Formation
Après des études de biologie à la Forham University de New York, Denzel Washington s'oriente vers le journalisme et le théâtre. Il s'inscrit à l'American Conservatory Theatre de San Francisco. De retour à New York, il participe à des pièces de théâtre classique et contemporain dont
Carrière au cinéma
Acteur emblématique de la communauté noire américaine, à la fois pour ses rôles très engagés chez Spike Lee et pour les nombreuses récompenses glanées au fil d'une carrière exceptionnelle, Denzel Washington a su se dégager de cette image pour devenir l'un des comédiens les plus respectés et appréciés d'Hollywood. Il débute sa carrière au cinéma dans une comédie très oubliée, Carbon Copy (Michael Schultz, 1981).
Mais c'est en 1987 qu'il se fait remarquer. Il campe l'activiste noir anti-apartheid Steve Biko dans Cry freedom (Richard Attenborough, 1987), aux côtés de Kevin Kline. Après ce premier rôle qui marque son engagement pour la cause des Noirs et qui lui vaut sa première nomination aux Oscars, il est récompensé par un Oscar du meilleur second rôle pour sa performance en soldat nordiste dans Glory (1990) de Edward Zwick.
En 1990, il rencontre le réalisateur Spike Lee dont il devient l'interprète fétiche. Celui-ci lui confie le rôle du trompettiste de jazz Bleek Gilliam dans Mo'Better Blues. Denzel Washington joue à nouveau pour Lee deux ans plus tard. Il endosse le rôle éponyme de Malcolm X, le charismatique et controversé leader musulman américain. Ce film fait de Washington l'icône de la communauté black. Il retrouve son réalisateur de prédilection en 1998 pour He Got Game où il incarne le père criminel d'une jeune star du basket puis, après une longue séparation, pour le thriller Inside Man 2006).
S'il sait se diversifier en jouant autant dans des films policiers (Ricochet, 1991, de Russel Mulcahy) que dans des oeuvres intimistes (Mississipi Masala, 1991, de Mira Nair) ou des adaptations shakespeariennes (Beaucoup de bruit pour rien, 1993, de Kenneth Branagh), il interprète le plus souvent des défenseurs de la vérité, de la justice, voire de la démocratie. Ainsi, dans Philadelphia (1993) de Jonathan Demme, il campe un avocat prenant la défense d'un confrère séropositif. Dans L'Affaire pelican, 1993) de Alan J. Pakula, face à Julia Roberts, il défend une jeune étudiante contre des tueurs de juges. Dans USS Alabama, 1995) de Tony Scott, il s'oppose à un commandant de sous-marin nucléaire prêt à déclencher une guerre. Dans Couvre-feu (Edward Zwick, 1998), il est un agent du FBI qui s'oppose à un général ayant instauré la loi martiale dans New York à la suite d'attentats terroristes, etc.
Acteur intense et très engagé dans ses rôles, Washington a régulièrement choisi ceux-ci comme des causes. C'est le cas pour le personnage-titre de Hurricane Carter (Norman Jewison, 1999), un boxeur injustement condamné pour meurtre, qui lui vaut un Golden Globe et un Ours d'argent à Berlin (le second après Malcolm X). C'est pourtant en cassant son image et en passant du côté des méchants dans le polar Training Day (Antoine Fuqua, 2001) que Denzel Washington entre dans la légende en devenant le premier comédien Noir à obtenir l'Oscar du meilleur acteur depuis Sidney Poitier trente-sept ans plus tôt !
Après ce nouveau succès, il enchaîne les thrillers et les films d'action, notamment sous la direction de Carl Franklin (Out of Time, 2003), Jonathan Demme (Un crime dans la tête, 2004), Daniel Espinosa (Sécurité rapprochée, 2012) mais surtout Tony Scott dont il devient le comédien préféré jusqu'à sa disparition (Man on Fire, 2004 ; Déjà vu, 2006 ; L'Attaque du métro 123, 2009 ; Unstoppable, 2010).
Durant la même période, il partage avec Russell Crowe l'affiche d'un ambitieux polar situé dans les années 70, American Gangster de Ridley Scott (2007), où il incarne un puissant parrain de la drogue. Il impressionne dans un autre contre-emploi, celui du pilote de ligne alcoolique de Flight de Robert Zemeckis (2012) où sa performance tout en nuances lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars.
Auréolé de ces succès publics et critiques, Denzel Washington s'est essayé à la réalisation en 2002, signant Antwone Fisher dans lequel il joue également un psychiatre de la Navy. Le film, qu'il a aussi produit, est accueilli sans grand enthousiasme et ce n'est que cinq ans plus tard que la star passera à nouveau derrière la caméra pour The Great Debaters (2007), un drame dont il partage la vedette avec Forest Whitaker.
Autres activités
Régulièrement présent au théâtre depuis ses débuts, Denzel Washington a obtenu le Tony Award du meilleur acteur en 2010 pour sa performance dans Fences d'August Wilson.
Prix
- Meilleure interprétation masculine, 2017 au Screen Actors Guild Awards (Los Angeles) pour le film : Fences
- Meilleure interprétation masculine, 2000 au Screen Actors Guild Awards (Los Angeles) pour le film : The Hurricane
- Meilleure interprétation masculine, 2000 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : The Hurricane
- Meilleure interprétation masculine, 2000 au Internationale Filmfestspiele (Berlin) pour le film : The Hurricane
- Meilleure interprétation masculine, 1997 au NAACP Image Awards pour le film : Courage under fire
- Meilleure interprétation masculine, 1996 au NAACP Image Awards pour le film : Crimson tide
- Meilleure interprétation masculine, 1993 au Internationale Filmfestspiele (Berlin) pour le film : Malcom X
- Meilleure interprétation masculine dans un 2d rôle, 1993 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film : Glory
- Meilleure interprétation masculine, 1992 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : Malcom X
- Meilleure interprétation masculine, 1990 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : Glory
- Meilleure interprétation masculine, 1989 au Festival International du Film Policier (Cognac) pour le film : For queen and country
Périodiques
- American Film vol 15 n ° 11, août 1990
- Empire n° 106, avril 1998
- Empire n° 89, novembre 1996
- Film Comment vol 34 n° 2, mars-avril 1998
- Film Review, novembre 1996
- Interview vol 20 n° 7, juillet 1990
- Interview vol 23 n° 12, décembre 1993
- Vanity Fair n° 422, octobre 1995
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
 2001 | Antwone Fisher | Denzel Washington |
| 2016 | Fences | Denzel Washington |
en tant que : Producteur
| 2001 | Antwone Fisher | Denzel Washington |
| 2009 | Book of Eli (The) Le Livre d'Eli | Allen Hughes, Albert Hughes |
| 2013 | Equalizer (The) | Antoine Fuqua |
| 2016 | Fences | Denzel Washington |
| 2017 | Equalizer 2 (The) | Antoine Fuqua |
| 2017 | Roman J. Israel, Esq. L'Affaire Roman J. | Dan Gilroy |
en tant que : Producteur exécutif
| 2011 | Safe House Sécurité rapprochée | Daniel Espinosa |
en tant que : Interprète
| 1981 | Carbon Copy | Michael Schultz |
| 1984 | A Soldier's Story Soldier's Story | Norman Jewison |
| 1986 | Power Les Coulisses du pouvoir | Sidney Lumet |
| 1987 | Cry Freedom Le Cri de la liberté | Richard Attenborough |
| 1987 | For Queen and Country Pour la gloire | Martin Stellman |
| 1989 | Glory | Edward Zwick |
| 1989 | Heart Condition Un ange de trop | James D. Parriott |
| 1989 | Mighty Quinn (The) | Carl Schenkel |
| 1989 | Mo'Better Blues | Spike Lee |
| 1991 | Mississippi Masala | Mira Nair |
| 1991 | Ricochet | Russell Mulcahy |
| 1992 | Malcolm X | Spike Lee |
| 1992 | Much Ado about Nothing Beaucoup de bruit pour rien | Kenneth Branagh |
| 1992 | Philadelphia | Jonathan Demme |
| 1993 | Pelican Brief (The) L'Affaire Pélican | Alan J. Pakula |
| 1994 | A Century of Cinema | Caroline Thomas |
| 1994 | Crimson Tide USS Alabama | Tony Scott |
| 1995 | Devil in a Blue Dress Le Diable en robe bleue | Carl Franklin |
| 1995 | Virtuosity Programmé pour tuer | Brett Leonard |
| 1996 | Courage Under Fire A l'épreuve du feu | Edward Zwick |
| 1996 | Fallen Le Témoin du mal | Gregory Hoblit |
| 1996 | Preacher's Wife (The) | Penny Marshall |
| 1998 | Bone Collector (The) | Phillip Noyce |
| 1998 | Siege (The) Couvre-feu | Edward Zwick |
| 1999 | He Got Game | Spike Lee |
| 1999 | Hurricane (The) Hurricane Carter | Norman Jewison |
| 1999 | Remember the Titans Le Plus beau des combats | Boaz Yakin |
| 2000 | Training Day | Antoine Fuqua |
| 2001 | Antwone Fisher | Denzel Washington |
| 2001 | John Q. | Nick Cassavetes |
| 2002 | Out of Time | Carl Franklin |
| 2003 | Man on Fire | Tony Scott |
| 2003 | Manchurian Candidate (The) Un crime dans la tête | Jonathan Demme |
| 2005 | Inside Man Inside Man - L'Homme de l'intérieur | Spike Lee |
| 2006 | American Gangster | Ridley Scott |
| 2006 | Déjà Vu | Tony Scott |
| 2008 | Taking of Pelham 123 (The) L'Attaque du métro 123 | Tony Scott |
| 2009 | Book of Eli (The) Le Livre d'Eli | Allen Hughes, Albert Hughes |
| 2009 | Unstoppable | Tony Scott |
| 2011 | Flight | Robert Zemeckis |
| 2011 | Safe House Sécurité rapprochée | Daniel Espinosa |
| 2012 | Two Guns 2 guns | Baltasar Kormákur |
| 2013 | Equalizer (The) | Antoine Fuqua |
| 2015 | Magnificent Seven (The) Les Sept mercenaires | Antoine Fuqua |
| 2016 | Fences | Denzel Washington |
| 2017 | Equalizer 2 (The) | Antoine Fuqua |
| 2017 | Roman J. Israel, Esq. L'Affaire Roman J. | Dan Gilroy |
| 2021 | Tragedy of Macbeth (The) | Joel Coen |