fait un triomphe auprès des différentes générations. L'arrivée du parlant ruine la carrière d'Abel Gance, comme si son goût de la démesure était fatale à sa confrontation avec le langage. Même s'il continue de tourner, ses longs métrages ne recueillent plus le même engouement, à l'exception d'Un grand amour de Beethoven (1936) et de Paradis perdu (1939). Loué par Eisenstein, Gance accumule les projets pharaoniques mais en achève peu. Son dernier film, Cyrano et d'Artagnan (1962), précède une période de solitude au cours de laquelle, paradoxalement, le cinéma français ne cesse de lui rendre hommage
En 1966, Abel Gance commence à travailler pour la télévision. Il adapte notamment Marie Tudor de Victor Hugo.
Jusqu'à la fin de sa vie, à défaut de pouvoir enfin tourner les films qu'il n'a jamais pu entreprendre, il griffonne des milliers de cahiers, écrit des dizaines de scénarios qui n'aboutissent jamais, puisant son inspiration dans les oeuvres de Balzac, de Constant, de Shakespeare ou de Wagner. Son dernier projet est Christophe Colomb, dont il envisage de confier la réalisation à Werner Herzog et l'interprétation à Marlon Brando.
Il publie quelques écrits théoriques sur le cinéma (Le temps de l'image est venu, 1926 ; Prisme, 1930)
Courts métrages 1953 | 14 juillet 1953 | Abel Gance |
| 1956 | Auprès de ma blonde | Abel Gance |
| 1956 | Château de nuages | Abel Gance |
| 1956 | Fête foraine | Abel Gance |
| 1909 | Molière | Léonce Perret |
| 1910 | Crime de grand-père (Le) | Léonce Perret |
| 1910 | Fille de Jephté (La) | Léonce Perret |
| 1910 | Portrait de Mireille (Le) | Léonce Perret |
| 1953 | Lumière | Paul Paviot |
| 1909 | Molière | Léonce Perret |
| 1912 | Max Linder contre Nick Winter | Max Linder, René Leprince |
| 1953 | Lumière | Paul Paviot |
Longs métrages| 1911 | Digue = Pour sauver la Hollande (La) | Abel Gance |
| 1912 | Il y a des pieds au plafond | Abel Gance |
| 1912 | Masque d'horreur (Le) | Abel Gance |
| 1912 | Nègre blanc (Le) | Abel Gance |
| 1915 | Ce que les flots racontent | Abel Gance |
| 1915 | Enigme de dix heures (L') | Abel Gance |
| 1915 | Fleur des ruines (La) | Abel Gance |
| 1915 | Folie du docteur Tube (La) | Abel Gance |
| 1915 | Fou de la falaise (Le) | Abel Gance |
| 1915 | Héroïsme de Paddy (L') | Abel Gance |
| 1915 | Périscope (Le) | Abel Gance |
| 1915 | Strass et Cie | Abel Gance |
| 1915 | Un drame au Château d'Acre = Les Morts reviennent-ils ? | Abel Gance |
| 1916 | Fioritures = La Source de beauté | Abel Gance |
| 1916 | Gaz mortels = Les Brouillards sur la ville (Les) | Abel Gance |
| 1917 | Barbe-Rousse | Abel Gance |
| 1917 | Droit à la vie (Le) | Abel Gance |
| 1917 | Mater Dolorosa | Abel Gance |
| 1917 | Zone de la mort (La) | Abel Gance |
| 1918 | Dixième symphonie (La) | Abel Gance |
| 1918 | Ecce homo | Abel Gance |
| 1918 | J'accuse ! | Abel Gance |
| 1921 | Roue (La) | Abel Gance |
| 1923 | Au secours ! | Abel Gance |
| 1925 | Napoléon vu par Abel Gance | Abel Gance |
| 1928 | Cristallisation | Abel Gance |
| 1928 | Danses | Abel Gance |
| 1928 | Galops | Abel Gance |
| 1928 | Marine | Société Générale de Films, Abel Gance |
| 1930 | Fin du monde (La) | Abel Gance |
| 1932 | Mater Dolorosa | Abel Gance |
| 1934 | Dame aux camélias (La) | Abel Gance, Fernand Rivers |
| 1934 | Poliche | Abel Gance |
| 1935 | Jérôme Perreau | Abel Gance |
| 1935 | Lucrèce Borgia | Abel Gance |
| 1935 | Napoléon Bonaparte | Abel Gance |
| 1935 | Roman d'un jeune homme pauvre (Le) | Abel Gance |
| 1936 | Un grand amour de Beethoven | Abel Gance |
| 1936 | Voleur de femmes (Le) | Abel Gance |
| 1937 | J'accuse | Abel Gance |
| 1938 | Louise | Abel Gance |
| 1939 | Paradis perdu | Abel Gance |
| 1940 | Vénus aveugle | Abel Gance |
| 1942 | Capitaine Fracasse (Le) | Abel Gance |
| 1944 | Manolete | Abel Gance |
| 1950 | Divine tragédie [projet non réalisé] (La) | Abel Gance |
| 1954 | Tour de Nesle (La) | Abel Gance |
| 1956 | Magirama | Abel Gance, Nelly Kaplan |
| 1959 | Austerlitz | Abel Gance |
| 1962 | Cyrano et d'Artagnan | Abel Gance |
| 1966 | Marie Tudor [TV] | Abel Gance |
| 1971 | Bonaparte et la révolution | Abel Gance |
| 1933 | Maître de forges (Le) | Fernand Rivers |
| 1934 | Dame aux camélias (La) | Abel Gance, Fernand Rivers |
| 1910 | Paganini | Anonyme |
| 1910 | Un clair de lune sous Richelieu | Anonyme |
| 1910 | Une aventure de Paganini | Etienne Arnaud |
| 1911 | Cyrano et d'Assoucy | Albert Capellani |
| 1911 | Digue = Pour sauver la Hollande (La) | Abel Gance |
| 1912 | Il y a des pieds au plafond | Abel Gance |
| 1912 | Masque d'horreur (Le) | Abel Gance |
| 1912 | Nègre blanc (Le) | Abel Gance |
| 1912 | Un tragique amour de Mona Lisa | Albert Capellani |
| 1912 | Une vengeance d'Edgar Poe | Gérard Bourgeois |
| 1914 | Infirmière (L') | Henri Pouctal |
| 1915 | Ce que les flots racontent | Abel Gance |
| 1915 | Enigme de dix heures (L') | Abel Gance |
| 1915 | Fleur des ruines (La) | Abel Gance |
| 1915 | Folie du docteur Tube (La) | Abel Gance |
| 1915 | Fou de la falaise (Le) | Abel Gance |
| 1915 | Héroïsme de Paddy (L') | Abel Gance |
| 1915 | Périscope (Le) | Abel Gance |
| 1915 | Strass et Cie | Abel Gance |
| 1915 | Un drame au Château d'Acre = Les Morts reviennent-ils ? | Abel Gance |
| 1916 | Fioritures = La Source de beauté | Abel Gance |
| 1916 | Gaz mortels = Les Brouillards sur la ville (Les) | Abel Gance |
| 1917 | Barbe-Rousse | Abel Gance |
| 1917 | Droit à la vie (Le) | Abel Gance |
| 1917 | Mater Dolorosa | Abel Gance |
| 1917 | Zone de la mort (La) | Abel Gance |
| 1918 | Dixième symphonie (La) | Abel Gance |
| 1918 | Ecce homo | Abel Gance |
| 1918 | J'accuse ! | Abel Gance |
| 1921 | Autour de La Roue | Blaise Cendrars |
| 1921 | Roue (La) | Abel Gance |
| 1923 | Au secours ! | Abel Gance |
| 1925 | Napoléon vu par Abel Gance | Abel Gance |
| 1928 | Cristallisation | Abel Gance |
| 1929 | Napoleon auf St-Helena Napoléon à Sainte-Hélène | Lupu Pick |
| 1930 | Fin du monde (La) | Abel Gance |
| 1932 | Mater Dolorosa | Abel Gance |
| 1935 | Napoléon Bonaparte | Abel Gance |
| 1936 | Un grand amour de Beethoven | Abel Gance |
| 1937 | J'accuse | Abel Gance |
| 1939 | Paradis perdu | Abel Gance |
| 1940 | Vénus aveugle | Abel Gance |
| 1942 | Capitaine Fracasse (Le) | Abel Gance |
| 1944 | Manolete | Abel Gance |
| 1954 | Reine Margot (La) | Jean Dréville |
| 1954 | Tour de Nesle (La) | Abel Gance |
| 1959 | Austerlitz | Abel Gance |
| 1962 | Cyrano et d'Artagnan | Abel Gance |
| 1915 | Sous l'uniforme = Sous l'épaulette | Camille de Morlhon |
| 1956 | Roue (La) | André Haguet |
| 1930 | Fin du monde (La) | Abel Gance |
| 1934 | Dame aux camélias (La) | Abel Gance, Fernand Rivers |
| 1936 | Un grand amour de Beethoven | Abel Gance |
| 1938 | Louise | Abel Gance |
| 1942 | Capitaine Fracasse (Le) | Abel Gance |
| 1954 | Tour de Nesle (La) | Abel Gance |
| 1930 | Fin du monde (La) | Abel Gance |
| 1932 | Mater Dolorosa | Abel Gance |
| 1935 | Napoléon Bonaparte | Abel Gance |
| 1937 | J'accuse | Abel Gance |
| 1940 | Vénus aveugle | Abel Gance |
| 1942 | Capitaine Fracasse (Le) | Abel Gance |
| 1954 | Tour de Nesle (La) | Abel Gance |
| 1959 | Austerlitz | Abel Gance |
| 1962 | Cyrano et d'Artagnan | Abel Gance |
| 1956 | Magirama | Abel Gance, Nelly Kaplan |
| 1918 | J'accuse ! | Abel Gance |
| 1925 | Napoléon vu par Abel Gance | Abel Gance |
| 1935 | Napoléon Bonaparte | Abel Gance |
| 1962 | Cyrano et d'Artagnan | Abel Gance |
| 1912 | Bandit par amour = Max, bandit par amour | Max Linder |
| 1912 | Nègre blanc (Le) | Abel Gance |
| 1912 | Un tragique amour de Mona Lisa | Albert Capellani |
| 1914 | Tâche (La) | Maurice Le Forestier |
| 1925 | Napoléon vu par Abel Gance | Abel Gance |
| 1930 | Fin du monde (La) | Abel Gance |
| 1935 | Napoléon Bonaparte | Abel Gance |
| 1956 | Magirama | Abel Gance, Nelly Kaplan |