Formation
Se destinant initialement à la mise en scène de théâtre, il suit des cours à la célèbre Juillard School de New-York. Il s'intéresse très vite au cinéma, notamment en analysant minutieusement des films plan par plan (Truffaut, Fellini...). Il est pendant deux ans l'assistant du réalisateur tchèque Ján Kadár, à l'American Film Institute, conçoit quelques petits courts métrages personnels ainsi que des films d'étudiant, puis débute sa carrière professionnelle en réalisant des films publicitaires.
Carrière au cinéma
John MacTiernan devient un des maîtres du cinéma d'action à partir des années 1980.
Son premier long métrage, Nomads (1984), avec Pierce Brosnan, passe plutôt inaperçu. C'est avec Predator (1986), films d'action fantastique et grand succès, qu'il accède à la célébrité. Le film met en scène Arnold Schwarzenegger, dans le rôle d'un "baroudeur" au sein d'un commando évoluant dans la jungle, aux prises avec une créature invisible, implacable et silencieuse. Le film - et sa créature - deviennent par la suite des modèles du genre. La reconnaissance vient de Piège de Cristal (1987), qui révèle Bruce Willis, venu de la télévision et dont c'est la seconde apparition au cinéma. Dans le film, le personnage de John McClane affronte un groupe de criminels dans un gratte-ciel de Los Angeles. John McTiernan en réalise également le troisième opus en 1994 (Une journée en enfer). Dans ses films, le réalisateur, par ailleurs technicien et artisan averti du cinéma, développe des procédés de dramaturgie classique, aimant faire évoluer ses personnages dans une unité de temps, d'action et de lieu, ménageant un grand suspense. C'est notamment le cas dans A la poursuite d'Octobre rouge (1989), dans lequel Sean Connery interprète un commandant de sous-marin soviétique en fuite vers les Etats-Unis, oeuvre adaptée d'un roman d'espionnage de Tom Clancy. Last Action Hero (1992), "film dans le film" tournant en dérision les films d'actions d'Hollywood, interprété par Arnold Schwarzenegger encore, met en scène un jeune garçon "rentrant" littéralement dans un film. Il y retrouve le héros Jack Slater et ses ennemis, personnages qui passent ensuite du film à la vie réelle. Truffé de références cinématographiques, modeste succès commercial aux Etats-Unis, Last Action Hero fait une belle carrière internationale et devient, au fil des ans, un film culte. En 1998, John MacTiernan réalise L'Affaire Thomas Crown (remake d'un film de 1967), avec Pierce Brosnan et René Russo. Le Treizième guerrier (1998 également), avec Antonio Banderas et Rollerball (2000) (lui aussi un remake) sont des échecs, notamment en terme de production (films remontés et/ou amputés). Mc Tiernan réalise Basic en 2002, avec John Travolta et Samuel L. Jackson. Par la suite, des démêlés judiciaires (l'affaire Pellicano, scandale qui éclabousse les grands noms d'Hollywood) assortis d'un passage en prison, donnent un coup d'arrêt temporaire à sa carrière. Libéré en 2014, il annonce un nouveau projet avec John Travolta, Red Squad.
Autres activités
En 1997, John McTiernan reçoit la médaille Franklin J. Schaffner, décernée par l'American Film Institute à d'anciens élèves.
Ouvrages
- John McTiernan : le maître du cinéma d'action / Claude Monnier. - Paris : Bazaar & Co, 2010
Périodiques
- "John McTiernan", Cahiers du cinéma n° 577, mars 2003
- "Les pirouettes du gentleman", Cahiers du cinéma n° 30 Hors série, novembre 2002
- "McTiernan l'Amazonien", Cahiers du cinéma n° 651, décembre 2009
- "Sur les traces de John Mc Tiernan" Cahiers du cinéma n° 690, juin 2013
- L'Avant-Scène Cinéma n° 587, novembre 2011
- L'Écran Fantastique n° 114, Avril 1990
- L'Écran Fantastique n° 83, Août 1987
- L'Écran Fantastique n° 97, Octobre 1988
- Positif n° 443, page 78.
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
 1984 | Nomads | John McTiernan |
| 1986 | Predator | John McTiernan |
| 1987 | Die Hard Piège de cristal | John McTiernan |
| 1989 | Hunt for Red October (The) A la poursuite d'Octobre Rouge | John McTiernan |
| 1991 | Medicine Man Medicine man, le sorcier de l'océan vert | John McTiernan |
| 1992 | Last Action Hero | John McTiernan |
| 1994 | Die Hard with a Vengeance Une journée en enfer | John McTiernan |
| 1998 | Thirteenth Warrior (The) Le Treizième guerrier | John McTiernan |
| 1998 | Thomas Crown Affair (The) Thomas Crown | John McTiernan |
| 2000 | Rollerball | John McTiernan |
| 2002 | Basic | John McTiernan |
en tant que : Scénariste
| 1984 | Nomads | John McTiernan |
en tant que : Producteur
| 1992 | Last Action Hero | John McTiernan |
| 1994 | Die Hard with a Vengeance Une journée en enfer | John McTiernan |
| 1998 | Thirteenth Warrior (The) Le Treizième guerrier | John McTiernan |
| 2000 | Rollerball | John McTiernan |