Fille d'un marchand d'art italien et d'une danseuse britannique, Greta Scacchi connaît une enfance voyageuse en Angleterre et en Australie. De 1978 à 1981, elle suit les cours de la prestigieuse Bristol Old Vic Drama School. Elle obtient plusieurs rôles au théâtre ainsi qu'un emploi dans une série télévisée (Bergerac).
Greta Scacchi est révélée au grand public grâce à Chaleur et poussière (James Ivory, 1983), où elle joue le rôle d'une jeune femme fraîchement mariée qui s'éprend d'un Indien dans la société coloniale. Tournant avec parcimonie, cette actrice passionnée de théâtre prête sa beauté et son jeu raffiné à des cinématographies variées. Elle apparaît en Australie (The Coca-Cola kid, Dusan Makavejev, 1985), en Italie (Good morning Babylone, Paolo et Vittorio Taviani, 1987, Trois femmes, Margarethe von Trotta, 1988) ou en France (Un homme amoureux, Diane Kurys, 1987). Sachant jouer des rôles très variés avec la même sensualité, on la retrouve aux Etats-Unis en vamp dangereuse dans Présumé innocent (Alan J. Pakula, 1990) ou en artiste peintre suédoise dans The player (Robert Altman, 1992). Depuis, l'étoile de Greta Scacchi faiblit quelque peu, et ses apparitions ne semblent plus provoquer la même émotion qu'à ses débuts.
Greta Scacchi joue régulièrement au théâtre, sa première passion. A Londres, elle joue notamment dans Oncle Vania, au côté de Jonathan Pryce.
Courts métrages 1982 | Dead on Time | Lyndall Hobbs |
Longs métrages| 1982 | Heat and Dust Chaleur et poussière | James Ivory |
| 1985 | Coca-cola Kid (The) | Dusan Makavejev |
| 1986 | Burke and Wills | Graeme Clifford |
| 1986 | Defense of the Realm Raison d'état | David Drury |
| 1986 | Good Morning Babilonia Good morning Babylone | Vittorio Taviani, Paolo Taviani |
| 1986 | Un homme amoureux | Diane Kurys |
| 1987 | Paura e amore Trois soeurs | Margarethe von Trotta |
| 1987 | White Mischief Sur la route de Nairobi | Michael Radford |
| 1988 | Donna della luna (La) | Vito Zagarrio |
| 1989 | Presumed Innocent Présumé innocent | Alan J. Pakula |
| 1990 | Shattered Troubles | Wolfgang Petersen |
| 1991 | Fires within = Little Havana | Gillian Armstrong |
| 1991 | Player (The) | Robert Altman |
| 1991 | Salz auf unserer Haut Les Vaisseaux du coeur | Andrew Birkin |
| 1992 | Turtle Beach = The Kiling Beach | Stephen Wallace |
| 1993 | Browning Version (The) Les Leçons de la vie | Mike Figgis |
| 1993 | Country Life | Michael Blakemore |
| 1994 | Jefferson in Paris Jefferson à Paris | James Ivory |
| 1996 | Emma Emma, l'entremetteuse | Douglas McGrath |
| 1996 | Serpent's Kiss (The) Le Baiser du serpent | Philippe Rousselot |
| 1997 | Tom's Midnight Garden | Willard Carroll |
| 1997 | Violon rouge (Le) | François Girard |
| 1998 | Liebe und Leidenschaft | Cathal Black |
| 1999 | Cotton Mary | Ismail Merchant, Madhur Jaffrey |
| 1999 | Ladies Room | Penelope Buitenhuis, Gabriella Cristiani |
| 1999 | Panstvi | Kenneth Berris |
| 2000 | Looking for Alibrandi | Kate Woods |
| 2000 | One of the Hollywood Ten | Karl Francis |
| 2001 | Festival in Cannes | Henry Jaglom |
| 2002 | Ronzio delle mosche (Il) | Dario D'Ambrosi |
| 2003 | Baltic storm | Reuben Leder |
| 2003 | Beyond the Sea | Kevin Spacey |
| 2003 | Sotto falso nome Le Prix du désir | Roberto Andò |
| 2006 | Madre e ossa L'Amour caché | Alessandro Capone |
| 2007 | Brideshead Revisited | Julian Jarrold |
| 2017 | Amanda | Mikhaël Hers |
| 2018 | Head Full of Honey Du miel plein la tête | Til Schweiger |