Après un cours passage à l'académie militaire de San Antonio, il étudie au collège de Fort Deposit. Il est projectionniste dans l'unique salle de sa ville d'origine, Galveston. Il tourne quelques films d'amateurs, des documentaires, et quitte le Texas pour Hollywood en 1915. Il a l'occasion d'étudier la technique de David Wark Griffith alors qu'il est assistant sur le tournage de Intolérance (1916).
Il réalise quelques longs métrages pour la Brentwood Company dont The Turn in the road (Le Tournant, 1919) qui attire sur lui l'attention des sociétés de production. Il fonde son propre studio en 1920, Vidor Village, et dirige sept films dont six ont pour vedette Florence Vidor, sa femme. A partir de 1923, son studio ayant fait faillite, il devient le réalisateur attitré d'Eleanor Boardman (Three wise fools, La Sagesse des trois vieux fous, 1923) et passe par la même occasion à la Metro Goldwin Mayer. The Big parade (La Grande parade, 1925) premier film réaliste sur la guerre et ses séquelles. Tout au long de sa carrière, il reste fidèle à l'approche de ses débuts, celle du documentaire. Chacun de ses films se fonde sur la réalité, s'inspirant en cela de l'expressionnisme allemand. Avec The Crowd (La Foule) en 1928, il continue dans la voie du film réaliste et social. Cinéaste lucide, il épingle dans Show people (Mirages, 1928) certains traits caractéristiques de l'industrie du film à Hollywood. Charlie Chaplin, Douglas Fairbanks, John Gilbert, William Hart et lui même y apparaissent dans leur propres rôles. Conscient de faire partie des pionniers, l'innovation est pour King Vidor son principal stimulant. Dans sa période muette, il bâtit ses films sur ce qu'il appelle la " Silent Music ". Il supprime l'orchestre qui présidait au tournage et à la projection des films et engage comme assistants des chefs d'orchestre pour régler ses prises de vues sur un métronome. Avec cette technique, il rend presque le son " visible " à l'écran.
Il effectue son passage au cinéma parlant avec Hallelujah (1929), premier film d'un grand studio entièrement joué par des comédiens noirs. L'esprit social de Vidor trouve ses limites : la pauvreté des noirs paraît découler de leur nature plutôt que des réalités objectives de la société américaine. Il s'essaye au western avec Texas Rangers (La Légion des damnés, 1936) et Billy the Kid (1930), première transposition au cinéma de la vie du hors la loi. Comrade X (1940) est une satyre amusante de la Russie soviétique. King Vidor ne laisse rien au hasard. Après avoir tourné son premier film en technicolor, Northwest passage (1940), il ressent la nécessité d'étudier la peinture. De son origine (hongroise), il tire son grand thème : l'émigrant qu'il met en scène dans An american romance (1944), une fresque de l'Amérique de l'acier de 1900 à 1940. Tourné aux quatre coins des Etats-Unis avec un budget de trois millions de dollars, le film est mutilé par Louis B. Mayer. King Vidor quitte la MGM. A la fin de sa carrière, l'individualisme, valeur positive dans Our daily bread (1934) ou dans The Citadel (1938), devient presque exclusivement négatif dans Duel in the sun (1946).
A la fin de sa carrière cinématographique, il se tourne vers la peinture, la philosophie, l'écriture et tourne en 16 et 35 mm des courts-métrages expérimentaux comme : Truth and Illusion: An Introduction to Metaphysics (1964), Metaphor : King Vidor meets with Andrew Wyeth (1980). Il raconte sa carrière avec beaucoup d'humour dans son autobiographie A tree is a tree (1952). Dans les années 60, il enseigne à l'université de Californie.
Courts métrages 1955 | Behind the Scenes of "War and Peace" | King Vidor |
| 1965 | Truth and illusion - An introduction to metaphysics | Nicholas Rodiv |
| 1966 | Truth and Illusion : An Introduction to Metaphysics | King Vidor |
| 1980 | Metaphor - King Vidor Meets with Andrew Wyeth | King Vidor |
| 1965 | Truth and illusion - An introduction to metaphysics | Nicholas Rodiv |
| 1965 | Truth and illusion - An introduction to metaphysics | Nicholas Rodiv |
| 1925 | 1925 Studio Tour | Anonyme |
| 1980 | Voyage à Galveston | Catherine Berge |
Longs métrages| 1919 | Better Times | King Vidor |
| 1919 | Other Half (The) | King Vidor |
| 1919 | Poor Relations | King Vidor |
| 1919 | Turn in the Road (The) Le Tournant | King Vidor |
| 1920 | Family Honor (The) L'Honneur de la famille | King Vidor |
| 1920 | Jack-Knife Man (The) | King Vidor |
| 1921 | Love Never Dies | King Vidor |
| 1921 | Sky Pilot (The) | King Vidor |
| 1922 | Conquering the Woman La Conquête d'une femme | King Vidor |
| 1922 | Dusk to Dawn | King Vidor |
| 1922 | Peg o' My Heart Peg de mon coeur | King Vidor |
| 1922 | Real Adventure (The) | King Vidor |
| 1922 | Woman, Wake up ! | King Vidor |
| 1923 | Three Wise Fools La Sagesse de trois vieux fous | King Vidor |
| 1923 | Woman of Bronze (The) La Victoire mutilée | King Vidor |
| 1924 | Happiness Le Bonheur en ménage | King Vidor |
| 1924 | His Hour Son heure | King Vidor |
| 1924 | Wife of the Centaur (The) La Femme de Don Juan | King Vidor |
| 1924 | Wild Oranges Capricciosa | King Vidor |
| 1924 | Wine of Youth | King Vidor |
| 1925 | Big Parade (The) La Grande parade | King Vidor |
| 1925 | Proud Flesh Fraternité | King Vidor |
| 1926 | Bardelys the Magnificent Bardelys le magnifique | King Vidor |
| 1926 | Bohême (La) | King Vidor |
| 1927 | Crowd (The) La Foule | King Vidor |
| 1927 | Patsy (The) C'est une gamine charmante | King Vidor |
| 1928 | Show People Mirages | King Vidor |
| 1929 | Hallelujah ! Hallelujah | King Vidor |
| 1930 | Billy the Kid | King Vidor |
| 1930 | Not So Dumb [Dulcy] = [Pas si bête] | King Vidor |
| 1931 | Bride (The) | King Vidor |
| 1931 | Champ (The) Le Champion | King Vidor |
| 1931 | Street Scene | King Vidor |
| 1932 | Bird of Paradise (The) L'Oiseau du paradis | King Vidor |
| 1932 | Cynara | King Vidor |
| 1933 | Stranger's Return (The) | King Vidor |
| 1934 | Our Daily Bread Notre pain quotidien | King Vidor |
| 1935 | So Red the Rose | King Vidor |
| 1935 | Wedding Night (The) Soir de noces | King Vidor |
| 1936 | Texas Rangers (The) La Légion des damnés | King Vidor |
| 1937 | Stella Dallas | King Vidor |
| 1938 | Citadel (The) La Citadelle | King Vidor |
| 1940 | Comrade X | King Vidor |
| 1940 | Northwest Passage Le Grand passage | King Vidor |
| 1941 | H.M. Pulham Esquire | King Vidor |
| 1943 | An American Romance | King Vidor |
| 1945 | Duel in the Sun Duel au soleil | King Vidor |
| 1947 | On Our Merry Way La Folle enquête | King Vidor, Leslie Fenton |
| 1948 | Fountainhead (The) Le Rebelle | King Vidor |
| 1949 | Beyond the Forest La Garce | King Vidor |
| 1951 | Japanese War Bride | King Vidor |
| 1951 | Lightning Strikes Twice | King Vidor |
| 1952 | Ruby Gentry La Furie du désir | King Vidor |
| 1954 | Man without a Star L'Homme qui n'a pas d'étoile | King Vidor |
| 1955 | Guerra e pace Guerre et paix | King Vidor |
| 1958 | Solomon and Sheba Salomon et la reine de Saba | King Vidor |
| 1938 | Wizard of Oz (The) Le Magicien d'Oz | Victor Fleming |
| 1919 | Better Times | King Vidor |
| 1919 | Other Half (The) | King Vidor |
| 1919 | Poor Relations | King Vidor |
| 1919 | Turn in the Road (The) Le Tournant | King Vidor |
| 1920 | Jack-Knife Man (The) | King Vidor |
| 1923 | Three Wise Fools La Sagesse de trois vieux fous | King Vidor |
| 1924 | Wild Oranges Capricciosa | King Vidor |
| 1927 | Crowd (The) La Foule | King Vidor |
| 1929 | Hallelujah ! Hallelujah | King Vidor |
| 1934 | Our Daily Bread Notre pain quotidien | King Vidor |
| 1943 | An American Romance | King Vidor |
| 1921 | Love Never Dies | King Vidor |
| 1936 | Texas Rangers (The) La Légion des damnés | King Vidor |
| 1941 | H.M. Pulham Esquire | King Vidor |
| 1955 | Guerra e pace Guerre et paix | King Vidor |
| 1924 | His Hour Son heure | King Vidor |
| 1920 | Family Honor (The) L'Honneur de la famille | King Vidor |
| 1920 | Jack-Knife Man (The) | King Vidor |
| 1921 | Love Never Dies | King Vidor |
| 1922 | Conquering the Woman La Conquête d'une femme | King Vidor |
| 1924 | Wine of Youth | King Vidor |
| 1929 | Hallelujah ! Hallelujah | King Vidor |
| 1930 | Billy the Kid | King Vidor |
| 1934 | Our Daily Bread Notre pain quotidien | King Vidor |
| 1936 | Texas Rangers (The) La Légion des damnés | King Vidor |
| 1940 | Northwest Passage Le Grand passage | King Vidor |
| 1941 | H.M. Pulham Esquire | King Vidor |
| 1943 | An American Romance | King Vidor |
| 1952 | Ruby Gentry La Furie du désir | King Vidor |
| 1943 | An American Romance | King Vidor |
| 1928 | Show People Mirages | King Vidor |
| 1934 | Our Daily Bread Notre pain quotidien | King Vidor |
| 1948 | It's a Great Feeling Les Travailleurs du chapeau | David Butler |
| 1972 | 75 Years of Cinema Museum | Roberto Guerra, Eila Hershon |