Suivant les traces de son père pharmacien, Paul Fejos commence des études en médecine à Budapest mais les interrompt pour effectuer son service militaire. Il est alors chargé d'organiser le théâtre pour les armées. De retour en Hongrie, il peint les décors de l'opéra de Budapest et travaille pour le cinéma. Il réalise quelques films dans son pays, mais la crise économique le pousse à partir pour les Etats-Unis. Après de nombreux petits métiers, il gagne Hollywood où il rencontre Edward M. Spitz. Ce dernier lui confie une somme dérisoire pour réaliser un film, The Last Moment (1928). Paul Fejos relève le défi et est repéré puis embauché par l'Universal.
Paul Fejos exerce son talent de cinéaste durant dix ans seulement, choisissant ensuite une tout autre voie : l'anthropologie. Dès le début de sa carrière, il obtient une renommée internationale avec Solitude (1928), ou à la fin du film, l'apparition de scènes dialoguées procure au spectateur un grand choc. Qualifié de chef-d'œuvre par la critique, ce film retrace l'histoire d'un amour contrarié par les difficultés de la vie en milieu urbain : un ouvrier et une téléphoniste se rencontrent à New York, mais séparés et confrontés à la solitude, rien ne leur permet de se retrouver si ce n'est le hasard. En 1929, Paul Fejos s'emploie à décrire le milieu artistique dans Eric le mystérieux et Broadway. Considérant que sa liberté de création est insuffisante, il abandonne l'Universal pour la Metro-Goldwyn-Mayer où il réalise les versions allemandes et françaises de Big House (1930) de George Hill, sur l'univers de la prison américaine. Il quitte Hollywood pour Paris, réalise Fantômas (1932), puis regagne son pays natal, où il tourne quelques films sur le monde paysan (Marie, légende hongroise, 1932 ; Tempêtes, 1933 ; Gardez le sourire, 1933, tourné à Vienne). Après quelques films mineurs (Les Millions en fuite, 1934 ; Le Sourire d'or, 1935), il réalise une série de documentaires ethnographique pour la Svensk Filmindustri, dans des pays comme l'Indonésie, les Philippines, la Nouvelle-Guinée, Ceylan, Madagascar et la Thaïlande (Horizons noirs, 1935-1936 ; La Danse de la jungle, 1937 ; Une poignée de riz, 1938, primé à la Mostra de Venise en 1939 ; Tambora, 1938). En 1939, il passe un an au Pérou pour étudier la culture et filmer la tribu Yagua, Yagua, 1940-1941). A la fin de l'année 1941, il revient aux Etats-Unis pour se consacrer à l'anthropologie.
Anthropologue, Paul Fejos est directeur de recherche au Wenner-Gren Anthropological Foundation, fondation à but non lucratif basée à New York, qu'il préside à partir de 1951.
Courts métrages 1938 | Tambora | Paul Fejos |
Longs métrages| 1927 | Land of the Lawless Les Rôdeurs de la plaine | Thomas Buckingham, Paul Fejos |
| 1928 | Lonesome Solitude | Paul Fejos |
| 1929 | Broadway | Paul Fejos |
| 1929 | Last Performance (The) Eric le mystérieux | Paul Fejos |
| 1930 | Big house | Paul Fejos, George W. Hill |
| 1930 | Captain of the Guard | John S. Robertson, Paul Fejos |
| 1931 | Menschen hinter Gittern | Paul Fejos |
| 1932 | Fantomas | Paul Fejos |
| 1932 | Ítél a Balaton | Paul Fejos |
| 1932 | Marie, légende hongroise | Paul Fejos |
| 1933 | Gardez le sourire | René Sti, Paul Fejos |
| 1933 | Sonnenstrahl | Paul Fejos |
| 1934 | Flugten fra millionerne | Paul Fejos |
| 1935 | Det gyldne smil | Paul Fejos |
| 1935 | Fange nr. 1 | Paul Fejos |
| 1936 | Svarta horisonter | Paul Fejos |
| 1938 | Man och kvinna Une poignée de riz | Paul Fejos |
| 1940 | Yagua | Paul Fejos |
| 1931 | Amour à l'américaine (L') | Claude Heymann |
| 1932 | Fantomas | Paul Fejos |
| 1932 | Ítél a Balaton | Paul Fejos |
| 1932 | Marie, légende hongroise | Paul Fejos |
| 1933 | Gardez le sourire | René Sti, Paul Fejos |
| 1934 | Flugten fra millionerne | Paul Fejos |
| 1935 | Det gyldne smil | Paul Fejos |
| 1933 | Gardez le sourire | René Sti, Paul Fejos |
| 1935 | Fange nr. 1 | Paul Fejos |
| 1933 | Gardez le sourire | René Sti, Paul Fejos |
| 1933 | Sonnenstrahl | Paul Fejos |
| 1931 | Chienne (La) | Jean Renoir |