Né dans une famille de musiciens, Philippe Sarde entre très jeune au Conservatoire de Paris où il apprend l'harmonie, le contrepoint et la fugue. Également passionné de cinéma, il essaie de concilier les deux arts en sonorisant des films muets. À partir de 18 ans, il compose quelques pièces qui passent inaperçues, et des musiques de courts métrages.
La carrière de Philippe Sarde se décompose clairement en deux périodes, l'une de 1969 à 1982 est la plus créatrice et la plus prolifique, la seconde s'étend du milieu des années 80 jusqu'à aujourd'hui. Philippe Sarde va produire énormément, s'illustrant dans des genres complètement différents, écrivant aussi bien pour le cinéma d'auteur que dans des films à grands spectacles. Capable d'un panel complet de styles et de techniques, très grand mélodiste, il jongle avec le néo-baroque, le néo-classicisme, le jazz, la pop, le folklore, le symphonisme grand spectacle, la musique concertante ou l'expérimentation atonale.
C'est Claude Sautet, en 1969, qui lui donne l'occasion de composer la musique de son premier long métrage : il lui confie le projet musical de son film Les Choses de la vie. Le film est un triomphe, et la bande originale immédiatement reconnaissable (dont " La chanson d'Hélène "), lance la carrière de Philippe Sarde qui devient le compositeur attitré de Sautet. Une collaboration fidèle s'installe entre eux, Sarde écrit les musiques de Max et les ferailleurs (1970), César et Rosalie (1972), Vincent, François, Paul et les autres (1974), Mado (1976), Une histoire simple (1978).
Philippe Sarde s'attire la confiance et la collaboration d'autres très grands réalisateurs. Il va travailler avec Pierre Granier-Deferre (Le Chat 1970, Le Fils 1972, Le Train 1973, L'Etoile du nord 1981, Le Petit garçon 1983) ; avec Marco Ferreri (Liza 1971, Touche pas à la femme blanche 1973, Rêve de singe 1977, Contes de la folie ordinaire 1981). Il signe aussi des musiques pour Pierre Schoenderffer (Le Crabe-Tambour 1977) ; pour Roman Polanski (Le Locataire 1975), Robert Bresson, Bertrand Blier, Jacques Rouffio ou Georges Lautner (Mort d'un pourri 1977, Flic ou voyou 1978, Le Guignolo 1979).
Bertrand Tavernier lui permet d'être nommé en 1976 pour le César de la meilleure musique pour Le Juge et l'assassin (1975).
La carrière de Philippe Sarde est à son sommet en 1981, où il écrit pas moins de onze bandes originales, dont la grandiose Guerre du feu de Jean-Jacques Annaud.
L'année 1982 marque un tournant pour Philippe Sarde, et l'on parle alors de sa " deuxième période " de création, qui correspond à un tournant du cinéma français.
De nouveaux réalisateurs s'adressent à lui, et font évoluer son style. Il continue certes à beaucoup écrire pour Sautet (Nelly et Monsieur Arnaud 1994), Lautner (Room service 1991), ou Tavernier (L 627 1991, La Fille de D'Artagnan 1993). Mais il engage de nouvelles collaborations avec la jeune génération comme Téchiné (dont Ma saison préférée 1992, Les Voleurs 1995, La Fille du RER 2008), ou Jacques Doillon (La Pirate 1984, Ponette 1995, Raja 2002, Mariage à trois 2009). Sarde travaille également pour Laurent Heynemann, Alexandre Arcady, Bruno Podalydès, Nadine Trintignant ou Philippe de Broca.
Mais force est de reconnaître que la nouvelle génération fait moins appel à Philippe Sarde. C'est aussi que le compositeur ne se retrouve pas dans les nouvelles productions ; il dira amèrement : " Pour moi, le cinéma français c'est fini... ". Homme discret, à partir de 1995, il ne compose plus que une ou deux bandes originales par an. Son exigence vient aussi du fait qu'il est un immense cinéphile, qui se met entièrement au service de la vision cinématographique du réalisateur pour pénétrer son univers. Pour lui la musique n'est pas un support mais un complément qui ne fait qu'un avec le film ; il dira : " Devenir compositeur pour le cinéma exige avant tout d'avoir envie de faire du cinéma et pour cela, de le connaître de fond en comble. Une musique même très belle ne doit pas être un ornement inutile. "
Philippe Sarde écrit également pour les films publicitaires réalisés par Roman Polanski Marie-Claire, Kronenbourg ou Antheus de Chanel, par Claude Chabrol Lingots d'or, ou pour son complice Claude Sautet, TGV, Purée Mousseline. Il s'illustre aussi dans la musique de téléfilms : Qui c'est ce garçon (Nadine Trintignant, 1987), L'Argent (Jacques Rouffio, 1987).
Courts métrages 1975 | Table (La) | Eric Brach |
| 1979 | Manège (Le) | Jean-Pierre Jeunet |
| 1984 | Femme fidèle (La) | Dominique Maillet |
| 2002 | Same player, shoot again | Jean Berthier |
| 1992 | Concerto for the Earth | Bayley Silleck |
Longs métrages| 1969 | Choses de la vie (Les) | Claude Sautet |
| 1970 | Chat (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1970 | Liberté en croupe (La) | Edouard Molinaro |
| 1970 | Max et les ferrailleurs | Claude Sautet |
| 1970 | Sortie de secours | Roger Kahane |
| 1971 | Droit d'aimer (Le) | Eric Le Hung |
| 1971 | Hellé | Roger Vadim |
| 1971 | Liza | Marco Ferreri |
| 1971 | Veuve Couderc (La) | Pierre Granier-Deferre |
| 1972 | César et Rosalie | Claude Sautet |
| 1972 | Dorotheas Rache Dorothéa | Peter Fleischmann |
| 1972 | Fils (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1973 | Charlie et ses deux nénettes | Joël Séria |
| 1973 | Corps célestes (Les) | Gilles Carle |
| 1973 | Deux hommes dans la ville | José Giovanni |
| 1973 | Grande bouffe (La) | Marco Ferreri |
| 1973 | Horloger de Saint-Paul (L') | Bertrand Tavernier |
| 1973 | Mariage à la mode (Le) | Michel Mardore |
| 1973 | Race des seigneurs (La) | Pierre Granier-Deferre |
| 1973 | Touche pas à la femme blanche | Marco Ferreri |
| 1973 | Train (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1973 | Valise (La) | Georges Lautner |
| 1974 | Cage (La) | Pierre Granier-Deferre |
| 1974 | Lancelot du lac | Robert Bresson |
| 1974 | Pas de problème ! | Georges Lautner |
| 1974 | Seins de glace (Les) | Georges Lautner |
| 1974 | Souvenirs d'en France | André Téchiné |
| 1974 | Vincent, François, Paul et les autres | Claude Sautet |
| 1975 | Adieu poulet | Pierre Granier-Deferre |
| 1975 | Folle à tuer | Yves Boisset |
| 1975 | Galettes de Pont-Aven (Les) | Joël Séria |
| 1975 | Juge et l'assassin (Le) | Bertrand Tavernier |
| 1975 | Locataire (Le) | Roman Polanski |
| 1975 | Sept morts sur ordonnance | Jacques Rouffio |
| 1975 | Ultima donna (L') La Dernière femme | Marco Ferreri |
| 1975 | Un divorce heureux | Henning Carlsen |
| 1975 | Un sac de billes | Jacques Doillon |
| 1976 | Barocco | André Téchiné |
| 1976 | Diable probablement (Le) | Robert Bresson |
| 1976 | Juge Fayard, dit "le shérif" (Le) | Yves Boisset |
| 1976 | Mado | Claude Sautet |
| 1976 | Marie-poupée | Joël Séria |
| 1976 | On aura tout vu | Georges Lautner |
| 1976 | Un taxi mauve | Yves Boisset |
| 1976 | Violette et François | Jacques Rouffio |
| 1977 | Ciao maschio Rêve de singe | Marco Ferreri |
| 1977 | Comme la lune | Joël Séria |
| 1977 | Crabe-tambour (Le) | Pierre Schoendoerffer |
| 1977 | Des enfants gâtés | Bertrand Tavernier |
| 1977 | Mort d'un pourri | Georges Lautner |
| 1977 | Passe-montagne | Jean-François Stévenin |
| 1977 | Vie devant soi (La) | Moshé Mizrahi |
| 1978 | Adolescente (L') | Jeanne Moreau |
| 1978 | Clé sur la porte (La) | Yves Boisset |
| 1978 | Flic ou voyou | Georges Lautner |
| 1978 | Ils sont fous, ces sorciers | Georges Lautner |
| 1978 | Soeurs Brontë (Les) | André Téchiné |
| 1978 | Sucre (Le) | Jacques Rouffio |
| 1978 | Tess | Roman Polanski |
| 1978 | Une histoire simple | Claude Sautet |
| 1979 | Chère inconnue | Moshé Mizrahi |
| 1979 | Femme flic (La) | Yves Boisset |
| 1979 | Guignolo (Le) | Georges Lautner |
| 1979 | Loulou | Maurice Pialat |
| 1979 | Toubib (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1980 | Ailes de la colombe (Les) | Benoît Jacquot |
| 1980 | Allons z'enfants | Yves Boisset |
| 1980 | Beau-père | Bertrand Blier |
| 1980 | Est-ce bien raisonnable ? | Georges Lautner |
| 1980 | Guerre du feu (La) | Jean-Jacques Annaud |
| 1980 | Un mauvais fils | Claude Sautet |
| 1981 | Choc (Le) | Robin Davis |
| 1981 | Choix des armes (Le) | Alain Corneau |
| 1981 | Coup de torchon | Bertrand Tavernier |
| 1981 | Etoile du Nord (L') | Pierre Granier-Deferre |
| 1981 | Ghost Story Le Fantôme de Milburn | John Irvin |
| 1981 | Hôtel des Amériques | André Téchiné |
| 1981 | Il faut tuer Birgitt Haas | Laurent Heynemann |
| 1981 | Mille milliards de dollars | Henri Verneuil |
| 1981 | Nuit ensoleillée (La) | Patrick Segal |
| 1981 | Storie di ordinaria follia Contes de la folie ordinaire | Marco Ferreri |
| 1981 | Une étrange affaire | Pierre Granier-Deferre |
| 1981 | Une jeunesse | Moshé Mizrahi |
| 1982 | Honneur d'un capitaine (L') | Pierre Schoendoerffer |
| 1982 | J'ai épousé une ombre | Robin Davis |
| 1982 | Lovesick | Marshall Brickman |
| 1982 | Que les gros salaires lèvent le doigt ! | Denys Granier-Deferre |
| 1982 | Stella | Laurent Heynemann |
| 1982 | Storia di Piera L'Histoire de Pierra | Marco Ferreri |
| 1983 | Ami de Vincent (L') | Pierre Granier-Deferre |
| 1983 | Attention, une femme peut en cacher une autre ! | Georges Lautner |
| 1983 | Fort Saganne | Alain Corneau |
| 1983 | Garce (La) | Christine Pascal |
| 1983 | Garçon ! | Claude Sautet |
| 1983 | Premiers désirs | David Hamilton |
| 1984 | Ca n'arrive qu'à moi | Francis Perrin |
| 1984 | Cow-boy (Le) | Georges Lautner |
| 1984 | Été prochain (L') | Nadine Trintignant |
| 1984 | Hors-la-loi | Robin Davis |
| 1984 | Joshua Then and Now | Ted Kotcheff |
| 1984 | Joyeuses Pâques | Georges Lautner |
| 1984 | Pirate (La) | Jacques Doillon |
| 1984 | Pirates | Roman Polanski |
| 1984 | Rendez-vous | André Téchiné |
| 1984 | Signé Charlotte | Caroline Huppert |
| 1985 | Devil in the Flesh | Scott Murray |
| 1985 | Harem | Arthur Joffé |
| 1985 | Homme aux yeux d'argent (L') | Pierre Granier-Deferre |
| 1985 | Lieu du crime (Le) | André Téchiné |
| 1985 | Manhattan Project (The) | Marshall Brickman |
| 1985 | Mon beau-frère a tué ma soeur | Jacques Rouffio |
| 1985 | Tentation d'Isabelle (La) | Jacques Doillon |
| 1986 | Cours privé | Pierre Granier-Deferre |
| 1986 | État de grâce (L') | Jacques Rouffio |
| 1986 | Every Time We Say Goodbye | Moshé Mizrahi |
| 1986 | Mois d'avril sont meurtriers (Les) | Laurent Heynemann |
| 1986 | Puritaine (La) | Jacques Doillon |
| 1986 | War and Love La Rage de vivre | Moshé Mizrahi |
| 1987 | Comédie ! | Jacques Doillon |
| 1987 | De guerre lasse | Robert Enrico |
| 1987 | Deux crocodiles (Les) | Joël Séria |
| 1987 | Ennemis intimes | Denis Amar |
| 1987 | Funny boy | Christian Le Hémonet |
| 1987 | Innocents (Les) | André Téchiné |
| 1987 | Maison assassinée (La) | Georges Lautner |
| 1987 | Noyade interdite | Pierre Granier-Deferre |
| 1987 | Quelques jours avec moi | Claude Sautet |
| 1987 | Travestie (La) | Yves Boisset |
| 1988 | Couleur du vent (La) | Pierre Granier-Deferre |
| 1988 | Invité surprise (L') | Georges Lautner |
| 1988 | Maison de jade (La) | Nadine Trintignant |
| 1988 | Mangeclous | Moshé Mizrahi |
| 1988 | Ours (L') | Jean-Jacques Annaud |
| 1989 | Chambre à part | Jacky Cukier |
| 1989 | Eve of Destruction L'Ange de la destruction | Duncan Gibbins |
| 1989 | Fille des collines (La) | Robin Davis |
| 1989 | Hiver 54, l'abbé Pierre | Denis Amar |
| 1989 | La Baule-Les Pins | Diane Kurys |
| 1989 | Lost Angels Carrefour des innocents | Hugh Hudson |
| 1989 | Music Box | Costa-Gavras |
| 1990 | Faux et usage de faux | Laurent Heynemann |
| 1990 | Jalousie | Kathleen Fonmarty |
| 1990 | Lord of the flies | Harry Hook |
| 1990 | Petit criminel (Le) | Jacques Doillon |
| 1990 | Pour Sacha | Alexandre Arcady |
| 1990 | Tribu (La) | Yves Boisset |
| 1991 | J'embrasse pas | André Téchiné |
| 1991 | L. 627 | Bertrand Tavernier |
| 1991 | Room service | Georges Lautner |
| 1991 | Vieille qui marchait dans la mer (La) | Laurent Heynemann |
| 1991 | Voix (La) | Pierre Granier-Deferre |
| 1992 | Jeune Werther (Le) | Jacques Doillon |
| 1992 | Ma saison préférée | André Téchiné |
| 1992 | Max et Jérémie | Claire Devers |
| 1992 | Petite apocalypse (La) | Costa-Gavras |
| 1992 | Poisson-lune | Bertrand Van Effenterre |
| 1992 | Taxi de nuit | Serge Leroy |
| 1993 | Fille de d'Artagnan (La) | Bertrand Tavernier |
| 1993 | Fils préféré (Le) | Nicole Garcia |
| 1993 | Petit garçon (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1994 | Dis-moi oui | Alexandre Arcady |
| 1994 | Nelly et Monsieur Arnaud | Claude Sautet |
| 1995 | Ponette | Jacques Doillon |
| 1995 | Voleurs (Les) | André Téchiné |
| 1996 | K | Alexandre Arcady |
| 1996 | Lucie Aubrac | Claude Berri |
| 1997 | Alice et Martin | André Téchiné |
| 1997 | Bossu (Le) | Philippe de Broca |
| 1997 | Un frère | Sylvie Verheyde |
| 1998 | Je suis vivante et je vous aime | Roger Kahane |
| 1999 | Là-bas, mon pays | Alexandre Arcady |
| 1999 | Princesses | Sylvie Verheyde |
| 2000 | Mademoiselle | Philippe Lioret |
| 2001 | Entre chiens et loups | Alexandre Arcady |
| 2002 | Claude Sautet ou la magie invisible | N.T. Binh |
| 2002 | Egarés (Les) | André Téchiné |
| 2002 | Mystère de la chambre jaune (Le) | Bruno Podalydès |
| 2002 | Raja | Jacques Doillon |
| 2004 | Parfum de la dame en noir (Le) | Bruno Podalydès |
| 2004 | Soeurs fâchées (Les) | Alexandra Leclère |
| 2004 | Un Mundo menos peor | Alejandro Agresti |
| 2005 | Grand Meaulnes (Le) | Jean-Daniel Verhaeghe |
| 2005 | Je m'appelle Elisabeth | Jean-Pierre Améris |
| 2006 | Témoins (Les) | André Téchiné |
| 2007 | Marco Ferreri, il regista che venne dal futuro | Mario Canale |
| 2008 | Fille du RER (La) | André Téchiné |
| 2009 | Mariage à trois (Le) | Jacques Doillon |
| 2009 | Once I was | Avi Nesher |
| 2009 | Princesse de Montpensier (La) | Bertrand Tavernier |
| 2009 | Streamfield, les carnets noirs | Jean-Luc Miesch |
| 2012 | Quai d'Orsay | Bertrand Tavernier |
| 2014 | Deux amis (Les) | Louis Garrel |
| 2016 | Rodin | Jacques Doillon |
| 1975 | Juge et l'assassin (Le) | Bertrand Tavernier |
| 1970 | Chat (Le) | Pierre Granier-Deferre |
| 1988 | Invité surprise (L') | Georges Lautner |
| 1989 | La Baule-Les Pins | Diane Kurys |
| 2004 | Soeurs fâchées (Les) | Alexandra Leclère |
| 1975 | Juge et l'assassin (Le) | Bertrand Tavernier |
| 1975 | Locataire (Le) | Roman Polanski |
| 2002 | Claude Sautet ou la magie invisible | N.T. Binh |
| 2007 | Marco Ferreri, il regista che venne dal futuro | Mario Canale |