Elevé dans une famille calviniste très stricte qui lui interdit de voir des films, Paul Schrader découvre le cinéma à l'âge de dix-huit ans à Los Angeles. Inscrit à l'université de Californie de Los Angeles, il présente une thèse sur "Le style transcendantal au cinéma : Ozu, Bresson, Dreyer" qui fait date. Devenu critique de cinéma, il commence à écrire des scénarios.
Marqué par sa jeunesse calviniste, Paul Schrader produit une oeuvre pessimiste largement inspirée par la thématique chrétienne du péché et de la rédemption. Il cosigne tout d'abord le scénario de Yakuza (Sydney Pollack, 1975) avant de remporter un grand succès avec Taxi driver (Martin Scorsese, 1976). Cette histoire d'un homme solitaire en proie à des fantasmes suicidaires préfigure le reste de son oeuvre. Alors qu'il est un scénariste déjà très demandé, il tourne son premier film en 1978, Blue collar, qui décrit avec une précision inhabituelle la vie ouvrière en Amérique. Ce cinéaste prometteur déçoit quelque peu avec Hardcore (1979) et American Gigolo (1980), deux films dénonçant avec vigueur l'immoralisme des moeurs sexuelles, sans toutefois éviter quelques complaisances. L'ambiguïté de ses intentions se vérifie avec La féline (1982), remake d'une fable tournée par Jacques Tourneur en 1942 boursouflé par les allusions freudiennes et l'obsession du sexe. Hantise du sexe et de la mort : tel est encore le sujet de son film le plus ambitieux, Mishima (1985), biographie complexe de l'écrivain japonais. Paul Schrader semble trouver un apaisement avec The comfort of strangers (1990), qui, sur un scénario d'Harold Pinter, donne une vision très épurée de Venise et de la dérive morale. La critique s'accorde à trouver en Affliction (1997) le film de la maturité du cinéaste. Inspirée d'un roman de Russell Banks, cette histoire d'hommes brisés par la violence familiale, la haine de soi et la paranoïa, dans le contexte d'une petite ville enneigée de la Nouvelle-Angleterre, convainc par la retenue et la précision de sa mise en scène. Peut-être faut-il y voir aussi l'identification d'un cinéaste avec son sujet. Parallèlement, la collaboration du protestant Paul Schrader avec le catholique Martin Scorsese donne d'autres films importants sur les thèmes de la descente aux enfers et de la grâce (Raging Bull, 1980 ; La dernière tentation du Christ, 1988 ; A tombeau ouvert, 1999).
Courts métrages 1984 | Weg naar Bresson (De) | Leo De Boer, Jurriën Rood |
Longs métrages| 1977 | Blue Collar | Paul Schrader |
| 1978 | Hardcore | Paul Schrader |
| 1979 | American Gigolo | Paul Schrader |
| 1981 | Cat People La Féline | Paul Schrader |
| 1984 | Mishima | Paul Schrader |
| 1987 | Light of Day | Paul Schrader |
| 1987 | Patty Hearst, Her Own Stay Patty Hearst | Paul Schrader |
| 1990 | Comfort of Strangers (The) Etrange séduction | Paul Schrader |
| 1991 | Light Sleeper | Paul Schrader |
| 1994 | Witch Hunt [TV] | Paul Schrader |
| 1996 | Touch | Paul Schrader |
| 1997 | Affliction | Paul Schrader |
| 1999 | Forever Mine [Les Amants éternels] | Paul Schrader |
| 2002 | Auto Focus | Paul Schrader |
| 2002 | Dominion : Prequel to the Exorcist | Paul Schrader |
| 2006 | Walker (The) | Paul Schrader |
| 2008 | Adam Resurrected | Paul Schrader |
| 2012 | Canyons (The) | Paul Schrader |
| 2015 | Dog Eat Dog | Paul Schrader |
| 2020 | Card Counter (The) | Paul Schrader |
| 1975 | Obsession | Brian De Palma |
| 1975 | Taxi Driver | Martin Scorsese |
| 1975 | Yakuza (The) | Sydney Pollack |
| 1977 | Blue Collar | Paul Schrader |
| 1977 | Rolling Thunder [Légitime violence] | John Flynn |
| 1978 | Hardcore | Paul Schrader |
| 1978 | Old Boyfriends | Joan Tewkesbury |
| 1979 | American Gigolo | Paul Schrader |
| 1980 | Raging Bull | Martin Scorsese |
| 1984 | Mishima | Paul Schrader |
| 1986 | Mosquito Coast (The) | Peter Weir |
| 1987 | Light of Day | Paul Schrader |
| 1988 | Last Temptation of Christ (The) La Dernière tentation du Christ | Martin Scorsese |
| 1991 | Light Sleeper | Paul Schrader |
| 1995 | City Hall | Harold Becker |
| 1996 | Touch | Paul Schrader |
| 1997 | Affliction | Paul Schrader |
| 1999 | Bringing Out the Dead A tombeau ouvert | Martin Scorsese |
| 1999 | Forever Mine [Les Amants éternels] | Paul Schrader |
| 2006 | Walker (The) | Paul Schrader |
| 2020 | Card Counter (The) | Paul Schrader |
| 1975 | Obsession | Brian De Palma |
| 1977 | Rolling Thunder [Légitime violence] | John Flynn |
| 1978 | Old Boyfriends | Joan Tewkesbury |
| 1979 | American Gigolo | Paul Schrader |
| 1998 | A Civil Action Préjudice | Steven Zaillian |
| 1990 | Hollywood Mavericks | Florence Dauman, Dale Ann Stieber |
| 2003 | A Decade Under the Influence | Ted Demme, Richard LaGravenese |
| 2003 | Easy Riders, Raging Bulls : How the Sex, Drugs and Rock 'n' Roll Generation Saved Hollywood | Kenneth Bowser |
| 2016 | We Blew It | Jean-Baptiste Thoret |