Formation
Denis Podalydès a toujours créé et joué des spectacles avec son frère Bruno, pour leur famille réunie dans le même immeuble. Alors qu'il se destine à une carrière de professeur, sur les traces de sa mère qui enseigne l'anglais, il s'inscrit au Cours Florent, puis réussit le concours du Conservatoire en 1985. Entré à la Comédie-Française en 1997, il devient, en 2000 le 505ème sociétaire de la maison de Molière.
Carrière au cinéma
Denis Podalydès est un acteur habitué aux films de famille. Il apparaît pour la première fois dans un moyen métrage de son frère Bruno, Versailles rive gauche (1991) : ils se retrouveront régulièrement pour des compositions burlesques et décalées jusqu'au savoureux Adieu Berthe (2012), l'un derrière la caméra, l'autre devant. Une complicité égale le lie à son ami de longue date, Emmanuel Bourdieu, dont il crée plusieurs textes sur scène et qu'il accompagne sur ses expériences cinématographiques que ce soit ses courts métrages (A Venise, 1997), ses longs tels Vert paradis (2003) et Intrusions (2008), ou ses fictions télévisions (Drumont, histoire d'un antisémite français, 2013).
Podalydès appartient également à la famille de comédiens qui gravitent autour du réalisateur Arnaud Desplechin. En 1996, il fait partie de la pléthore d'interprètes à l'affiche de Comment je me suis disputé... (ma vie sexuelle). Dans A l'attaque! (2000), il prend place au sein d'une autre famille du cinéma français, celle de Robert Guédiguian, où l'on connaît déjà Jean-Pierre Darroussin, Ariane Ascaride, Gérard Meylan. Son air fragile, indécis et lunaire lui vaut d'interpréter des personnages perdus dans des situations qu'ils ne maîtrisent pas.
Dans la comédie musicale Jeanne et le garçon formidable (Olivier Ducastel, 1997), il donne toute la mesure de la variété de son talent dans un numéro dansé et chanté. La même année, il tient le rôle principal de Dieu seul me voit (Bruno Podalydès), celui d'Albert, preneur de son hésitant entre trois femmes. Dans son premier film d'époque, Les Enfants du siècle (Diane Kurys, 1998), il élargit son registre en prêtant ses traits à Sainte-Beuve. En 2000, il joue dans deux films dramatiques, La Chambre des officiers de François Dupeyron, il y joue une gueule cassée de la Première Guerre mondiale, et Laissez-passer de Bertrand Tavernier, où il incarne le scénariste Jean Aurenche. Il est un père de famille à la fois ordinaire et original dans Liberté-Oléron (Bruno Podalydès, 2001), comédie on ne peut plus familiale co-écrite avec deux de ses frères. Il est un mari suicidaire dans Embrassez qui vous voudrez (2001) de Michel Blanc et il incarne le reporter Rouletabille dans Le Mystère de la chambre jaune (2002) et Le Parfum de la dame en noir (2004) tous les deux de son frère Bruno Podalydes, d'après les romans de Gaston Leroux.
On le retrouve à l'affiche de quelques films marquants et très différents de 2005 comme Palais-Royal ! de Valérie Lemercier, Caché de Mickael Haneke ou encore Les Âmes grises de Yves Angelo. Il incarne tour à tour des personnages au quotidien léger ou dramatique. En 2006, il apparaît dans la superproduction américaine Da Vinci Code de Ron Howard. Il est à l'affiche de La Vie d'artistes (Marc Fitoussi) en 2007, entouré d'une multitude d'acteurs français de sa génération. La même année, en 2008, Denis Podalydès fait partie du casting de deux gros biopics français, celui d'Antoine de Caunes sur Coluche, où il incarne l'intellectuel Jacques Attali, et le Sagan de Diane Kurys, où il joue le mari de la romancière, l'éditeur Guy Schoeller.
En 2011, Xavier Durringer lui propose un autre personnage issu de la réalité dans La Conquête : Nicolas Sarkozy, ambitieux ministre orchestrant la campagne électorale qui le mènera à l'Elysée en 2007 (un rôle qui lui vaut une nomination au César du meilleur acteur). Extrêmement actif, il ne cesse de multiplier les rencontres et les aventures, s'essayant à tous les genres et à tous les types de films, aussi bien la cmédie ados (Neuilly sa mère ! (Gabriel Julien-Laferrière, 2009) que le film d'auteur au succès public inattendu (Camille redouble, Noémie Lvovsky, 2012), se glissant même dans une nouvelle famille de cinéma, celle prestigieuse d'Alain Resnais, en incarnant le personnage central de Vous n'avez encore rien vu (2012), un metteur en scène dont une multitude de ses anciens comédiens tentent d'exaucer les dernière volontés.
Autres activités
Denis Podalydes mène une carrière théâtrale réussie, saluée dès ses débuts d'un Molière de la révélation en 1999 pour Le Revizor. En tant que sociétaire au Français, il joue d'innombrables classiques, ce qui ne l'empêche pas de jouer sur d'autres scènes, devenant un habitué entre autres du Festival d'Avignon.
En 2006, il met en scène Cyrano de Bergerac d'Edmond Rostand à la Comédie Française. La pièce remporte six Molières en 2007 (théâtre public, mise en scène, décors, lumières, costumes). Parmi les autres spectacles qu'il a mis en scène, on compte de nombreux textes de son ami Emmanuel Bourdieu, et un opéra, Don Pasquale, de Donizetti (2012). Pour des lectures publiques ou pour la radio, il s'est également livré à de nombreuses reprises à la lecture de grands auteurs, de Baudelaire à Gogol ou Rousseau.
Il est également scénariste pour Vert paradis d'Emmanuel Bourdieu et travaille avec son frère pour la plupart de ses films.
Avec Scènes de la vie d'acteur (2006), Voix off (Prix Fémina de l'essai, 2008) et La Peur, matamore (2010), il a ajouté une nouvelle corde à son arc d'artiste, celle d'auteur, évoquant aussi bien son métier de comédien que sa passion pour la tauromachie.
En 2014, il publie son premier roman Fuir Pénélope (Mercure de France) Il y raconte la première expérience au cinéma de Gabriel, un jeune comédien de théâtre.
Courts métrages
1991