La famille de Frank Capra embarque pour l'Amérique en 1903 et s'installe à Los Angeles. D'origine paysanne, le jeune Frank vend des journaux pour se payer des études d'ingénieur chimiste. Après la Première Guerre mondiale, il répond à une annonce des productions Fireside qu'il découvre par hasard dans les rues de San Francisco. Il se fait passer pour un technicien chevronné d'Hollywood. Le bluff fonctionne et il réalise son premier court-métrage, Fulta Fisher's boarding house (1922). L'expérience lui plaît. Il devient gagman chez Mack Senett puis scénariste aux studios Hal Roach. C'est là qu'il fait la connaissance de l'acteur comique du muet Harry Langdon et lui bâtit un personnage sur mesure que ce dernier adopte jusqu'au terme de sa carrière.
Franck Capra est l'incarnation des plus belles années de la comédie hollywoodienne. Des quarante années de sa carrière, trois phases peuvent être dégagées : jusqu'en 1936, il cherche son style, se concentre sur l'écriture de scénarios et tourne des comédies mondaines ; de 1936 à 1941, il donne au cinéma les films les plus représentatifs de son art ; l'après-guerre, où il ne parvient pas à retrouver le feu de la période précédente.
Après son premier long métrage, Pour l'amour de Mike, qui s'est soldé par un échec, Frank Capra, au chômage, est accueilli à la Columbia par le producteur Harry Cohn. Le réalisateur s'impose dans la comédie avec l'avènement du parlant. Dès 1930, il réalise des films remarquables (Flight, Rain or shine, Dirigible) et tente de bousculer quelques standards de la création en imposant notamment l'accélération de l'enchaînement des séquences et la superposition des dialogues. Il puise son inspiration dans l'observation du drame de la crise de 1929, propose son New Deal et tente, en décrivant les petits drames de la vie, d'apporter des remèdes au malaise de l'Amérique. Quitte à faire appel à une certaine forme de populisme et à teinter ses films d'un esprit moraliste un peu vieillot, il prône la philanthropie (American Madness, ) et l'attachement à des racines (Loin du ghetto). Il enchaîne avec plusieurs comédies légères (The Miracle woman et Platinum blonde). La thématique sociale commence à s'imposer dans son oeuvre en 1934 avec New York-Miami, interprété par Clark Gable et Claudette Colbert, qui lui apporte un Oscar et une renommée mondiale.
Viennent ensuite les classiques, représentatifs de son incurable optimisme (L'Extravagant M. Deeds), et du culte qu'il voue à l'Amérique (Vous ne l'emporterez pas avec vous). Il tente une incursion dans le genre du merveilleux avec Les Horizons perdus, récit de deux aviateurs à la recherche d'un paradis perdu. Avant de rendre hommage à l'Amérique en tournant de nombreux films de propagande pendant la seconde guerre mondiale, il donne le rôle de John Doe à Gary Cooper (Meet John Doe), et critique la toute-puissance des médias.
En 1944 sort son film le plus connu, Arsenic et vieilles dentelles, chef-d'oeuvre d'humour. Il fonde, en 1946, la compagnie indépendante Liberty Films qui produit ses deux derniers succès : La Vie est belle, avec James Stewart dans le rôle d'un idéaliste, et L'Enjeu, avec Katharine Hepburn et Spencer Tracy. Ses deux films suivants sont mal accueillis par le public et Capra abandonne un à un tous ses projets. En 1959 et en 1961, il signe à nouveau deux films, A hole in the Head avec Frank Sinatra et Pocketful of miracles avec Glenn Ford, mais il reproche aux acteurs de ne pas se plier à son point de vue artistique. Dégoûté par ces nouveaux ratés, le maître de la comédie éteint les projecteurs.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Frank Capra se révèle un excellent documentariste. Au Service Cinématographique des Armées, il tourne environ une dizaine de films de propagande qui ont pour but d'expliquer aux citoyens américains l'intervention des Etats-Unis dans un conflit qui ne les concerne pas. Pour l'année 1943, on retient Prelude to war, Battle of Britain, The Nazis strike.
Entre 1955 et 1958, il se console de ses échecs au cinéma en tournant quatre téléfilms : Our Mr Sun, Hemo the magnificent, The Strange case of the cosmics rays et The Unchained godness.
Courts métrages 1921 | Italian Warship Libia (The) | Frank Capra |
| 1922 | Fultah Fisher's Boarding House | Frank Capra |
| 1942 | Why We Fight : Prelude to War | Frank Capra, Anatole Litvak |
| 1942 | Why We Fight : The Nazis Strike | Anatole Litvak, Frank Capra |
| 1943 | Know Your Ally : Britain | Frank Capra |
| 1943 | Why We Fight : Divide and Conquer | Frank Capra, Anatole Litvak |
| 1943 | Why We Fight : The Battle of Britain | Frank Capra, Anthony Veiller |
| 1945 | Two Down and One to Go | Frank Capra |
| 1945 | Your Job in Germany | Frank Capra |
| 1944 | Negro Soldier (The) | Stuart Heisler |
| 1925 | His First Flame | Harry Edwards |
| 1925 | Marriage Circus (The) | Reggie Morris, Ed Kennedy |
| 1925 | Plain Clothes | Harry Edwards |
| 1925 | Wild Goose Chaser (The) | Lloyd Bacon |
| 1926 | Saturday Afternoon Repos hebdomadaire | Harry Edwards |
| 1928 | Swim Princess (The) | Alfred J. Goulding |
| 1921 | Italian Warship Libia (The) | Frank Capra |
| 1942 | Why We Fight : Prelude to War | Frank Capra, Anatole Litvak |
| 1942 | Why We Fight : The Nazis Strike | Anatole Litvak, Frank Capra |
| 1943 | Why We Fight : Divide and Conquer | Frank Capra, Anatole Litvak |
| 1943 | Why We Fight : The Battle of Britain | Frank Capra, Anthony Veiller |
| 1945 | Know Your Enemy : Here Is Germany | Ernst Lubitsch |
| 1945 | Two Down and One to Go | Frank Capra |
Longs métrages| 1926 | Strong Man (The) L'Athlète incomplet | Frank Capra |
| 1927 | For the Love of Mike | Frank Capra |
| 1927 | Long Pants Sa dernière culotte | Frank Capra |
| 1928 | Matinee Idol (The) Bessie à Broadway | Frank R. Capra |
| 1928 | Power of the Press (The) | Frank Capra |
| 1928 | Say It with Sables | Frank Capra |
| 1928 | So This Is Love Un punch à l'estomac | Frank Capra |
| 1928 | Submarine L'Epave vivante | Frank R. Capra |
| 1928 | That Certain Thing [La Madone des sandwiches] | Frank Capra |
| 1928 | Way of the Strong (The) | Frank Capra |
| 1929 | Flight Les Mousquetaires de l'air | Frank R. Capra |
| 1929 | Younger Generation (The) | Frank Capra |
| 1930 | Dirigible Le Dirigeable | Frank R. Capra |
| 1930 | Ladies of Leisure [Femmes de luxe] | Frank R. Capra |
| 1930 | Rain or Shine [Sauve qui peut] | Frank R. Capra |
| 1931 | Forbidden Amour défendu | Frank R. Capra |
| 1931 | Miracle Woman (The) La Femme aux miracles | Frank R. Capra |
| 1931 | Platinum Blonde La Blonde Platine | Frank R. Capra |
| 1932 | American Madness La Ruée | Frank R. Capra |
| 1932 | Bitter Tea of General Yen (The) La Grande muraille | Frank R. Capra |
| 1933 | It Happened One Night New York-Miami | Frank Capra |
| 1933 | Lady for a Day Grande dame d'un jour | Frank Capra |
| 1934 | Broadway Bill La Course de Broadway Bill | Frank Capra |
| 1935 | Mr Deeds Goes to Town L'Extravagant M. Deeds | Frank Capra |
| 1936 | Lost Horizon Horizons perdus | Frank Capra |
| 1938 | You Can't Take It with You Vous ne l'emporterez pas avec vous | Frank Capra |
| 1939 | Mr. Smith Goes to Washington Mr. Smith au sénat | Frank Capra |
| 1940 | Meet John Doe L'Homme de la rue | Frank Capra |
| 1941 | Arsenic and Old Lace Arsenic et vieilles dentelles | Frank Capra |
| 1943 | Tunisian Victory La Victoire de Tunisie | Frank Capra, John Huston, George Stevens |
| 1944 | Why We Fight : The Battle of China | Frank Capra, Anatole Litvak |
| 1945 | Know Your Ennemy : Japan | Joris Ivens, Frank Capra |
| 1946 | It's a Wonderful Life La Vie est belle | Frank Capra |
| 1948 | State of the Union L'Enjeu | Frank Capra |
| 1949 | Riding High Jour de chance | Frank Capra |
| 1951 | Here Comes the Groom Si l'on mariait papa | Frank Capra |
| 1957 | Hemo the Magnificent [TV] | Frank Capra |
| 1958 | A Hole in the Head Un trou dans la tête | Frank Capra |
| 1961 | Pocketful of Miracles Milliardaire pour un jour | Frank Capra |
| 1943 | Know Your Ally : The Battle of Russia Pourquoi nous combattons : La Bataille de Russie | Anatole Litvak |
| 1926 | Strong Man (The) L'Athlète incomplet | Frank Capra |
| 1926 | Tramp, Tramp, Tramp Plein les bottes | Harry Edwards |
| 1928 | That Certain Thing [La Madone des sandwiches] | Frank Capra |
| 1943 | Tunisian Victory La Victoire de Tunisie | Frank Capra, John Huston, George Stevens |
| 1945 | Know Your Ennemy : Japan | Joris Ivens, Frank Capra |
| 1945 | War Comes to America | Anonyme |
| 1946 | It's a Wonderful Life La Vie est belle | Frank Capra |
| 1928 | Say It with Sables | Frank Capra |
| 1931 | Forbidden Amour défendu | Frank R. Capra |
| 2001 | Mr. Deeds Les Aventures de Mister Deeds | Steven Brill |
| 1929 | Flight Les Mousquetaires de l'air | Frank R. Capra |
| 1928 | Matinee Idol (The) Bessie à Broadway | Frank R. Capra |
| 1928 | That Certain Thing [La Madone des sandwiches] | Frank Capra |
| 1929 | Flight Les Mousquetaires de l'air | Frank R. Capra |
| 1931 | Miracle Woman (The) La Femme aux miracles | Frank R. Capra |
| 1931 | Platinum Blonde La Blonde Platine | Frank R. Capra |
| 1932 | American Madness La Ruée | Frank R. Capra |
| 1932 | Bitter Tea of General Yen (The) La Grande muraille | Frank R. Capra |
| 1933 | Lady for a Day Grande dame d'un jour | Frank Capra |
| 1934 | Broadway Bill La Course de Broadway Bill | Frank Capra |
| 1935 | Mr Deeds Goes to Town L'Extravagant M. Deeds | Frank Capra |
| 1936 | Lost Horizon Horizons perdus | Frank Capra |
| 1938 | You Can't Take It with You Vous ne l'emporterez pas avec vous | Frank Capra |
| 1939 | Mr. Smith Goes to Washington Mr. Smith au sénat | Frank Capra |
| 1940 | Meet John Doe L'Homme de la rue | Frank Capra |
| 1941 | Arsenic and Old Lace Arsenic et vieilles dentelles | Frank Capra |
| 1944 | Why We Fight : The Battle of China | Frank Capra, Anatole Litvak |
| 1945 | War Comes to America | Anonyme |
| 1946 | It's a Wonderful Life La Vie est belle | Frank Capra |
| 1948 | State of the Union L'Enjeu | Frank Capra |
| 1949 | Riding High Jour de chance | Frank Capra |
| 1951 | Here Comes the Groom Si l'on mariait papa | Frank Capra |
| 1958 | A Hole in the Head Un trou dans la tête | Frank Capra |
| 1961 | Pocketful of Miracles Milliardaire pour un jour | Frank Capra |
| 1919 | Outcasts of Poker Flat (The) Le Proscrit | Jack Ford |
| 1984 | George Stevens : A Filmmaker's Journey | George Stevens Jr. |