Formation
Après quelques petits emplois, Ethel Waters devient chanteuse de cabaret et monte sur les planches des théâtres Lincoln (Baltimore) et Lafayette (Harlem). Elle fait ses premiers pas au cinéma grâce à une prestation chantée dans On with the show (Alan Crosland, 1929).
Carrière au cinéma
Ethel Waters est la première superstar afro-américaine du cinéma. Entre 1929 et 1959, elle tourne dans une dizaine de films. Nominée aux Oscars pour sa prestation dans Pinky (Elia Kazan, 1949), film sur la discrimination raciale, Ethel Waters affirme ses talents d'actrice dramatique dans Cabin in the sky (Vincente Minnelli, 1942). The Member of the wedding (Fred Zinnemann, 1953) lui permet d'être à nouveau dans la course aux Oscars. En 1959, elle tourne son dernier film, The Sound and the fury (Martin Ritt, 1958).
Autres activités
Ethel Waters est une remarquable chanteuse. Dans les années 1920, elle enregistre des chansons pour la Black Swan Records et la Columbia Records. Elle chante notamment à plusieurs reprises aux côtés de Fletcher Henderson. En adaptant les paroles et les spectacles des artistes noirs, elle contribue à populariser l'urban blues auprès du public blanc, cela dans un contexte délicat (le marché sudiste boycotte systématiquement les .uvres artistiques de la population noire). Deux de ses chansons sont restées célèbres : Dinah (1925) et Stormy Weather (1933).
Ethel Waters chante dans de nombreuses productions présentées à Broadway (Blackbirds, 1930 ; At Home Abroad, 1936).
Elle a publié deux autobiographies, His Eyes on the Sparrow (1951) et To Me it's Wonderful (1972). Elle consacre ses dernières années à des tournées religieuses en compagnie de l'évangéliste Billy Graham.
Ouvrages
- Ethel Waters, I touched a sparrow / Twila Knaack ; introd. by Ruth Bell Graham. - Waco, Tex. : Word Books, c1978
- Finally home / by Juliann DeKorte. - Old Tappan, N.J. : F. H. Revell Co., c1978
- His eye is on the sparrow : an autobiography / by Ethel Waters with Charles Samuels ; new preface by Donald Bogle. - 1st Da Capo Press ed. New York : Da Capo Press, 1992
- To me it's wonderful. With an introd. by Eugenia Price and Joyce Blackburn. - [1st ed.]. New York, Harper & Row [1972]
Périodiques
- Artrage, décembre 1993
- Classic Film Collector, n° 42, printemps 1974
- Classic Images, n° 253, juillet 1996. Frank Cullen, "Ethel Waters : the mother of us all"
- Films & Filming, n° 351, décembre 1983. Stephen Bourne, "Star equality"
- Hollywood Reporter, vol. 248, n° 6, 2 septembre 1977
- National Film Theatre Programmes, novembre-décembre 1993
- Screen Parade, vol. 10, n° 117, mai 1954
- Theatre Arts, vol. 37, n° 11, novembre 1953
- Variety, 7 septembre 1977
Liens Internet
- Portrait de l'actrice-chanteuse Ethel Waters. - en anglais : http://www.si.umich.edu/CHICO/Harlem/text/ewaters.html
Courts métrages
en tant que : Interprète
 1934 | Bubbling over | Anonyme |
| 1943 | Voice that Thrilled the World (The) | Jean Negulesco |
Longs métrages
en tant que : Interprète des chansons préexistantes
| 1989 | Mr. and Mrs. Bridge Mr. et Mrs. Bridge | James Ivory |
en tant que : Interprète
| 1934 | Gift of Gab | Karl Freund |
| 1941 | Tales of Manhattan Six destins | Julien Duvivier |
| 1942 | Cairo | W.S. Van Dyke |
| 1942 | Stage Door Canteen Le Cabaret des étoiles | Frank Borzage |
| 1949 | Pinky L'Héritage de la chair | Elia Kazan |
| 1953 | Member of the Wedding | Fred Zinnemann |
| 1958 | Sound and the Fury (The) Le Bruit et la fureur | Martin Ritt |