Formation
Fils d'un chirurgien, Willem Dafoe s'oriente très tôt vers une carrière de comédien. Il fréquente tout d'abord le département d'art dramatique de l'université de Milwaukee, avant de rejoindre une troupe de théâtre expérimental de la ville, avec laquelle il fait de nombreuses tournées. Il poursuit dans cette voie à New York, avec le Wooster Group, une compagnie d'avant-garde.
Carrière au cinéma
Willem Dafoe s'impose rapidement comme l'un des acteurs les plus saisissants et les plus imprévisibles d'Amérique. Voyou sanguinaire ou assassin diabolique à ses débuts dans Les rues de feu (Walter Hill, 1983), Police fédérale Los Angeles (William Friedkin, 1985), il devient une star avec son rôle du sergent Elias, plein de bravoure et de morale, dans l'enfer du Vietnam de Platoon (Oliver Stone, 1986) - ce rôle lui vaut une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle masculin.
Véritable caméléon, il alterne avec bonheur des rôles exigeants : il est le très controversé Jésus dans La dernière tentation du Christ de Martin Scorsese (1988), un alcoolique vétéran du Vietnam dans Né un 4 juillet (Oliver Stone, 1988). Willem Dafoe campe également des héros plus conventionnels : le flic dans Saigon, l'enfer pour deux (Christopher Crow, 1987), et de Mississippi burning (Alan Parker, 1988). Méconnaissable en brute aux dents pourries dans Sailor et Lula (David Lynch, 1989), il est tout aussi à l'aise dans des rôles plus "glamour" comme dans le thriller érotique Body (Ulrich Edel, 1992) où il fait office d'avocat à Madonna, tueuse sexy qui l'initie aux jeux sexuels, ou bien dans Tom and Viv (Brian Gilbert, 1994) ou encore Le patient anglais (Anthony Minghella, 1995). Ni beau ni laid, aux traits saillants et anguleux, de petite taille, il se distingue surtout par l'intelligence de ses choix et par l'imagination de son jeu, quitte à se faire pardonner de petits numéros de cabotinage pour le compte de ses amis (Cry baby, John Waters, 1990) ou de cinéastes apparemment friands de ses excentricités (eXistenZ, David Cronenberg, 1999).
Abel Ferrara lui offre le rôle de l'espion X dans New Rose hotel (1998), le film et la prestation de l'acteur sont salués par la critique. Tout comme le jeu qu'il produit dans American psycho (Mary Harron, 1999), où il incarne le détective Donald Kimball traquant Patrick Bateman (Christian Bale), golden boy meurtrier et psychotique. Puis avec Steve Buscemi qui réalise Animal factory (1999), Willem Dafoe emmène le spectateur dans l'ultra réalisme du monde carcéral, il est Earl Copen, un chef de gang qui va prendre un jeune détenu sous sa protection. Toujours en 1999, Dafoe est à l'affiche d'un film d'épouvante, L'Ombre du vampire (Elias Merhige), qui revisite le tournage de Nosferatu de Murnau : Dafoe y incarne l'interprète de Nosferatu, mais s'avère être un authentique vampire... Le rôle vaut à Willem Dafoe une seconde nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle.
L'épouvante semble plaire à l'acteur : il est à nouveau vampire dans Daybreakers (Michael Spierig & Peter Spierig, 2007), et fait une rapide apparition dans L'assistant du vampire (Paul Weitz, 2008).
L'acteur reprend ses galons de vrai méchant dans la trilogie débutée en 2001 des Spider-Man (Sam Raimi), en se glissant dans le costume du cynique Bouffon vert. Aimant toujours jouer les personnages ambigus, il est le mystérieux John Carpenter de Auto focus (Paul Schrader, 2002), initiant un honnête homme sur la pente de l'addiction au plaisir et au sexe.
Dans les années qui suivent, Willem Dafoe campe d'efficaces seconds rôles, comme dans Aviator (Scorsese, 2003), La Vie aquatique (Wes Anderson, 2003) ou Manderlay (2004) où il semble séduire Lars Von Trier, puisque le cinéaste lui confie le rôle masculin de Antichrist (2008). Le couple qu'il y forme avec Charlotte Gainsbourg, sombrant dans la folie malsaine et sadique, relève de l'immense numéro d'acteurs, même si le film dérange fortement.
Prenant garde à varier les registres, Willem Dafoe est à l'affiche du drame Miral (Julian Schnabel, 2009), portrait d'une jeune palestienne ballottée en plein conflit israelo-palestien. Devant la caméra d'Andrew Stanton, dans John Carter (2010), l'acteur se mue, grâce à la motion capture, en Tars Tarkasen, la célèbre créature martienne.
Autres activités
Willem Dafoe poursuit une activité théâtrale d'avant-garde avec la troupe de ses débuts, le Wooster Group, dirigée par sa femme.
Prix
- Meilleure interprétation masculine dans un 2d rôle, 2020 au Film Independent Spirit Awards pour le film : the Lighthouse
- Prix pour l'ensemble de la carrière, 2018 au The Gotham Independent Film Awards
- Meilleure interprétation masculine dans un 2d rôle, 2017 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : The Florida Project
- Meilleure interprétation masculine dans un 2d rôle, 2001 au Film Independent Spirit Awards pour le film : Shadow of the vampire
- Meilleure interprétation masculine, 2001 au FantasPorto. Festival Internacional de Cinema (Porto) pour le film : Shadow of the vampire
- Meilleure interprétation masculine dans un 2d rôle, 2000 au Los Angeles Film Critics Association Awards pour le film : Shadow of the vampire
- Meilleure interprétation masculine, 2000 au Festival Internacional de Cinema de Catalunya (Sitges) pour le film : Shadow of the vampire
Périodiques
- American Film, vol. 14, n° 1, octobre 1988
- American Film, vol. 15, n° 9, juin 1990
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 412, octobre 1988
- Empire, n° 100, octobre 1997
- Interview, vol. 18, n°6, juin 1988
- Interview, vol. 20, n° 5, mai 1990
- Interview, vol. 23, n° 1, janvier 1993
- Mensuel du Cinéma (Le), n° 8, juillet/août 1993
- Revue du Cinéma (La), n° 443, novembre 1988
- Revue du Cinéma (La), n° 464, octobre 1990
- Revue du Cinéma (La)/Image et Son, n° 464, octobre 1990
- Télérama, n° 2253, mars 1993
- Time Out, n° 1149, août 1992
Liens Internet
- Biographie détaillée : http://www.tiscali.co.uk/entertainment/film/biographies/willem_dafoe_biog.html
- Photos, filmo, interviews en ligne... : http://www.geocities.com/bmovieproductions/dafoe.html
- Site de fan avec filmo, théâtre, photos, actualité : http://adefwebserver.com/JColger/index.html
Longs métrages
en tant que : Producteur
 1998 | New Rose Hotel New Rose Hôtel | Abel Ferrara |
en tant que : Interprète
| 1979 | Heaven's Gate La Porte du paradis | Michael Cimino |
| 1981 | Loveless (The) | Kathryn Bigelow, Monty Montgomery |
| 1982 | Hunger (The) Les Prédateurs | Tony Scott |
| 1983 | New York Nights | Romano Vanderbes |
| 1983 | Streets of Fire Les Rues de feu | Walter Hill |
| 1984 | Roadhouse 66 | John Mark Robinson |
| 1984 | To Live and Die in L.A. Police fédérale Los Angeles | William Friedkin |
| 1986 | Platoon | Oliver Stone |
| 1987 | Dear America : Letters Home from Vietnam Dear America : Lettres du Vietman | Bill Couturié |
| 1987 | Off Limits Saïgon, l'enfer pour deux flics | Christopher Crowe |
| 1988 | Born on the Fourth of July Né un 4 juillet | Oliver Stone |
| 1988 | Last Temptation of Christ (The) La Dernière tentation du Christ | Martin Scorsese |
| 1988 | Mississippi Burning | Alan Parker |
| 1989 | Triumph of the Spirit | Robert M. Young |
| 1989 | Wild at Heart Sailor et Lula | David Lynch |
| 1990 | Cry Baby | John Waters |
| 1991 | Flight of the Intruder | John Milius |
| 1991 | Light Sleeper | Paul Schrader |
| 1992 | Blast 'Em | Joseph Blasioli, Egidio Coccimiglio |
| 1992 | Body of Evidence Body | Ulrich Edel |
| 1992 | In weiter ferne, so nah ! Si loin, si proche ! | Wim Wenders |
| 1992 | White Sands Sables mortels | Roger Donaldson |
| 1993 | Clear and Present Danger Danger immédiat | Phillip Noyce |
| 1993 | Nuit et le moment (La) | Anna Maria Tatò |
| 1994 | Tom and Viv | Brian Gilbert |
| 1994 | Victory | Mark Peploe |
| 1995 | Basquiat | Julian Schnabel |
| 1995 | English Patient (The) Le Patient anglais | Anthony Minghella |
| 1996 | Speed 2 : Cruise Control Speed 2 : Cap sur le danger | Jan De Bont |
| 1997 | Affliction | Paul Schrader |
| 1997 | Lulu on the Bridge | Paul Auster |
| 1998 | eXistenZ | David Cronenberg |
| 1998 | New Rose Hotel New Rose Hôtel | Abel Ferrara |
| 1999 | American Psycho | Mary Harron |
| 1999 | Animal Factory | Steve Buscemi |
| 1999 | Boondock Saints (The) | Troy Duffy |
| 1999 | Shadow of the Vampire L'Ombre du vampire | Elias Merhige |
| 2000 | Bullfighter | Rune Bendixen |
| 2000 | Pavilion of Women | Yim Ho |
| 2000 | Rockets Redglare ! | Luis Fernandez de la Reguera |
| 2001 | Reckoning (The) | Paul McGuigan |
| 2001 | Spider-Man | Sam Raimi |
| 2002 | Auto Focus | Paul Schrader |
| 2002 | Clearing (The) L'Enlèvement | Pieter Jan Brugge |
| 2002 | Desperado 2 : Once Upon a Time in Mexico Desperado 2 : Il était une fois au Mexique | Robert Rodriguez |
| 2002 | Finding Nemo Le Monde de Nemo | Andrew Stanton, Lee Unkrich |
| 2003 | Aviator (The) | Martin Scorsese |
| 2003 | Life Aquatic with Steve Zissou (The) La Vie aquatique | Wes Anderson |
| 2003 | Spider-Man 2 | Sam Raimi |
| 2004 | Manderlay | Lars von Trier |
| 2004 | XXX : State of the Union XXX : The next level | Lee Tamahori |
| 2005 | American Dreamz | Paul Weitz |
| 2005 | Inside Man Inside Man - L'Homme de l'intérieur | Spike Lee |
| 2005 | Paris, je t'aime : Place des Victoires | Nobuhiro Suwa |
| 2006 | Go Go Tales | Abel Ferrara |
| 2006 | Mr. Bean's Holiday Les Vacances de Mr. Bean | Steve Bendelack |
| 2006 | Walker (The) | Paul Schrader |
| 2007 | Daybreakers | Michael Spierig, Peter Spierig |
| 2007 | Fantastic Mr. Fox | Wes Anderson |
| 2008 | Adam Resurrected | Paul Schrader |
| 2008 | Affaire Farewell (L') | Christian Carion |
| 2008 | Antichrist | Lars von Trier |
| 2008 | Cirque du Freak : The Vampire's Assistant L'Assistant du vampire | Paul Weitz |
| 2008 | Skoni tou hronou (I) La Poussière du temps | Theo Angelopoulos |
| 2009 | Miral | Julian Schnabel |
| 2009 | My Son, My Son, What Have Ye Done ? | Werner Herzog |
| 2010 | John Carter | Andrew Stanton |
| 2011 | 4 : 44 - Last Day on Earth 4 H 44, dernier jour sur terre | Abel Ferrara |
| 2012 | A Most Wanted Man Un homme très recherché | Anton Corbijn |
| 2012 | Nymphomaniac - Part 1 Nymphomaniac - Volume 1 | Lars von Trier |
| 2012 | Nymphomaniac - Part 2 Nymphomaniac - Volume 2 | Lars von Trier |
| 2012 | Out of the Furnace Les Brasiers de la colère | Scott Cooper |
| 2013 | Fault in Our Stars (The) Nos étoiles contraires | Josh Boone |
| 2013 | Grand Budapest Hotel (The) | Wes Anderson |
| 2013 | John Wick | Chad Stahelski |
| 2014 | Pasolini | Abel Ferrara |
| 2015 | Finding Dory Le Monde de Dory | Andrew Stanton |
| 2015 | Great Wall (The) La Grande muraille | Yimou Zhang |
| 2015 | What Happened to Monday ? Seven Sisters | Tommy Wirkola |
| 2016 | Florida Project (The) | Sean Baker |
| 2016 | Murder on the Orient Express Le Crime de l'Orient-Express | Kenneth Branagh |
| 2017 | Aquaman | James Wan |
| 2018 | At Eternity's Gate | Julian Schnabel |
| 2018 | French Dispatch (The) | Wes Anderson |
| 2018 | Friedkin Uncut | Francesco Zippel |
| 2018 | Lighthouse (The) | Robert Eggers |
| 2018 | Motherless Brooklyn Brooklyn Affairs | Edward Norton |
| 2018 | Tommaso | Abel Ferrara |
| 2020 | Card Counter (The) | Paul Schrader |
| 2020 | Nightmare Alley | Guillermo del Toro |
| 2020 | Northman (The) | Robert Eggers |
| 2020 | Spider-Man : No Way Home | Jon Watts |