Formation

Elevée dans un couvent londonien, Maureen O'Sullivan fait une partie de ses études à Paris. De retour à Dublin à l'âge de dix-huit ans, elle auditionne pour le film de Frank Borzage, Song o'my heart (1930). Sélectionnée, elle tourne au côté du chanteur irlandais John McCormack. Prise sous contrat par la Fox, elle gagne Hollywood.

Carrière au cinéma

D'apparence ingénue, la jeune Maureen O'Sullivan prête son physique et sa personnalité à plusieurs comédies sentimentales, dont Annie la batelière (1933) de Mervyn LeRoy. En 1935, George Cukor lui permet de s'affirmer en jouant la femme de David Copperfield. C'est son interprétation de Jane, la compagne de Tarzan, qui fait de Maureen O'Sullivan une star à Hollywood. Passée sous contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer, elle se voit proposer, en raison de sa plastique irréprochable, le rôle de Jane au côté du champion de natation Johnny Weissmuller. Elle incarne ce personnage courtement vêtu à sept occasions, depuis Tarzan l'homme singe (1932) de W. S. Van Dyke jusqu'à Tarzan à New York (1942) de Richard Thorpe. Dans ce rôle, l'actrice réussit à marquer la série de son empreinte grâce à l'ironie de son jeu et à son charme. Entre deux transformations en femme de la jungle, elle interprète plusieurs seconds rôles dans des drames comme Miss Barrett (1934) de S. Franklin, Anna Karénine (1935) de Clarence Brown ou encore Un jour aux courses (1937) de Sam Wood. En 1942, fatiguée et souhaitant consacrer plus de temps à sa famille, elle arrête le cinéma et ne revient sur les plateaux que six ans plus tard. C'est son mari John Farrow qui la persuade d'interpréter deux de ses réalisations : La grande horloge (1948) et Where danger lives (1950). Mais à l'exception de quelques apparitions (All I desire, 1953, de Douglas Sirk), l'actrice se fait rare. Elle revient à nouveau au début des années 1980 pour interpréter la mère de sa propre fille, Mia Farrow, dans Hannah et ses s.urs (1984) de Woody Allen puis dans Peggy Sue s'est mariée (1986) de Francis Ford Coppola.