Fils d'une pianiste professionnelle et frère du célèbre peintre Antonio Saura, Carlos Saura se passionne tout d'abord pour la photographie. Il entre à l'Instituto de Investigaciones y Experienca Cinematograficas en 1952. Après son diplôme, il réalise des reportages photographiques ainsi que quelques documentaires, tout en enseignant la mise en scène dans son institut de formation jusqu'en 1963.
Préoccupé de réalisme social, Carlos Saura réalise un premier long métrage sur la jeunesse délinquante, Los Golfos (1959). Il développe par la suite une critique acerbe de la société espagnole qui lui vaut de nombreux conflits avec la censure. A partir de La Chasse (1965), le cinéaste met au point les grandes lignes de son univers : poids du passé dans l'inconscient de personnages issus de la bourgeoisie, mélange de réalité et de fantasmes, et un style imprégné de la tradition romanesque et picturale espagnole. Son oeuvre, d'une grande beauté formelle, s'adresse à un public intellectuel à même de démêler l'écheveau de ses ellipses et métaphores. Contournement de la censure et esthétisme sophistiqué caractérisent des films tels que Peppermint frappé (1967), Stress es tres, tres (1968) ou La Madriguera (1969). Le Jardin des délices (1970) est le premier à évoquer directement la guerre d'Espagne, Ana et les Loups (1972) s'en prend sans détour à l'armée, à la religion et à la sexualité. Le cinéaste remporte son premier succès international avec Cria cuervos (1975), film d'une grande morbidité sur le rapport entre l'enfance et l'âge adulte, celui-ci étant, une fois encore, torturé par son passé. Le succès doit aussi à sa collaboration avec sa femme, la comédienne Géraldine Chaplin, dont le talent rayonne dans neuf de ses films. A la suite du changement de régime en Espagne, le travail de Carlos Saura emprunte des chemins divers, qui, s'ils confirment son talent et son professionnalisme, se heurtent à une critique plus réticente. Le cinéaste revisite ses thèmes favoris de la mémoire et de la mort avec Elisa, mon amour (1977), avant de se livrer entre autres à la mise en images d'un opéra (Carmen, 1983) ou de réaliser des mélodrames raffinés sur fond de chorégraphie (Flamenco, 1995, Tango, 1997, Salomé, 2001). En 1999 il réalise Goya en Burdeos, portrait d'un de ses peintres préférés. Après des films consacracrés aux arts et artistes de son pays, il revient à ses premiers amours et met en scène El Séptimo día (2003), tiré d'un fait divers sanglant survenu dans l'Espagne rurale. S'inspirant de l'oeuvre du compositeur espagnol Isaac Albéniz, Iberia (2005), est un exercice de fusion de la musique d'Albéniz avec le flamenco, la danse traditionnelle espagnole, le ballet et la danse contemporaine. Après Flamenco et Tango, Carlos Saura boucle en 2007 sa trilogie consacrée à la chanson urbaine avec Fados. Le réalisateur y bouscule les conventions, en introduisant une chorégraphie pour accompagner ce chant traditionnel portugais emprunt de nostalgie et de mélancolie. Il met en avant ses origines comme musique faubourienne et portuaire avec des influences africaines et brésiliennes. Le cinéaste aragonais continue d'explorer la facette musicale du cinéma, en réalisant Io, Don Giovanni (2006). Le film est centré sur la vie de Lorenzo da Ponte - juif converti au catholicisme et ami de Casanova -, auteur du livret de Don Giovanni, et montre le processus de création de l'opéra de Mozart vue du point de vue de son librettiste. Quinze ans après Flamenco, où un narrateur en retraçait les origines, Carlos Saura revisite le même thème avec Flamenco, flamenco (2010). En réunissant aussi bien les plus grands maîtres que les nouveaux talents, le réalisateur nous propose un voyage au coeur du flamenco avec une suite de numéros où le chant et la danse occupent chaque seconde.
Photographe depuis 1949, il a collaboré à de nombreux magazines spécialisés et participé à plusieurs expositions. Il a mis en scène le film officiel des Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, Marathon.
Courts métrages 1956 | Pequeño río Manzanares (El) | Carlos Saura |
| 1957 | Tarde de domingo Après-midi de dimanche | Carlos Saura |
| 1958 | Cuenca | Carlos Saura |
| 1991 | Sevillanas | Carlos Saura |
| 1956 | Pequeño río Manzanares (El) | Carlos Saura |
| 1957 | Tarde de domingo Après-midi de dimanche | Carlos Saura |
| 1958 | Cuenca | Carlos Saura |
| 1991 | Sevillanas | Carlos Saura |
| 1958 | Cuenca | Carlos Saura |
| 1958 | Cuenca | Carlos Saura |
| 1995 | Különbözö helyek | András Fésös |
Longs métrages| 1959 | Golfos (Los) Les Voyous | Carlos Saura |
| 1963 | Llanto por un bandido [Les Bandits] = [La Charge des rebelles] | Carlos Saura |
| 1965 | Caza (La) Chasse | Carlos Saura |
| 1967 | Peppermint frappé | Carlos Saura |
| 1967 | Stress es tres, tres | Carlos Saura |
| 1969 | Madriguera (La) | Carlos Saura |
| 1970 | Jardin de las delicias (El) Le Jardin des délices | Carlos Saura |
| 1972 | Ana y los lobos Anne et les loups | Carlos Saura |
| 1973 | Prima Angelica (La) Cousine Angelica | Carlos Saura |
| 1975 | Cria cuervos... y te sacaran los ojos Cria cuervos | Carlos Saura |
| 1977 | Elisa, vida mia Elisa, mon amour | Carlos Saura |
| 1978 | Ojos vendados (Los) Les Yeux bandés | Carlos Saura |
| 1979 | Mama' cumple cien anos Maman a cent ans | Carlos Saura |
| 1980 | Bodas de sangre Noces de sang | Carlos Saura |
| 1980 | Deprisa, deprisa Vivre vite | Carlos Saura |
| 1981 | Dulces horas Doux moments du passé | Carlos Saura |
| 1982 | Antonieta | Carlos Saura |
| 1983 | Carmen | Carlos Saura |
| 1984 | Zancos (Los) | Carlos Saura |
| 1986 | Amor brujo (El) L'Amour sorcier | Carlos Saura |
| 1988 | El Dorado | Carlos Saura |
| 1989 | Ay, Carmela ! | Carlos Saura |
| 1989 | Noche oscura (La) Nuit obscure | Carlos Saura |
| 1992 | Maratón | Carlos Saura |
| 1993 | Dispara ! | Carlos Saura |
| 1995 | Flamenco | Carlos Saura |
| 1996 | Taxi de noche | Carlos Saura |
| 1997 | Pajarico | Carlos Saura |
| 1997 | Tango | Carlos Saura |
| 1999 | Goya en Buerdos Goya | Carlos Saura |
| 2001 | Buñuel y la mesa del rey Salomón | Carlos Saura |
| 2001 | Salomé | Carlos Saura |
| 2004 | Septimo dia (El) Le Septième jour | Carlos Saura |
| 2005 | Iberia | Carlos Saura |
| 2006 | Io, Don Giovanni Don Giovanni, naissance d'un opéra | Carlos Saura |
| 2007 | Fados | Carlos Saura |
| 2010 | Flamenco, flamenco | Carlos Saura |
| 2014 | Zonda : Folclore argentino Argentina | Carlos Saura |
| 2016 | Jota de Saura Beyond flamenco | Carlos Saura |
| 2021 | Rey de todo el mundo (El) The King of All the World | Carlos Saura |
| 1959 | Golfos (Los) Les Voyous | Carlos Saura |
| 1963 | Llanto por un bandido [Les Bandits] = [La Charge des rebelles] | Carlos Saura |
| 1965 | Caza (La) Chasse | Carlos Saura |
| 1965 | Muere una mujer | Mario Camus |
| 1967 | Peppermint frappé | Carlos Saura |
| 1967 | Stress es tres, tres | Carlos Saura |
| 1969 | Madriguera (La) | Carlos Saura |
| 1970 | Jardin de las delicias (El) Le Jardin des délices | Carlos Saura |
| 1972 | Ana y los lobos Anne et les loups | Carlos Saura |
| 1973 | Prima Angelica (La) Cousine Angelica | Carlos Saura |
| 1975 | Cria cuervos... y te sacaran los ojos Cria cuervos | Carlos Saura |
| 1977 | Elisa, vida mia Elisa, mon amour | Carlos Saura |
| 1978 | Ojos vendados (Los) Les Yeux bandés | Carlos Saura |
| 1979 | Mama' cumple cien anos Maman a cent ans | Carlos Saura |
| 1980 | Deprisa, deprisa Vivre vite | Carlos Saura |
| 1981 | Dulces horas Doux moments du passé | Carlos Saura |
| 1983 | Carmen | Carlos Saura |
| 1984 | Zancos (Los) | Carlos Saura |
| 1986 | Amor brujo (El) L'Amour sorcier | Carlos Saura |
| 1988 | El Dorado | Carlos Saura |
| 1989 | Ay, Carmela ! | Carlos Saura |
| 1989 | Noche oscura (La) Nuit obscure | Carlos Saura |
| 1993 | Dispara ! | Carlos Saura |
| 1995 | Flamenco | Carlos Saura |
| 1997 | Pajarico | Carlos Saura |
| 1997 | Tango | Carlos Saura |
| 1999 | Goya en Buerdos Goya | Carlos Saura |
| 2001 | Buñuel y la mesa del rey Salomón | Carlos Saura |
| 2001 | Salomé | Carlos Saura |
| 2005 | Iberia | Carlos Saura |
| 2006 | Io, Don Giovanni Don Giovanni, naissance d'un opéra | Carlos Saura |
| 2007 | Fados | Carlos Saura |
| 2010 | Flamenco, flamenco | Carlos Saura |
| 1963 | Llanto por un bandido [Les Bandits] = [La Charge des rebelles] | Carlos Saura |
| 1967 | Peppermint frappé | Carlos Saura |
| 1975 | Cria cuervos... y te sacaran los ojos Cria cuervos | Carlos Saura |
| 1982 | Antonieta | Carlos Saura |
| 1972 | Ana y los lobos Anne et les loups | Carlos Saura |
| 1975 | Cria cuervos... y te sacaran los ojos Cria cuervos | Carlos Saura |
| 1982 | Antonieta | Carlos Saura |
| 1975 | Cria cuervos... y te sacaran los ojos Cria cuervos | Carlos Saura |
| 1958 | Puertollano | Jesús Fernández Santos |
| 1983 | Carmen | Carlos Saura |
| 1986 | Amor brujo (El) L'Amour sorcier | Carlos Saura |
| 2001 | Salomé | Carlos Saura |
| 2016 | Jota de Saura Beyond flamenco | Carlos Saura |
| 1959 | La Chunga | Leopoldo Pomés |
| 1958 | Pisito (El) | Marco Ferreri, Isidoro M. Ferry |
| 1959 | Golfos (Los) Les Voyous | Carlos Saura |
| 1997 | Paradoxes de Bunuel (Les) | Jorge Amat |
| 2000 | A proposito de Bunuel | José Luis López Linares, Javier Rioyo |
| 2002 | De Salamanca a ninguna parte | Chema de la Peña |
| 2005 | Pablo G. del Amo, un montador de ilusiones | Diego Galán |
| 2016 | Auf der Suche nach Ingmar Bergman A la recherche d'Ingmar Bergman | Margarethe von Trotta, Félix Moeller, Bettina Böhler |