Formation
Dès son enfance, Denis Lavant s'exerce au mime puis à l'art de jongler. Après le bac, il entre à l'école de la rue Blanche qu'il quitte rapidement pour le théâtre de rue. Il entre au Conservatoire en 1982. Luc Béraud lui confie un petit rôle dans un téléfilm, L'Ombre sur la plage (1982).
Carrière au cinéma
Comédien très singulier, aussi bien dans son physique que dans son jeu, Denis Lavant occupe d'abord beaucoup de petits rôles pour ses débuts au cinéma, comme dans Les Misérables (1982) de Robert Hossein, Coup de foudre (1982) de Diane Kurys, dans L'Homme blessé (1982) de Patrice Chéreau ou dans Viva la vie (1983) de Claude Lelouch.
Sa véritable rencontre avec le septième art a lieu avec Leos Carax dont il devient l'acteur fétiche. Ils tournent ensemble Boy meets girl (1984), où il incarne Alex, poète écorché vif et amoureux qu'on retrouve dans Mauvais sang (1986). Denis Lavant se fait un nom auprès du public, marqué par son visage atypique, l'incandescence très plastique de son jeu et l'intensité magnétique de sa présence.
En 1990, Carax lui confie à nouveau le personnage d'Alex, clochard magnifique et passionné face à Juliette Binoche dans Les Amants du Pont-Neuf, grosse production au tournage cahotique et à l'échec public retentissant. Carax a dès lors beaucoup de mal à trouver des financements pour ses projets mais, à l'exception de Pola X (1999), fait systématiquement appel à Denis Lavant pour ceux-ci. Il crée ainsi le personnage burlesque et monstrueux de Monsieur Merde dans le segment que Carax signe pour le film collectif Tokyo ! (2008), et tient un rôle en perpétuelle transformation dans l'ambitieux Holy motors (2012). Ce film, présenté à Cannes en sélection officielle, vaut aussi au comédien sa première nomination au César du meilleur acteur.
Les soubresauts de la carrière de Leos Carax, son frère de cinéma, conduisent Denis Lavant à tourner avec d'autres auteurs, que ce soit Patrick Grandperret (Mona et moi, 1989), Yves Hanchar (La Partie d'échecs, 1993), Jacques Weber (Don Juan, 1997), Harmony Korine (Mister Lonely, 2006, où il a Leos Carax pour partenaire), Eva Ionesco (My Little Princess, 2011) ou Arnaud des Pallières (Michael Kohlhaas, 2013).
Il apparaît également, dans des rôles secondaires, dans quelques grosses productions ou dans des films de genre qui ne correspondent guère à ses choix habituels, tels Promenons-nous dans les bois de Lionel Delplanque (2000) ou Un long dimanche de fiançailles de Jean-Pierre Jeunet (2004).
Ses plus beaux rôles, en dehors de ceux chez Carax, il les doit à Claire Denis, qui en fait un légionnaire dont le désert exacerbe les passions dans son très chorégraphique Beau travail (1995), et à Philippe Ramos pour qui il tient le rôle-titre de son très personnel Capitaine Achab (2007) inspiré du Moby Dick d'Herman Melville.
Autres activités
Denis Lavant se considère avant tout comme un comédien de théâtre. Il fait ses débuts sur les planches avec le rôle de l'esprit de la danseuse dans L'Orfeo et celui de la reine de la comédie dans Hamlet, deux pièces montées par Antoine Vitez. Depuis, il a mené un carrière exigeante, et tenu plus d'une quarantaine de rôles sur les scènes les plus prestigieuses (Bobigny, Gennevilliers, le Rond-Point...) ou de grands festivals comme Avignon, jouant Shakespeare, Kleist, Tchékhov, Thomas Bernhard, Oscar Panizza, Jarry, Brecht, Koltès, Hugo ou Heiner Müller sous la direction de Pierre Pradinas, Matthias Langhoff, Hans-Peter Cloos, Bernard Sobel... Il a aussi interprété sur scène la correspondance de Céline, dit de la poésie, que ce soit au théâtre ou à la radio, écrit lui-même des poèmes, etc. A la télévision, il est apparu dans plusieurs séries (dont Les Enquêtes du commissaire Maigret et Les Petits Meurtres d'Agatha Christie et tourné quelques téléfilms, interprétant ainsi l'Ogre du Petit Poucet de Marina De Van (2011) et le milliardaire Marcel Dassault dans L'Homme au pardessus d'Olivier Guignard (2013).
Périodiques
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 389, novembre 1986
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 448, octobre 1991
- Cinéma, n° 378, 26 novembre 1986
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1982 | Paris ficelle | Laurence Ferreira Barbosa |
| 1984 | Déchirure | Xavier Lavant |
| 1993 | Fuis la nuit | Patrick Brunie |
| 1994 | Ennemi (L') | Hervé Renoh |
| 2001 | Soför | Güldem Durmaz |
Longs métrages
en tant que : Interprète
| 1981 | Misérables (Les) | Robert Hossein |
| 1982 | Coup de foudre | Diane Kurys |
| 1983 | Viva la vie | Claude Lelouch |
| 1984 | Boy Meets Girl | Leos Carax |
| 1984 | Partir, revenir | Claude Lelouch |
| 1986 | Mauvais sang | Leos Carax |
| 1988 | Un tour de manège | Pierre Pradinas |
| 1989 | Mona et moi | Patrick Grandperret |
| 1990 | Amants du Pont-Neuf (Les) | Leos Carax |
| 1991 | Merveilleuse odyssée de l'idiot toboggan (La) | Vincent Ravalec |
| 1992 | De force avec d'autres | Simon Reggiani |
| 1993 | Partie d'échecs (La) | Yves Hanchar |
| 1995 | Visiblement, je vous aime | Jean-Michel Carré |
| 1997 | Cantique de la racaille | Vincent Ravalec |
| 1997 | Don Juan | Jacques Weber |
| 1997 | Monde à l'envers (Le) | Rolando Colla |
| 1998 | Tuvalu | Veit Helmer |
| 1998 | Yasaeng Dongmool Pohokuyeok | Ki-duk Kim |
| 1999 | Beau travail | Claire Denis |
| 1999 | Promenons-nous dans les bois | Lionel Delplanque |
| 1999 | Squale (La) | Fabrice Genestal |
| 2003 | Luminal | Andrea Vecchiato |
| 2003 | Un long dimanche de fiançailles | Jean-Pierre Jeunet |
| 2004 | Camping sauvage | Christophe Ali, Nicolas Bonilauri |
| 2006 | Capitaine Achab | Philippe Ramos |
| 2006 | Mister Lonely | Harmony Korine |
| 2007 | Tokyo ! : Merde | Leos Carax |
| 2010 | Biette | Pierre Léon |
| 2010 | My little princess | Eva Ionesco |
| 2010 | Oeil de l'astronome (L') | Stan Neumann |
| 2011 | Holy Motors | Leos Carax |
| 2011 | Marussia | Eva Pervolovici |
| 2011 | Michael Kohlhaas | Arnaud des Pallières |
| 2011 | Petit Poucet [TV] (Le) | Marina de Van |
| 2012 | Pitchipoï | Charles Najman |
| 2013 | Ich und Kaminski | Wolfgang Becker |
| 2013 | Mystère des jonquilles (Le) | Jean-Pierre Mocky |
| 2014 | Vingt et une nuits avec Pattie | Arnaud Larrieu, Jean-Marie Larrieu |
| 2015 | Eva no duerme Eva ne dort pas | Pablo Agüero |
| 2015 | Louis-Ferdinand Céline | Emmanuel Bourdieu |
| 2016 | Cornélius, le meunier hurlant | Yann Le Quellec |
| 2016 | Drei Tage in Quiberon Trois jours à Quiberon | Emily Atef |
| 2016 | Nuit a dévoré le monde (La) | Dominique Rocher |
| 2017 | Empereur de Paris (L') | Jean-François Richet |
| 2017 | Grands squelettes (Les) | Philippe Ramos |
| 2017 | Mountain (The) | Rick Alverson |
| 2017 | Un peuple et son roi | Pierre Schoeller |
| 2017 | Vom Lokführer, der die Liebe suchte... The Bra | Veit Helmer |
| 2018 | Vous êtes jeunes, vous êtes beaux | Franchin Don |
| 2019 | Gagarine | Fanny Liatard, Jérémy Trouilh |
| 2019 | Nuit des rois (La) | Philippe Lacôte |
| 2020 | Sentinelle Sud | Mathieu Gérault |
| 2020 | Tralala | Arnaud Larrieu, Jean-Marie Larrieu |