Fils d'un chirurgien orthopédiste, Brian De Palma se passionne pour les sciences. Lors de ses études à la Columbia University de New York, il s'intéresse au théâtre, puis au cinéma expérimental. En 1960, il commence à réaliser des courts-métrages au format 16 mm (Icarus, 1960 ; 660214, the story of an IBM card, 1961 ; Wotan's wake, 1962), puis des documentaires.
Brian De Palma est un des cinéastes de la nouvelle vague américaine les plus controversés, mais aussi un des plus respectés, sans doute parce qu'il connaît le succès sans perdre son indépendance face à Hollywood. Grâce aux recettes de ses documentaires, il finance son premier long métrage, The wedding party (1966), oeuvre proche de la Nouvelle Vague française, tournée dans les rues, caméra à l'épaule, et distribuée seulement en 1969. Entre-temps, il réalise Murder à la mod (1967), véritable exercice de style : la reconstitution d'un meurtre selon trois points de vue représentés par trois styles cinématographiques différents. Suivent Greetings (1968, Ours d'argent au Festival de Berlin) et sa suite Hi, Mom ! (1969), avec Robert De Niro qu'il avait fait débuter dans son premier long métrage. Ce diptyque reflète la contre-culture des années 1960 qui contestait l'establishment. Dans Dionysus in 69 (1969), De Palma expérimente la technique du split-screen (image fragmentée), sa marque de fabrique. Après une commande des studios de la Warner (Get to know your rabbit, 1970), il se révèle au grand public avec S.urs de sang (1972). Cette .uvre qui s'inspire de Fenêtre sur cour constitue le premier emprunt au maître du suspense Alfred Hitchcock. Le thème du regard en général et du voyeurisme en particulier, récurrent dans l'.uvre du cinéaste, constitue ici le n.ud de l'intrigue. Le réalisateur s'inspire directement d'Hitchcock pour trois autres films (Obsession, 1976 ; Pulsions, 1980 ; Body double, 1984) et continue de distiller les références hitchockiennes dans toute sa filmographie. La France découvre De Palma en 1975 avec Phantom of the Paradise (1974), opéra rock qui marque l'entrée du cinéaste dans le fantastique. Carrie (1976), adapté d'un roman de Stephen King, connaît un succès mondial. Après un film d'espionnage (Furie, 1977), Brian De Palma revient au suspense avec Pulsions (1980), puis s'inspire de Michelangelo Antonioni pour Blow out (1981), film sur le voyeurisme et la manipulation. En 1982, il signe un remake hyperviolent de Scarface. Les incorruptibles (1987), film policier nostalgique adapté de la célèbre série télévisée, fait un triomphe mondial. Sans s'éloigner de ses thèmes favoris, il tourne son premier film de guerre (Outrages, 1989), sur le conflit au Vietnam. Virtuose de la mise en scène et de l'image, il exerce son talent dans L'impasse (1993) et adapte en 1996 la série Mission : impossible avec Tom Cruise, début d'une franchise à succès. Dans la scène d'ouverture de Snake eyes (1998), il orchestre un plan séquence de quinze minutes décortiqué en plusieurs points de vue à la fin du film. Ce thriller ambitieux marque la fin de l'âge d'or du cinéma de De Palma, qui entre dans une période où il peine à trouver le succès, et où il a donc régulièrement du mal à financer ses oeuvres.
Ce n'est pas le cas de Mission to Mars (2000), premier film de science fiction d'un réalisateur qui signe avec cette grosse machine dont le scénario est inspiré d'une attraction de Disneyland, une de ses oeuvres les moins personnelles. L'échec public et critique ne permet pas à De Palma de couvrir son énorme budget, faisant chuter sa cote auprès des producteurs. C'est d'ailleurs en France qu'il trouve l'argent pour Femme fatale (2002), étrange thriller se déroulant durant le Festival de Cannes. Le film est assez mal reçu, de même que le suivant, Le Dahlia noir (2006), film noir adapté de James Ellroy. Tourné avec un tout petit budget, Redacted (2007) est une très percutante dénonciation de la guerre en Irak. Toujours en froid avec les studios hollywoodiens, c'est à nouveau en Europe que De Palma trouve les moyens de tourner Passion (2012), remake du Crime d'amour d'Alain Corneau (2010) dans lequel le cinéaste laisse libre-cours à certaines de ses obsessions : voyeurisme, séduction, manipulation, amours entre femmes, etc.
Courts métrages 1960 | Icarus | Brian De Palma |
| 1961 | 660124 : The Story of an IBM Card | Brian De Palma |
| 1962 | Woton's Wake | Brian De Palma |
| 1964 | Jenifer | Brian De Palma |
| 1965 | Bridge That Gap | Brian De Palma |
| 1966 | Responsive Eye (The) | Brian De Palma |
| 1966 | Show Me a Strong Town and I'll Show You a Strong Bank | Brian De Palma |
| 1966 | Responsive Eye (The) | Brian De Palma |
Longs métrages| 1965 | Wedding Party (The) | Brian De Palma, Wilford Leach, Cynthia Munroe |
| 1968 | Greetings | Brian De Palma |
| 1968 | Murder a la Mod | Brian De Palma |
| 1970 | Dionysus in '69 | Brian De Palma |
| 1970 | Get to Know Your Rabbit | Brian De Palma |
| 1972 | Sisters Soeurs de sang | Brian De Palma |
| 1973 | Phantom of the Paradise Le Fantôme du paradis | Brian De Palma |
| 1975 | Obsession | Brian De Palma |
| 1976 | Carrie Carrie au bal du diable | Brian De Palma |
| 1978 | Fury (The) Furie | Brian De Palma |
| 1979 | Home Movies | Brian De Palma |
| 1980 | Dressed to Kill Pulsions | Brian De Palma |
| 1981 | Blow out | Brian De Palma |
| 1982 | Scarface | Brian De Palma |
| 1984 | Body Double | Brian De Palma |
| 1985 | Wise Guys | Brian De Palma |
| 1986 | Untouchables (The) Les Incorruptibles | Brian De Palma |
| 1989 | Casualties of War Outrages | Brian De Palma |
| 1990 | Bonfire of the Vanities (The) Le Bûcher des vanités | Brian De Palma |
| 1991 | Raising Caïn L'Esprit de Caïn | Brian De Palma |
| 1993 | Carlito's Way L'Impasse | Brian De Palma |
| 1995 | Mission : Impossible | Brian De Palma |
| 1997 | Snake Eyes | Brian De Palma |
| 1999 | Mission to Mars | Brian De Palma |
| 2001 | Femme fatale | Brian De Palma |
| 2005 | Black Dahlia (The) Le Dahlia noir | Brian De Palma |
| 2007 | Redacted | Brian De Palma |
| 2012 | Passion | Brian De Palma |
| 2017 | Domino [Domino - La Guerre silencieuse] | Brian De Palma |
| 1965 | Wedding Party (The) | Brian De Palma, Wilford Leach, Cynthia Munroe |
| 1968 | Greetings | Brian De Palma |
| 1968 | Murder a la Mod | Brian De Palma |
| 1972 | Sisters Soeurs de sang | Brian De Palma |
| 1973 | Phantom of the Paradise Le Fantôme du paradis | Brian De Palma |
| 1979 | Home Movies | Brian De Palma |
| 1980 | Dressed to Kill Pulsions | Brian De Palma |
| 1981 | Blow out | Brian De Palma |
| 1984 | Body Double | Brian De Palma |
| 1991 | Raising Caïn L'Esprit de Caïn | Brian De Palma |
| 1997 | Snake Eyes | Brian De Palma |
| 2001 | Femme fatale | Brian De Palma |
| 2007 | Redacted | Brian De Palma |
| 2012 | Passion | Brian De Palma |
| 1972 | Sisters Soeurs de sang | Brian De Palma |
| 1975 | Obsession | Brian De Palma |
| 1984 | Body Double | Brian De Palma |
| 2006 | Sisters | Douglas Buck |
| 1965 | Wedding Party (The) | Brian De Palma, Wilford Leach, Cynthia Munroe |
| 1976 | Carrie Carrie au bal du diable | Brian De Palma |
| 1979 | Home Movies | Brian De Palma |
| 1984 | Body Double | Brian De Palma |
| 1990 | Bonfire of the Vanities (The) Le Bûcher des vanités | Brian De Palma |
| 1997 | Snake Eyes | Brian De Palma |
| 1970 | Dionysus in '69 | Brian De Palma |
| 1965 | Wedding Party (The) | Brian De Palma, Wilford Leach, Cynthia Munroe |
| 1968 | Greetings | Brian De Palma |
| 1968 | Murder a la Mod | Brian De Palma |
| 1970 | Dionysus in '69 | Brian De Palma |
| 1994 | Rotwang Muss Weg ! | Hans-Christoph Blumenberg |
| 1995 | A Personal Journey With Martin Scorsese Through American Movies Un voyage avec Martin Scorsese à travers le cinéma américain | Martin Scorsese |