Emir Kusturica passe son enfance en Yougoslavie et part à Prague faire des études à la FAMU, l'académie du cinéma de Prague. En 1978 il obtient le 1er Prix du Festival du film étudiant de Karlovy-Vary avec son court-métrage de fin d'études, Guernica.
Tout juste diplômé, Emir Kusturica rentre dans la Yougoslavie de Tito et obtient un contrat à la télévision. Il s'affirme vite comme un artiste atypique qui ne rentre en rien dans le moule imposé par le régime officiel. Il réalise en effet Les jeunes mariés arrivent (1979) sur le thème de l'inceste, et qui se voit frappé d'interdiction. Mais Kusturica obtient une reconnaissance officielle deux ans plus tard avec son premier long métrage Te souviens-tu de Dolly Bell?, qui retrace la vie d'une famille serbe de Sarajevo. Le réalisateur reçoit le Lion d'Or de la première oeuvre à la Mostra de Venise. Sa carrière internationale est alors lancée, Kusturica enchaîne les films et les récompenses. En 1985, c'est la Palme d'or à Cannes pour Papa est en voyage d'affaires ; un film fort, touchant et même drôle qui ressuscite le drame de la Yougoslavie des années cinquante à travers les yeux et la candeur d'un enfant dont le père a été déporté en camp de travail. En 1988, Kusturica réalise son troisième film, Le Temps des gitans et remporte le prix de la mise en scène à Cannes. Le réalisateur s'approprie le monde tzigane et le revisite dans la fantaisie et le rêve. Au final, il livre un long poème filmé et surréaliste, ryhtmé par la musique envoûtante de Goran Bregovic, hommage incontestable à la magie et aux affres du peuple gitan. Changement total d'univers en 1992 avec Arizona dream, qui s'attache à décrire une société américaine déchirée entre le rêve américain et une réalité bien plus noire. Le film est un triomphe et reçoit un Ours d'argent au Festival de Berlin. Kusturica continue à nous faire découvrir sa Yougoslavie à travers l'originalité de sa caméra avec Underground (1993), révolution esthétique, allégorie baroque et décalée d'un pays éclaté. Nouvelle Palme d'or en 1995, mais polémiques très violentes de la part du milieu intellectuel français accusant le réalisateur de propagande pro-serbe. Deux ans plus tard, il réalise Chat noir, chat blanc, un film délirant, qui traite à nouveau du monde des gitans mais sur un mode exclusivement comique. Dans La vie est un miracle (2003), et comme dans tous ses films, Kusturica s'attache à l'évocation des hommes des Balkans, personnages atypiques, qui ne cessent de clamer une incompressible et presque absurde joie de vivre malgré le contexte politique. Emir Kusturica a réussi à s'imposer comme l'un des réalisateurs les plus originaux de sa génération. Totalement inclassable, son oeuvre onirique et surréaliste est un feu d'artifice d'images et de musiques déjantées, succession de petites histoires à l'épreuve de l'Histoire et drôles jusque dans le malheur. En 2008, il revient à Cannes pour y présenter un documentaire sur Maradona, le roi argentin du football. Avec ce portrait pour lequel il a passé un an avec El Pibe de Oro, Kusturica aborde une autre de ses passions.
Emir Kusturica accorde une importance majeure à la musique. En 1986, il rejoint le groupe punk rock No Smocking comme bassiste et enregistre deux albums. Cette musique influence la bande originale de tous ses films. Le film Super 8 stories (2000), est un documentaire retraçant une tournée triomphale du groupe en Europe de l'Ouest.
En 1989 et 1990, il est professeur à l'université de Columbia, à New York.
A l'occasion du tournage de La vie est un miracle, il construit dans les montagnes de Serbie le village de Küstendorf, à proximité de Mokra Gora. Il s'auto-proclame maire du village, devenu un véritable symbole de l'altermondialisme, du tourisme écologique et de l'enseignement du cinéma.
Courts métrages 1971 | Dio istine | Emir Kusturica |
| 1972 | Jesen | Emir Kusturica |
| 1978 | Guernica famu | Emir Kusturica |
| 1971 | Dio istine | Emir Kusturica |
| 1972 | Jesen | Emir Kusturica |
| 1978 | Guernica famu | Emir Kusturica |
| 2005 | There Is no Direction | Sarah Bertrand |
Longs métrages| 1981 | Sjecas li se Dolly Bell Te souviens-tu de Dolly Bell ? | Emir Kusturica |
| 1984 | Otac na sluzbenom putu Papa est en voyage d'affaires | Emir Kusturica |
| 1988 | Dom za vesanje Le Temps des gitans | Emir Kusturica |
| 1992 | Arizona Dream | Emir Kusturica |
| 1993 | Il était une fois un pays [TV] | Emir Kusturica |
| 1993 | Underground | Emir Kusturica |
| 1997 | Chat noir, chat blanc | Emir Kusturica |
| 2000 | Super 8 stories | Emir Kusturica |
| 2003 | Zivot je cudo La Vie est un miracle | Emir Kusturica |
| 2004 | All the Invisible Children Les Enfants invisibles | Mehdi Charef, Emir Kusturica, Spike Lee, [etc.] |
| 2004 | All the invisible children : Blue gypsy Les Enfants invisibles : Blue gypsy | Emir Kusturica |
| 2006 | Maradona Maradona par Kusturica | Emir Kusturica |
| 2006 | Zavet Promets-moi | Emir Kusturica |
| 2016 | On the Milky Road | Emir Kusturica |
| 1981 | Sjecas li se Dolly Bell Te souviens-tu de Dolly Bell ? | Emir Kusturica |
| 1987 | Strategija svrake | Zlatko Lavanic |
| 1988 | Dom za vesanje Le Temps des gitans | Emir Kusturica |
| 1993 | Underground | Emir Kusturica |
| 1997 | Chat noir, chat blanc | Emir Kusturica |
| 2003 | Zivot je cudo La Vie est un miracle | Emir Kusturica |
| 2006 | Zavet Promets-moi | Emir Kusturica |
| 1992 | Arizona Dream | Emir Kusturica |
| 2006 | Zavet Promets-moi | Emir Kusturica |
| 2003 | Zivot je cudo La Vie est un miracle | Emir Kusturica |
| 2016 | On the Milky Road | Emir Kusturica |
| 2000 | Super 8 stories | Emir Kusturica |
| 2004 | All the invisible children : Blue gypsy Les Enfants invisibles : Blue gypsy | Emir Kusturica |
| 2000 | Super 8 stories | Emir Kusturica |
| 2003 | Zivot je cudo La Vie est un miracle | Emir Kusturica |
| 1999 | Veuve de Saint-Pierre (La) | Patrice Leconte |
| 2000 | Super 8 stories | Emir Kusturica |
| 2001 | Good Thief (The) L'Homme de la Riviera | Neil Jordan |
| 2002 | ¿ Quién es Alejandro Chomski ? | Santiago García Isles |
| 2006 | Maradona Maradona par Kusturica | Emir Kusturica |
| 2006 | Viaggio segreto Voyage secret | Roberto Andò |
| 2008 | Affaire Farewell (L') | Christian Carion |
| 2009 | Hitler à Hollywood HH, Hitler à Hollywood | Frédéric Sojcher |
| 2010 | Nicostratos, le pélican | Olivier Horlait |
| 2011 | Sept jours à La Havane | Elia Suleiman, Laurent Cantet, Benicio Del Toro, [etc.] |
| 2012 | Au bonheur des ogres | Nicolas Bary |
| 2012 | Dreamers | Noëlle Mesny-Deschamps |
| 2016 | On the Milky Road | Emir Kusturica |