Fils d'un homme d'affaires grec, John Cassavetes abandonne vite ses études pour rejoindre l'American Academy Of Dramatic Arts. Acteur de télévision au début des années 1950, il fonde en 1957 un atelier de perfectionnement d'acteurs à New York. Il tourne en 16 mm un exercice d'improvisation qu'il finance en lançant une demande d'emprunt dans une émission de télévision.
En 1955, John Cassavetes débute au cinéma comme acteur avec Nuit de terreur d'Andrew L. Ston. Il enchaîne les films (Face au crime, 1956, de Don Siegel ; L'homme qui tua la peur, 1957, de Martin Ritt ; Libre comme le vent, 1958, de Robert Parrish) avant de passer de l'autre côté de la caméra. En 1960, il réalise Shadows. Le thème, l'amour entre un Blanc et une jeune noire, est approché du point de vue de la communauté noire. Interprété par des inconnus, le film se distingue par une large place laissée à l'improvisation. Photographié en extérieurs réels, il porte l'empreinte d'une nouvelle écriture cinématographique : le plan long, débarrassé des ellipses narratives, plié au rythme du langage parlé. Le montage même n'échappe pas à cette règle d'un travail en perpétuelle évolution. Un détail qui a son importance : la musique souligne à merveille le swing de la caméra. Ce premier film devient le porte-drapeau de la nouvelle vague américaine. Too lates blues (1961), qui raconte la déchéance d'un joueur de jazz idéaliste, est critiqué à sa sortie par son producteur, la Paramount. Un enfant attend (1963), dernière apparition de Judy Garland à l'écran, suscite les mêmes réticences. En 1967, John Cassavetes joue dans The Dirty dozen de Robert Aldrich, puis, en 1968, dans Rosemary's baby de Roman Polanski. Il revient ensuite à un cinéma artisanal, hors Hollywood. Faces (1968), réalisé sans argent, constitue un de ses chefs-d'oeuvre. Ce tableau de la faillite des rapports conjugaux représente 6 mois de tournage et 2 ans et demi de montage. L'intensité du jeu des acteurs résulte d'une totale spontanéité d'expression. La caméra traque et interprète les moindres mouvements du visage comme des intentions possibles, révélatrices de désirs cachés. Reconnu, Cassavetes entre dans une période faste. Il tourne Husbands (1970), la dérive de trois hommes mariés avec Peter Falk et Ben Gazzara ; Ainsi va l'amour (1971), Une femme sous influence (1973) où Gena Rowlands incarne une mère déchirée entre plusieurs rôles. Gloria (1980), un polar tourné à New York, est son plus grand succès public. Gena Rowlands y interprète une comédienne ratée et traquée par la Mafia. Meurtre d'un bookmaker chinois (1976), dans la même veine, met en scène Ben Gazzara en propriétaire d'une boîte de strip-tease dans un Los Angeles hanté par des tueurs. Après Opening Night (1978), réflexion pirandellienne sur le théâtre ou la vie, Cassavetes reçoit la consécration pour Love Streams (1983). Adapté d'une pièce de théâtre, le film dresse un bilan du couple Cassavetes-Rowlands. Le cinéaste y développe ses thèmes traditionnels : la mort, la folie, la solitude. Après Big trouble (1985), Cassavetes, malade, commence Begin the Beguine avec Peter Falk et Ben Gazzara. Il meurt brutalement en 1989.
John Cassavetes tourne pour la télévision, notamment Johny Staccato en 1959.
Auteur et metteur en scène de théâtre, il monte, de 1980 à 1987, cinq pièces à Los Angeles, interprétées par son fils Nick, par Peter Falk ou par Gena Rowlands.
Courts métrages 1962 | A Pair of Boots | John Cassavetes |
| 1962 | My Daddy Can Lick Your Daddy | John Cassavetes |
| 1968 | Mia and Roman | Hatami |
| 1982 | Haircut (The) | Tamar Simon Hoffs |
Longs métrages| 1959 | Shadows | John Cassavetes |
| 1961 | Too Late Blues La Ballade des sans-espoir | John Cassavetes |
| 1962 | A Child Is Waiting Un enfant attend | John Cassavetes |
| 1965 | Faces | John Cassavetes |
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
| 1971 | Minnie and Moskowitz Ainsi va l'amour | John Cassavetes |
| 1974 | A Woman Under the Influence Une femme sous influence | John Cassavetes |
| 1976 | Killing of a Chinese Bookie (The) Le Bal des vauriens = Meurtre d'un bookmaker chinois | John Cassavetes |
| 1977 | Opening Night | John Cassavetes |
| 1979 | Gloria | John Cassavetes |
| 1983 | Love Streams Love Streams (Torrents d'amour) | John Cassavetes |
| 1984 | Big Trouble | John Cassavetes |
| 1959 | Shadows | John Cassavetes |
| 1961 | Too Late Blues La Ballade des sans-espoir | John Cassavetes |
| 1965 | Faces | John Cassavetes |
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
| 1971 | Minnie and Moskowitz Ainsi va l'amour | John Cassavetes |
| 1974 | A Woman Under the Influence Une femme sous influence | John Cassavetes |
| 1976 | Killing of a Chinese Bookie (The) Le Bal des vauriens = Meurtre d'un bookmaker chinois | John Cassavetes |
| 1977 | Opening Night | John Cassavetes |
| 1979 | Gloria | John Cassavetes |
| 1983 | Love Streams Love Streams (Torrents d'amour) | John Cassavetes |
| 1996 | She's so Lovely | Nick Cassavetes |
| 1998 | Gloria | Sidney Lumet |
| 1976 | Killing of a Chinese Bookie (The) Le Bal des vauriens = Meurtre d'un bookmaker chinois | John Cassavetes |
| 1961 | Too Late Blues La Ballade des sans-espoir | John Cassavetes |
| 1965 | Faces | John Cassavetes |
| 1984 | Big Trouble | John Cassavetes |
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
| 1965 | Faces | John Cassavetes |
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
| 1953 | Taxi | Gregory Ratoff |
| 1955 | Crime in the Streets Face au crime | Don Siegel |
| 1955 | Night Holds Terror (The) Nuit de terreur | Andrew L. Stone |
| 1956 | Edge of the City L'Homme qui tua la peur | Martin Ritt |
| 1957 | Affair in Havana | Lazslo Benedek |
| 1957 | Saddle the Wind Libre comme le vent | Robert Parrish |
| 1958 | Virgin Island | Pat Jackson |
| 1959 | Shadows | John Cassavetes |
| 1961 | Too Late Blues La Ballade des sans-espoir | John Cassavetes |
| 1964 | Killers (The) A bout portant | Don Siegel |
| 1966 | Dirty Dozen (The) Les Douze salopards | Robert Aldrich |
| 1967 | Devil's Angels Les Anges de l'enfer | Daniel Haller |
| 1967 | Rosemary's Baby Le Bébé de Rosemary | Roman Polanski |
| 1968 | If It's Tuesday, This Must Be Belgium Mardi ? C'est donc la Belgique ! | Mel Stuart |
| 1968 | Intoccabili (Gli) Les Intouchables | Giuliano Montaldo |
| 1968 | Roma come Chicago Rome contre Chicago | Alberto De Martino |
| 1969 | Husbands | John Cassavetes |
| 1971 | Minnie and Moskowitz Ainsi va l'amour | John Cassavetes |
| 1974 | Capone | Steve Carver |
| 1976 | Mikey and Nicky Mikey et Nicky | Elaine May |
| 1976 | Two-Minute Warning Un tueur dans la foule | Larry Peerce |
| 1977 | Hollywood 76/77 | Annett Wolf |
| 1977 | Opening Night | John Cassavetes |
| 1978 | Brass Target La Cible étoilée | John Hough |
| 1978 | Fury (The) Furie | Brian De Palma |
| 1980 | Whose Life Is It Anyway ? C'est ma vie après tout ! | John Badham |
| 1981 | Incubus | John Hough |
| 1981 | Tempest Tempête | Paul Mazursky |
| 1983 | Fräulein Berlin | Lothar Lambert |
| 1983 | Love Streams Love Streams (Torrents d'amour) | John Cassavetes |
| 1983 | Martin and Tige | Eric Weston |
| 1995 | Anything for John | Dominique Cazenave |
| 2003 | A Decade Under the Influence | Ted Demme, Richard LaGravenese |