Bille August suit des études de chef opérateur à l'Ecole de photographie de Stockholm et à l'Ecole danoise du cinéma. Diplômé en 1971, il travaille sur la photographie d'une dizaine de films et téléfilms.
Bille August est un des réalisateurs scandinaves les plus connus et les plus respectés, après Carl Dreyer et Ingmar Bergman. Il débute sa carrière en 1978 avec Honningmane (Lune de miel), un film sur l'érosion d'un couple de jeunes mariés. Il se spécialise ensuite dans la description du monde des enfants et des adolescents. Ainsi, Zappa (1983) s'attaque aux illusions et aux rêves des jeunes. Dans le Danemark des années 1960, trois amis infligent leur cruauté à des garçons plus faibles. Fort attaché à ces années 1960, période de son adolescence, le cinéaste tourne l'année suivante Tro, hab og koerlighed (Twist and shout), un film sur la confrontation de la bourgeoisie danoise et de la misère des ruelles sordides. Busters verden (Le monde de Buster, 1984), d'abord réalisé pour la télévision, abandonne le macabre et raconte sur un mode plus décontracté l'histoire d'un jeune garçon timide et précoce, un tantinet magicien, qui se retrouve toujours dans des situations inconfortables. Avec Pelle erobreren (Pelle le conquérant, 1987), Bille August accède à la reconnaissance internationale. Le film reçoit de nombreuses récompenses, dont la Palme d'Or au Festival de Cannes et l'Oscar du meilleur film étranger. Cette oeuvre marque les débuts du cinéaste dans le monde de la saga. Ici, il s'agit de celle d'un père et de son fils qui quittent la Suède pour trouver du travail au Danemark où ils subissent humiliations et rejet. En 1992, le réalisateur reçoit une seconde Palme d'Or pour Den goda viljany (Les meilleures intentions, film pour lequel son épouse Pernilla Ostergren remporte le prix d'interprétation), dont le scénario est signé Ingmar Bergman et qui dessine le portrait des parents de Bergman. Nouvelle saga en 1993, adaptée du roman d'Isabel Allende, House of spirits (La maison aux esprits), avec une distribution prestigieuse : Glenn Close, Jeremy Irons, Vanessa Redgrave, Meryl Streep, Wynona Ryder. Trois ans plus tard, Bille August change de registre avec Smilla, un polar polaire, avant de revenir à la fresque en adaptant le chef-d'oeuvre de Victor Hugo, Les misérables (1998).
Longs métrages 1978 | Honning mane | Bille August |
| 1983 | Zappa | Bille August |
| 1984 | Busters verden | Bille August |
| 1984 | Tro hab og kearlighed Twist and shout | Bille August |
| 1987 | Pelle erobreren Pelle le conquérant | Bille August |
| 1990 | Goda viljan (Den) Les Meilleures intentions | Bille August |
| 1993 | Geisterhaus (Das) La Maison aux esprits | Bille August |
| 1996 | Fräulein Smillas Gespur für Schnee Smilla | Bille August |
| 1996 | Jerusalem | Bille August |
| 1998 | Miserables (Les) Misérables | Bille August |
| 2001 | En sang for Martin | Bille August |
| 2003 | Return to Sender | Bille August |
| 2006 | Chacun son cinéma | Theo Angelopoulos, Bille August, Olivier Assayas, [etc.] |
| 2006 | Chacun son cinéma : La séance du dernier rendez-vous | Bille August |
| 2006 | Goodbye Bafana | Bille August |
| 2012 | Nachtzug nach Lissabon | Bille August |
| 1978 | Honning mane | Bille August |
| 1983 | Zappa | Bille August |
| 1984 | Tro hab og kearlighed Twist and shout | Bille August |
| 1993 | Geisterhaus (Das) La Maison aux esprits | Bille August |
| 1996 | Jerusalem | Bille August |
| 2001 | En sang for Martin | Bille August |
| 2006 | Goodbye Bafana | Bille August |
| 1987 | Pelle erobreren Pelle le conquérant | Bille August |
| 2006 | Goodbye Bafana | Bille August |
| 2001 | En sang for Martin | Bille August |
| 1977 | Hemat i natten | Jon Lindström |
| 1978 | Män kan inte valdtas | Jörn Donner |
| 1980 | Kärleken | Theodor Kallifatides |
| 1981 | Gräset sjunger | Michael Raeburn |
| 1989 | Foreign Filmmakers in Hollywood | Elías Nahmías |