Francesco Rosi débute comme assistant de Luchino Visconti sur le tournage de La Terre tremble (1947), dont il écrit également le script, dessine certains plans et dirige les acteurs non professionnels. Il travaille à nouveau avec Visconti pour Bellissima (1951) et Senso (1953) et avec d'autres réalisateurs comme Michelangelo Antonioni, Raffaello Matarazzo, Mario Monicelli, Luciano Emmer, Ettore Giannini et Goffredo Alessandrini. Il coréalise Kean (1956) avec Vittorio Gassman. Ses deux premiers films, Le Défi , qui remporte d'emblée un prix à Venise, et I Magliari, tous deux réalisés en 1958, sont influencés par les films noirs d'Elia Kazan, de Jules Dassin et de John Huston. Le premier traite de la camorra, la mafia napolitaine, et le second de la condition des Italiens vivant à Hambourg. Mais ce n'est qu'avec Salvatore Giuliano (1961) qu'il connaît le succès, tant en Italie qu'à l'étranger. Son style objectif et clair dans l'approche des réalités politiques et sociales apparaît nettement dans cette troisième réalisation. On voit alors en lui l'héritier de Luchino Visconti et de Roberto Rossellini, les deux maîtres du néo-réalisme italien. Francesco Rosi est très imprégné par son Sud natal, et il choisit de tourner de préférence dans le Mezzogiorno. Ses films naissent généralement d'une recherche documentaire approfondie et d'un scénario écrit en collaboration avec des écrivains, notamment avec Tonino Guerra. Le tandem Guerra-Rosi est à la base des films les plus marquants du réalisateur : Les Hommes contre (1970), L'Affaire Mattei (1972), Lucky Luciano ou Cadavres exquis (1975). Dans chacun de ces films, il se sert d'une personnalité historique, non pas pour en faire une biographie, mais pour présenter une analyse poussée de la vie politique italienne. Démasquer les complots qui se font dans l'ombre pour faire ressortir la vérité est son thème de prédilection. Certaines de ses oeuvres sont influencées par ses origines hispaniques et les trois siècles de présence espagnole à Naples. Ainsi, il réalise le Moment de la vérité (1964), adapte avec succès Carmen (1984) et se tourne vers l'oeuvre de Gabriel Garcia Marquez en adaptant saChronique d'une mort annoncée (1987). Francesco Rosi est un cinéaste éminemment politique. On décèle aussi dans ses films des préoccupations sur la mort et sur le sentiment amoureux, pourtant peu évoquées en apparence.
Francesco Rosi travaille comme acteur, scénariste et metteur en scène sur des feuilletons radiophoniques à Radio Naples en 1944 et en 1945.
En 1946, il assiste Ettore Giannini pour la mise en scène de pièces de théâtre. Il est aussi acteur et auteur de revues de music-hall en 1947.
Courts métrages 2003 | Epreuves d'artistes | Gilles Jacob |
| 2007 | Sophia : Ieri, oggi, domani | Massimo Ferrari |
Longs métrages| 1956 | Kean | Vittorio Gassman, Francesco Rosi |
| 1957 | Sfida (La) Le Défi | Francesco Rosi |
| 1959 | magliari (I) | Francesco Rosi |
| 1961 | Salvatore Giuliano | Francesco Rosi |
| 1963 | Mani sulla città (Le) Main basse sur la ville | Francesco Rosi |
| 1964 | Momento della verita (Il) | Francesco Rosi |
| 1966 | C'era una volta La Belle et le cavalier | Francesco Rosi |
| 1970 | Uomini contro Les Hommes contre | Francesco Rosi |
| 1971 | Caso Mattei (Il) L'Affaire Mattei | Francesco Rosi |
| 1972 | Lucky Luciano | Francesco Rosi |
| 1975 | Cadaveri eccellenti Cadavres exquis | Francesco Rosi |
| 1978 | Cristo si è fermato a Eboli Le Christ s'est arrêté à Eboli | Francesco Rosi |
| 1980 | Tre fratelli Trois frères | Francesco Rosi |
| 1983 | Carmen | Francesco Rosi |
| 1986 | Cronaca di una morte annunciata Chronique d'une mort annoncée | Francesco Rosi |
| 1989 | 12 registi per 12 città | Alberto Lattuada, Michelangelo Antonioni, Bernardo Bertolucci, [etc.] |
| 1989 | Dimenticare Palermo Oublier Palerme | Francesco Rosi |
| 1993 | Diario napoletano [Naples revisitée] | Francesco Rosi |
| 1996 | Tregua (La) Trêve | Francesco Rosi |
| 1950 | Camicie rosse Les Chemises rouges | Goffredo Alessandrini |
| 1947 | Terra trema (La) Terre tremble | Luchino Visconti |
| 1949 | Una domenica d'agosto Dimanche d'août | Luciano Emmer |
| 1950 | Tormento Bannie du foyer | Raffaello Matarazzo |
| 1951 | Bellissima | Luchino Visconti |
| 1952 | Tenente Giorgio (Il) | Raffaello Matarazzo |
| 1952 | Vinti (I) Les Vaincus | Michelangelo Antonioni |
| 1953 | Carosello napoletano Carrousel napolitain = Carrousel fantastique | Ettore Giannini |
| 1953 | Senso | Luchino Visconti |
| 1954 | Proibito Du sang dans le soleil | Mario Monicelli |
| 1956 | Bigamo (Il) Le Bigame | Luciano Emmer |
| 1951 | Bellissima | Luchino Visconti |
| 1955 | Racconti romani Les Mauvais garçons | Gianni Franciolini |
| 1956 | Bigamo (Il) Le Bigame | Luciano Emmer |
| 1957 | Sfida (La) Le Défi | Francesco Rosi |
| 1959 | magliari (I) | Francesco Rosi |
| 1961 | Salvatore Giuliano | Francesco Rosi |
| 1963 | Mani sulla città (Le) Main basse sur la ville | Francesco Rosi |
| 1964 | Momento della verita (Il) | Francesco Rosi |
| 1966 | C'era una volta La Belle et le cavalier | Francesco Rosi |
| 1970 | Uomini contro Les Hommes contre | Francesco Rosi |
| 1971 | Caso Mattei (Il) L'Affaire Mattei | Francesco Rosi |
| 1972 | Lucky Luciano | Francesco Rosi |
| 1975 | Cadaveri eccellenti Cadavres exquis | Francesco Rosi |
| 1978 | Cristo si è fermato a Eboli Le Christ s'est arrêté à Eboli | Francesco Rosi |
| 1980 | Tre fratelli Trois frères | Francesco Rosi |
| 1983 | Carmen | Francesco Rosi |
| 1986 | Cronaca di una morte annunciata Chronique d'une mort annoncée | Francesco Rosi |
| 1989 | Dimenticare Palermo Oublier Palerme | Francesco Rosi |
| 1993 | Diario napoletano [Naples revisitée] | Francesco Rosi |
| 1996 | Tregua (La) Trêve | Francesco Rosi |
| 1952 | Processo alla citta' Les Coupables = Procès à la ville | Luigi Zampa |
| 1957 | Sfida (La) Le Défi | Francesco Rosi |
| 1959 | magliari (I) | Francesco Rosi |
| 1961 | Salvatore Giuliano | Francesco Rosi |
| 1963 | Mani sulla città (Le) Main basse sur la ville | Francesco Rosi |
| 1964 | Momento della verita (Il) | Francesco Rosi |
| 1978 | Cristo si è fermato a Eboli Le Christ s'est arrêté à Eboli | Francesco Rosi |
| 1980 | Tre fratelli Trois frères | Francesco Rosi |
| 1983 | Carmen | Francesco Rosi |
| 1996 | Tregua (La) Trêve | Francesco Rosi |
| 1957 | Sfida (La) Le Défi | Francesco Rosi |
| 1961 | Salvatore Giuliano | Francesco Rosi |
| 1963 | Mani sulla città (Le) Main basse sur la ville | Francesco Rosi |
| 1964 | Momento della verita (Il) | Francesco Rosi |
| 1966 | C'era una volta La Belle et le cavalier | Francesco Rosi |
| 1970 | Uomini contro Les Hommes contre | Francesco Rosi |
| 1972 | Lucky Luciano | Francesco Rosi |
| 1986 | Cronaca di una morte annunciata Chronique d'une mort annoncée | Francesco Rosi |
| 1971 | Caso Mattei (Il) L'Affaire Mattei | Francesco Rosi |
| 1993 | Diario napoletano [Naples revisitée] | Francesco Rosi |
| 2010 | Ultimo Gattopardo - Ritratto di Goffredo Lombardo (L') | Giuseppe Tornatore |
| 2014 | Gian Luigi Rondi : Vita, cinema, passione | Giorgio Treves |