Après une enfance marquée par les affres de la guerre en Pologne, Roman Polanski débute une école d'art où il apprend le métier de comédien ; bénéficiant vite d'une petite notoriété, il se produit dans de nombreuses pièces. Après avoir joué dans le film Génération (de son ami Andrzej Wajda), Polanski entre en 1954 à l'Ecole nationale de cinéma de Lodz.
Avec un style et des thématiques déjà marqués, Roman Polanski réalise de nombreux courts métrages pendant une dizaine d'années. Le cinéaste y introduit ses développements sur le destin, la violence, l'absurdité de la vie, l'aliénation sociale, la folie, le complot, l'occultisme etc.
C'est en 1962 que Roman Polanski réalise sa première oeuvre pour le grand écran : Le Couteau dans l'eau (1962) observe l'évolution de trois personnages dans le huis-clos d'un bateau. Ce film lui vaut d'être nommé pour l'Oscar du meilleur film étranger.
Voulant gagner en envergure, le cinéaste entreprend alors une carrière internationale. Il se rend d'abord en France, où il tourne un sketch pour Les Plus belles escroqueries du monde (Chabrol et Godard, 1963), puis en Grande-Bretagne où il réalise Répulsion (1964) et Cul-de-sac (1965). Ces deux films prolongent ses thématiques habituelles et traitent de l'enfermement, de la régression sexuelle et de l'échec. Le premier, brillamment servi par Catherine Deneuve, aborde la schizophrénie.
Dans Le Bal des vampires (1967), une parodie du film d'épouvante, le réalisateur cultive son goût pour l'absurde et le burlesque. Cette dérision ne l'empêche pas de dépeindre l'angoisse dans la plupart de ses films. Ses personnages sont souvent victimes de situations pénibles et inhabituelles. Le film le plus terrifiant du réalisateur, Rosemary's Baby (1968), voit Mia Farrow portant l'enfant du diable. A travers un cas de possession, Polanski aborde le thème de l'individu subissant l'oppression de l'autre.
Survient alors en 1969 le meurtre de son épouse, tuée par des adeptes de Charles Manson. Polanski attend quelques années pour réaliser le polar Chinatown (1974), hommage au film noir américain, avec Jack Nicholson et Faye Dunaway ; le film est un énorme succès. Puis le cinéaste tourne en France Le Locataire (1976), adapté d'un livre de Topor, cauchemar hallucinatoire où un homme harcelé par ses étranges voisins sombre peu à peu dans la folie. En 1978, il réalise Tess ; le film relate les malheurs d'une jeune paysanne dans l'Angleterre victorienne.
Dix ans plus tard, après l'échec du film d'aventures Pirates (1986), Polanski tourne à Paris Frantic (1988), un thriller d'inspiration hitchcockienne. Puis il enchaîne la parodie de thriller érotique Lunes de fiel (1991), le huis-clos La Jeune fille et la mort (1994) où Sigourney Weaver séquestre un homme qui l'a torturée et violée, et La neuvième porte (1998), un thriller fantastique plongeant dans l'univers des livres occultes. Mais le public ne fait pas un accueil exceptionnel à ces trois films.
Polanski renoue avec le succès avec Le Pianiste (2001) qui remporte la Palme d'or ainsi que sept Césars. A travers la biographie d'un musicien piégé dans le ghetto de Varsovie, c'est toute son enfance en Pologne occupée qu'évoque le cinéaste. Puis son Oliver Twist (2004) ne fait pas recettes. En 2008 il tourne The Ghost writer, un nouveau thriller sur fond de complot politique en Grande-Bretagne. Le film est un succès, malgré un contexte médiatique difficile pour Polanski, poursuivi par la justice américaine pour une affaire de moeurs remontant à 1977.
Roman Polanski a joué dans de nombreux films, notamment dans Trois récits (Konrad Nalecki, 1953), Pokolenie (Andrzej Wajda, 1955), Lotna (Andrzej Wajda, 1959), Zezowate szczescie (Andrzej Munk, 1960), Les Innocents charmeurs (Andrzej Wajda, 1960). Il a produit certains de ses films : La Neuvième porte (1999), Le Pianiste (2000), il est également acteur et metteur en scène de théâtre et d'opéra.
Elu membre de l'Académie des Beaux Arts en 1998.
Courts métrages 1955 | Rower La Bicyclette | Roman Polanski |
| 1956 | Morderstwo Le Crime = Meurtre | Roman Polanski |
| 1956 | Vsmiech zebiczny Un large sourire = Rire de toutes ses dents | Roman Polanski |
| 1957 | Rozbijemy zabwe Cassons le bal | Roman Polanski |
| 1958 | Dwaj ludzie z szafa Deux hommes et une armoire | Roman Polanski |
| 1958 | Lampa La Lampe | Roman Polanski |
| 1959 | Gdy spadaja anioly Quand les anges tombent | Roman Polanski |
| 1960 | Gros et le maigre (Le) | Roman Polanski |
| 1962 | Ssaki Les Mammifères | Roman Polanski |
| 2012 | A therapy | Roman Polanski |
| 1955 | Rower La Bicyclette | Roman Polanski |
| 1956 | Morderstwo Le Crime = Meurtre | Roman Polanski |
| 1956 | Vsmiech zebiczny Un large sourire = Rire de toutes ses dents | Roman Polanski |
| 1957 | Rozbijemy zabwe Cassons le bal | Roman Polanski |
| 1958 | Dwaj ludzie z szafa Deux hommes et une armoire | Roman Polanski |
| 1958 | Lampa La Lampe | Roman Polanski |
| 1959 | Gdy spadaja anioly Quand les anges tombent | Roman Polanski |
| 1960 | Gros et le maigre (Le) | Roman Polanski |
| 1962 | Ssaki Les Mammifères | Roman Polanski |
| 1966 | G.G. Passion | David Bailey |
| 1959 | Gdy spadaja anioly Quand les anges tombent | Roman Polanski |
| 1955 | Rower La Bicyclette | Roman Polanski |
| 1958 | Dwaj ludzie z szafa Deux hommes et une armoire | Roman Polanski |
| 1958 | Lampa La Lampe | Roman Polanski |
| 1959 | Gdy spadaja anioly Quand les anges tombent | Roman Polanski |
| 1960 | Gros et le maigre (Le) | Roman Polanski |
| 1968 | Mia and Roman | Hatami |
| 1997 | Fotograf snów. Film o Ryszardzie Horowitzu | Boleslaw Pawica |
| 1999 | Hommage à Alfred Lepetit | Jean Rousselot |
| 2000 | Chlopcy z Targowej 61/63 | Krzysztof Bukowski |
| 2000 | Ostatnie zdjecia Dernières images | Andrzej Brzozowski |
Longs métrages| 1962 | Noz w wodzie Le Couteau dans l'eau | Roman Polanski |
| 1963 | Plus belles escroqueries du monde (Les) | Claude Chabrol, Jean-Luc Godard, Hiromichi Horikawa, [etc.] |
| 1963 | Plus belles escroqueries du monde : La Rivière de diamants (Les) | Roman Polanski |
| 1964 | Repulsion Répulsion | Roman Polanski |
| 1965 | Cul-de-sac | Roman Polanski |
| 1966 | Fearless Vampire Killer's or Pardon Me, but Your Teeth Are in My Neck = Dance of the Vampires (The) Le Bal des vampires | Roman Polanski |
| 1967 | Rosemary's Baby Le Bébé de Rosemary | Roman Polanski |
| 1970 | Macbeth | Roman Polanski |
| 1972 | Che ? Quoi ? | Roman Polanski |
| 1973 | Chinatown | Roman Polanski |
| 1975 | Locataire (Le) | Roman Polanski |
| 1978 | Tess | Roman Polanski |
| 1984 | Pirates | Roman Polanski |
| 1987 | Frantic | Roman Polanski |
| 1991 | Lunes de fiel | Roman Polanski |
| 1994 | Jeune fille et la mort (La) | Roman Polanski |
| 1998 | Neuvième porte (La) | Roman Polanski |
| 2001 | Pianiste (Le) | Roman Polanski |
| 2004 | Oliver Twist | Roman Polanski |
| 2006 | Chacun son cinéma | Theo Angelopoulos, Bille August, Olivier Assayas, [etc.] |
| 2006 | Chacun son cinéma : Cinéma érotique | Roman Polanski |
| 2009 | Ghost writer (The) | Roman Polanski |
| 2011 | Carnage | Roman Polanski |
| 2012 | Vénus à la fourrure (La) | Roman Polanski |
| 2016 | D'après une histoire vraie | Roman Polanski |
| 2018 | J'accuse | Roman Polanski |
| 1957 | Koniec wojny | Julian Dziedzina, Pawel Komorowski, Walentina Uszycka |
| 1960 | Zezowate szczescie De la veine à revendre | Andrzej Munk |
| 1962 | Noz w wodzie Le Couteau dans l'eau | Roman Polanski |
| 1963 | Plus belles escroqueries du monde : La Rivière de diamants (Les) | Roman Polanski |
| 1964 | Aimez-vous les femmes ? | Jean Léon |
| 1964 | Repulsion Répulsion | Roman Polanski |
| 1965 | Cul-de-sac | Roman Polanski |
| 1966 | Fearless Vampire Killer's or Pardon Me, but Your Teeth Are in My Neck = Dance of the Vampires (The) Le Bal des vampires | Roman Polanski |
| 1967 | Fille d'en face (La) | Jean-Daniel Simon |
| 1967 | Rosemary's Baby Le Bébé de Rosemary | Roman Polanski |
| 1969 | A Day at the Beach Un jour à la plage | Simon Hesera |
| 1970 | Macbeth | Roman Polanski |
| 1972 | Che ? Quoi ? | Roman Polanski |
| 1975 | Locataire (Le) | Roman Polanski |
| 1978 | Tess | Roman Polanski |
| 1984 | Pirates | Roman Polanski |
| 1987 | Frantic | Roman Polanski |
| 1991 | Lunes de fiel | Roman Polanski |
| 1998 | Neuvième porte (La) | Roman Polanski |
| 2009 | Ghost writer (The) | Roman Polanski |
| 2011 | Carnage | Roman Polanski |
| 2012 | Vénus à la fourrure (La) | Roman Polanski |
| 2016 | D'après une histoire vraie | Roman Polanski |
| 2018 | J'accuse | Roman Polanski |
| 1962 | Noz w wodzie Le Couteau dans l'eau | Roman Polanski |
| 1967 | Fille d'en face (La) | Jean-Daniel Simon |
| 2018 | J'accuse | Roman Polanski |
| 1969 | A Day at the Beach Un jour à la plage | Simon Hesera |
| 1971 | Weekend of a Champion | Frank Simon |
| 1991 | Lunes de fiel | Roman Polanski |
| 1998 | Neuvième porte (La) | Roman Polanski |
| 2001 | Pianiste (Le) | Roman Polanski |
| 2004 | Oliver Twist | Roman Polanski |
| 2009 | Ghost writer (The) | Roman Polanski |
| 1953 | Trzy opowiesci | Konrad Nalecki, Ewa Petelska, Czeslaw Petelski |
| 1954 | Pokolenie Une fille a parlé | Andrzej Wajda |
| 1955 | Zaczarowany rower | Silik Sternfeld |
| 1956 | Nikodem Dyzma | Jan Rybkowski, Stanislaw Bareja |
| 1957 | Koniec wojny | Julian Dziedzina, Pawel Komorowski, Walentina Uszycka |
| 1957 | Wraki | Czeslaw Petelski, Ewa Petelska |
| 1958 | Co rekne zena ? | Jaroslav Mach |
| 1959 | Lotna La Dernière charge | Andrzej Wajda |
| 1960 | Do widzenia, do jutra Au revoir, à demain | Janusz Morgenstern |
| 1960 | Niewinni czarodzieje Les Innocents charmeurs | Andrzej Wajda |
| 1960 | Ostroznie, Yeti ! | Andrzej Czekalski |
| 1960 | Zezowate szczescie De la veine à revendre | Andrzej Munk |
| 1961 | Samson | Andrzej Wajda |
| 1964 | Repulsion Répulsion | Roman Polanski |
| 1966 | Fearless Vampire Killer's or Pardon Me, but Your Teeth Are in My Neck = Dance of the Vampires (The) Le Bal des vampires | Roman Polanski |
| 1969 | Ciao, Federico | Gideon Bachmann |
| 1969 | Magic Christian (The) | Joe McGrath |
| 1971 | Weekend of a Champion | Frank Simon |
| 1972 | Che ? Quoi ? | Roman Polanski |
| 1973 | Chinatown | Roman Polanski |
| 1973 | Dracula cerca sangue di vergine e mori di sete ! Du sang pour Dracula | Paul Morrissey |
| 1975 | Locataire (Le) | Roman Polanski |
| 1981 | Chassé-croisé | Arielle Dombasle |
| 1992 | Back in the U.S.S.R. | Deran Sarafian |
| 1992 | Envers du décor, portrait de Pierre Guffroy (L') | Robert Salis |
| 1993 | Grosse fatigue | Michel Blanc |
| 1993 | Una pura formalita Une pure formalité | Giuseppe Tornatore |
| 2000 | Ljuset håller mig sällskap | Carl-Gustav Nykvist |
| 2002 | Zemsta | Andrzej Wajda |
| 2003 | Dean Tavoularis, le magicien d'Hollywood | Clara Kuperberg, Robert Küperberg |
| 2007 | Caos calmo | Antonello Grimaldi |
| 2011 | Roman Polanski : A Film Memoir | Laurent Bouzereau |