Fils d'un commerçant auvergnat installé à Paris, René Clair est élevé dans le quartier des Halles. Il fait ses études au Lycée Montaigne puis au Lycée Louis-le-Grand. Recalé au Bac, il s'engage dans la boue des tranchées comme ambulancier. Evacué du front au bout de quelques mois, il est présenté à Léon Daudet et devient journaliste à L'intransigeant, puis assure la rubrique cinéma à Paris-Journal et Théâtre et Comedia illustrés. Il fait simultanément ses premiers pas en tant que comédien en interprétant quelques rôles de jeune premier, sans conviction. Plutôt attiré par l'idée de devenir romancier que par celle de faire du cinéma, il se montre réticent lorsque son frère Henri Chomette le présente au cinéaste Jacques de Baroncelli. Il en devient finalement l'assistant pendant la période du muet (Pêcheurs d'Islande, Carillon de Minuit et La légende de Soeur Beatrix).
René Clair signe son premier film en 1923, Paris qui dort, qui frappe par son influence surréaliste. L'année suivante, le poète Francis Picabia et le musicien Erik Satie lui passent commande pour un petit film diffusé pendant l'entracte de leur ballet. C'est Entr'acte (1924), qui lui vaut pour un temps des intentions avant-gardistes. Il n'en est rien. Ses films suivants dévoilent au contraire un cinéaste soucieux de se détacher des contingences de la recherche formelle et préférant se consacrer à un cinéma intuitif et spontané. Le cinéma de René Clair parle des bonheurs simples de l'existence et laisse à d'autres le soin de disserter sur les perspectives de l'Art et les vicissitudes de la condition humaine. Ses deux premières comédies, Un chapeau de paille d'Italie (1927) et Les deux timides (1928), donnent en partie le ton à son oeuvre. Le cinéma est à l'orée du parlant ; René Clair s'en accommode mieux que beaucoup de ses contemporains. Cette nouvelle dimension stimule son imagination. Il réalise alors ses plus beaux films. Dans Sous les toits de Paris (1930), les idées neuves se bousculent et René Clair invente le cinéma moderne. Attachant une grande importance au montage, il ne se contente pas de coller le son à l'image : il joue avec l'un et l'autre, les utilise à contretemps (images sans dialogues) et en extrait une intensité qui ajoute à la poésie des histoires. Avec la comédie musicale, René Clair introduit la nouveauté et porte le genre à des sommets rarement atteints par la suite (Le million, 1930 ; A nous la liberté, id.). Bien qu'adulé par le public français, il connaît l'échec en 1934 avec Le dernier milliardaire. Le réalisateur croit à la fin de sa carrière en France et s'exile. Pendant près de dix ans, il réalise trois films en Angleterre et sept aux Etats-Unis. Chacun d'entre eux connaît des fortunes diverses, mais aucun n'est accueilli avec le même enthousiasme que les films de la période française. Célébré comme le chantre du cinéma à la française par une critique qui n'attend que son retour, il revient à Paris en 1946 et tente de renouer avec son passé dans Le silence est d'or (id.). Pétri de charme, le film évolue dans le Paris canaille et gouailleur cher au coeur de l'auteur, celui qu'il décrit dix ans plus tard dans Porte des Lilas (1957). Au début des années cinquante, Clair fait débuter Gérard Philippe dans La beauté du diable (1949) et Brigitte Bardot dans Les Belles de nuit (1952). Les grandes manoeuvres (1955), premier film en couleur tourné par le réalisateur, ressort indiscutablement du lot des films tournés pendant cette période, même s'il n'atteint pas la perfection et la fraîcheur de ses films de l'avant-guerre.
René Clair est le scénariste de ses films (excepté pendant la période américaine).
Son oeuvre cinématographique éclipse son oeuvre littéraire. Il publie plusieurs recueils de poésie et quelques romans dont Adam et La Princesse de Chine.
En 1960, il est reçu à l'Académie française.
Courts métrages 1924 | Entr'acte | René Clair |
| 1928 | Tour (La) | René Clair |
| 1924 | Entr'acte | René Clair |
| 1924 | Entr'acte | René Clair |
| 1928 | Tour (La) | René Clair |
| 1921 | Parisette | Louis Feuillade |
| 1953 | Rouge est mis (Le) | Hubert Knapp, Igor Barrère |
Longs métrages| 1923 | Paris qui dort | René Clair |
| 1924 | Fantôme du Moulin-Rouge (Le) | René Clair |
| 1925 | Voyage imaginaire (Le) | René Clair |
| 1926 | Proie du vent (La) | René Clair |
| 1927 | Un chapeau de paille d'Italie | René Clair |
| 1928 | Deux timides (Les) | René Clair |
| 1930 | Million (Le) | René Clair |
| 1930 | Sous les toits de Paris | René Clair |
| 1931 | A nous la liberté | René Clair |
| 1932 | Quatorze juillet | René Clair |
| 1934 | Dernier milliardaire (Le) | René Clair |
| 1935 | Ghost Goes West (The) Fantôme à vendre | René Clair |
| 1937 | Break the News Fausses nouvelles | René Clair |
| 1938 | Wonder Hero (The) | René Clair |
| 1939 | Air pur | René Clair |
| 1941 | Flame of New-Orleans (The) La Belle ensorceleuse | René Clair |
| 1942 | I Married a Witch Ma femme est une sorcière | René Clair |
| 1943 | Forever and a Day | René Clair, Edmund Goulding, Cedric Hardwicke, [etc.] |
| 1943 | It Happened Tomorrow C'est arrivé demain | René Clair |
| 1945 | And Then There Were None Dix petits Indiens | René Clair |
| 1946 | Silence est d'or (Le) | René Clair |
| 1949 | Beauté du diable (La) | René Clair |
| 1952 | Belles de nuit (Les) | René Clair |
| 1955 | Grandes manoeuvres (Les) | René Clair |
| 1956 | Porte des Lilas | René Clair |
| 1960 | Française et l'amour (La) | Henri Decoin, Jean Delannoy, Michel Boisrond, [etc.] |
| 1960 | Française et l'amour : Le Mariage (La) | René Clair |
| 1961 | Tout l'or du monde | René Clair |
| 1962 | Quatre vérités (Les) | Alessandro Blasetti, Hervé Bromberger, René Clair, [etc.] |
| 1962 | Quatre vérités : Les Deux pigeons (Les) | René Clair |
| 1965 | Fêtes galantes (Les) | René Clair |
| 1923 | Carillon de minuit = La Tour du silence (Le) | Jacques de Baroncelli |
| 1923 | Paris qui dort | René Clair |
| 1924 | Fantôme du Moulin-Rouge (Le) | René Clair |
| 1925 | Voyage imaginaire (Le) | René Clair |
| 1926 | Proie du vent (La) | René Clair |
| 1927 | Un chapeau de paille d'Italie | René Clair |
| 1928 | Deux timides (Les) | René Clair |
| 1929 | Prix de beauté | Augusto Genina |
| 1930 | Million (Le) | René Clair |
| 1930 | Sous les toits de Paris | René Clair |
| 1931 | A nous la liberté | René Clair |
| 1932 | Quatorze juillet | René Clair |
| 1934 | Dernier milliardaire (Le) | René Clair |
| 1937 | Break the News Fausses nouvelles | René Clair |
| 1943 | It Happened Tomorrow C'est arrivé demain | René Clair |
| 1945 | And Then There Were None Dix petits Indiens | René Clair |
| 1946 | Silence est d'or (Le) | René Clair |
| 1949 | Beauté du diable (La) | René Clair |
| 1952 | Belles de nuit (Les) | René Clair |
| 1955 | Grandes manoeuvres (Les) | René Clair |
| 1956 | Porte des Lilas | René Clair |
| 1960 | Française et l'amour : Le Mariage (La) | René Clair |
| 1961 | Tout l'or du monde | René Clair |
| 1962 | Quatre vérités : Les Deux pigeons (Les) | René Clair |
| 1965 | Fêtes galantes (Les) | René Clair |
| 1927 | Un chapeau de paille d'Italie | René Clair |
| 1928 | Deux timides (Les) | René Clair |
| 1929 | Prix de beauté | Augusto Genina |
| 1935 | Ghost Goes West (The) Fantôme à vendre | René Clair |
| 1943 | It Happened Tomorrow C'est arrivé demain | René Clair |
| 1955 | Grandes manoeuvres (Les) | René Clair |
| 1930 | Million (Le) | René Clair |
| 1930 | Sous les toits de Paris | René Clair |
| 1931 | A nous la liberté | René Clair |
| 1932 | Quatorze juillet | René Clair |
| 1934 | Dernier milliardaire (Le) | René Clair |
| 1942 | I Married a Witch Ma femme est une sorcière | René Clair |
| 1946 | Silence est d'or (Le) | René Clair |
| 1949 | Beauté du diable (La) | René Clair |
| 1952 | Belles de nuit (Les) | René Clair |
| 1955 | Grandes manoeuvres (Les) | René Clair |
| 1956 | Porte des Lilas | René Clair |
| 1960 | Française et l'amour : Le Mariage (La) | René Clair |
| 1961 | Tout l'or du monde | René Clair |
| 1962 | Quatre vérités : Les Deux pigeons (Les) | René Clair |
| 1965 | Fêtes galantes (Les) | René Clair |
| 1937 | Break the News Fausses nouvelles | René Clair |
| 1941 | Flame of New-Orleans (The) La Belle ensorceleuse | René Clair |
| 1942 | I Married a Witch Ma femme est une sorcière | René Clair |
| 1943 | Forever and a Day | René Clair, Edmund Goulding, Cedric Hardwicke, [etc.] |
| 1945 | And Then There Were None Dix petits Indiens | René Clair |
| 1923 | Paris qui dort | René Clair |
| 1924 | Fantôme du Moulin-Rouge (Le) | René Clair |
| 1925 | Voyage imaginaire (Le) | René Clair |
| 1926 | Proie du vent (La) | René Clair |
| 1927 | Un chapeau de paille d'Italie | René Clair |
| 1928 | Deux timides (Les) | René Clair |
| 1930 | Million (Le) | René Clair |
| 1930 | Sous les toits de Paris | René Clair |
| 1932 | Quatorze juillet | René Clair |
| 1934 | Dernier milliardaire (Le) | René Clair |
| 1921 | Lys de la vie (Le) | Loïe Fuller, Georgette Sorrère |
| 1921 | Orpheline (L') | Louis Feuillade |
| 1921 | Sens de la mort (Le) | Jacob Protozanoff |
| 1957 | Golden Age of Comedy (The) La Grande époque | Robert Youngson |