Rod Steiger s'engage dans la Marine à l'âge de seize ans. Peu après la Seconde Guerre mondiale qu'il passe dans le Pacifique, il décide de devenir acteur. Il passe par l'Actor's Studio, dont il est un des produits les plus représentatifs, et entame au début des années 1950 une longue pratique du théâtre et de la télévision.
Rod Steiger s'impose dès son deuxième film en frère aîné de Marlon Brando dans Sur les quais (1954) d'Elia Kazan. Cet acteur marque de son physique massif et de sa grande puissance expressive des personnages complexes et souvent démesurés : de Sudiste obstiné dans Jugement des flèches (1954) de Samuel Fuller, il devient un producteur cynique dans Le grand couteau (1955) de Robert Aldrich, un condamné à mort qui se sacrifie pour les autres dans Les echappés du néant (1956) de John Farrow ou encore un sudiste raciste et borné dans Dans la chaleur de la nuit (1967) de Norman Jewison. Ces rôles exigeants déteignent-ils sur ses interprétations ? Rod Steiger développe une réputation de cabotin, quelque peu confortée par ses excès d'expression dans Le prêteur sur gages (1965) de Sydney Lumet ou par sa création de Napoléon dans Waterloo (1970) de Sergeï Bondartchouk. Bien dirigé, il est capable de compositions parfaitement contrôlées, comme dans Main basse sur la ville (1963) de Francesco Rosi. Son talent est d'ailleurs particulièrement apprécié en Europe, où il tourne beaucoup. Dans les années 1970, sa carrière s'essouffle ; victime d'une dépression, l'acteur refait peu à peu surface. On relève une composition caractéristique de général belliqueux dans Mars attacks ! (1996) de Tim Burton.
Rod Steiger travaille beaucoup pour la télévision et le théâtre.
Courts métrages 1984 | Hello Actors Studio - Une solitude publique | Annie Tresgot |
Longs métrages| 1950 | Teresa | Fred Zinnemann |
| 1953 | On the Waterfront Sur les quais | Elia Kazan |
| 1955 | Big Knife (The) Le Grand couteau | Robert Aldrich |
| 1955 | Court Martial of Billy Mitchell (The) Condamné au silence | Otto Preminger |
| 1955 | Harder They Fall (The) Plus dure sera la chute | Mark Robson |
| 1955 | Jubal L'Homme de nulle part | Delmer Daves |
| 1955 | Oklahoma | Fred Zinnemann |
| 1956 | Back from Eternity Les Echappés du néant | John Farrow |
| 1956 | Run of the Arrow Le Jugement des flèches | Samuel Fuller |
| 1957 | Across the Bridge Frontière dangereuse | Ken Annakin |
| 1957 | Unholy Wife (The) | John Farrow |
| 1958 | Al Capone | Richard Wilson |
| 1958 | Cry Terror ! Cri de terreur | Andrew L. Stone |
| 1959 | Seven Thieves Les Sept voleurs | Henry Hathaway |
| 1960 | An einem Freitag um halb zwölf Vendredi, 13 heures | Alvin Rakoff |
| 1960 | Mark (The) [La Marque] | Guy Green |
| 1961 | Longest Day (The) Le Jour le plus long | Ken Annakin, Andrew Marton, Bernhard Wicki, [etc.] |
| 1961 | Reprieve = Convicts 4 | Millard Kaufman |
| 1961 | Thirteen West Street Lutte sans merci | Philip Leacock |
| 1963 | Indifferenti (Gli) Désirs pervers = Les Deux rivales | Francesco Maselli |
| 1963 | Mani sulla città (Le) Main basse sur la ville | Francesco Rosi |
| 1963 | Pawnbroker (The) Le Prêteur sur gages | Sidney Lumet |
| 1964 | E venne un uomo [Et vint un homme] | Ermanno Olmi |
| 1964 | Loved One (The) Le Cher disparu | Tony Richardson |
| 1965 | Doctor Zhivago Docteur Jivago | David Lean |
| 1966 | In the Heat of the Night Dans la chaleur de la nuit | Norman Jewison |
| 1966 | Ragazza e il generale (La) Fille et le général | Pasquale Festa Campanile |
| 1967 | No Way to Treat a Lady Le Refroidisseur de dames | Jack Smight |
| 1967 | Sergeant (The) Le Sergent | John Flynn |
| 1968 | Illustrated Man (The) L'Homme tatoué | Jack Smight |
| 1968 | Three into Two Won't Go Auto-stop girl | Peter Hall |
| 1969 | Waterloo | Sergueï Bondartchouk |
| 1970 | Giù la testa Il était une fois la révolution | Sergio Leone |
| 1971 | Happy Birthday, Wanda June | Mark Robson |
| 1972 | Eroi (Gli) Les Enfants de choeur | Duccio Tessari |
| 1972 | Lucky Luciano | Francesco Rosi |
| 1973 | Lolly-Madonna XXX | Richard C. Sarafian |
| 1974 | Innocents aux mains sales (Les) | Claude Chabrol |
| 1974 | Mussolini, ultimo atto | Carlo Lizzani |
| 1975 | Hennessy Le Grand défi | Don Sharp |
| 1975 | W.C. Fields and Me W.C. Fields et moi | Arthur Hiller |
| 1976 | Jesus of Nazareth Jésus de Nazareth | Franco Zeffirelli |
| 1977 | F.I.S.T. | Norman Jewison |
| 1977 | Love and Bullets Avec les compliments de Charlie | Stuart Rosenberg |
| 1977 | Portrait of a Hitman | Allan A. Buckhantz |
| 1978 | Lion of the Desert Le Lion du désert | Moustapha Akkad |
| 1978 | Steiner, das eiserne Kreuz, 2. Teil La Percée d'Avranches | Andrew V. McLaglen |
| 1978 | Wolf Lake | Burt Kennedy |
| 1979 | Amityville Horror (The) Amityville, la maison du diable | Stuart Rosenberg |
| 1980 | Cattle Annie and Little Britches | Lamont Johnson |
| 1980 | Klondike Fever | Peter Carter |
| 1980 | Lucky Star | Max Fischer |
| 1981 | Chosen (The) L'Elu | Jeremy Paul Kagan |
| 1981 | Zauberberg (Der) La Montagne magique | Hans W. Geissendörfer |
| 1983 | Dolce cinema | Claudio Masenza, Francesco Bortolini |
| 1984 | Naked Face (The) [Machination] | Bryan Forbes |
| 1986 | Kindred (The) | Stephen Carpenter, Jeffrey Obrow |
| 1987 | Catch the heat | Joël Silberg |
| 1988 | American Gothic | John Hough |
| 1988 | January Man (The) Calendrier meurtrier | Pat O'Connor |
| 1988 | Sauf votre respect | Guy Hamilton |
| 1989 | Exiles (The) | Richard Kaplan |
| 1989 | Tennessee nights | Nicolas Gessner |
| 1989 | That Summer of White Roses L'Eté des roses blanches | Rajko Grlic |
| 1991 | Ballad of the Sad Cafe | Simon Callow |
| 1991 | Guilty As Charged | Sam Irvin |
| 1991 | Men of respect | William Reilly |
| 1991 | Player (The) | Robert Altman |
| 1992 | Earth and the American Dream | Bill Couturié |
| 1993 | Neighbor (The) | Rodney Gibbons |
| 1993 | Tous les jours dimanche | Jean-Charles Tacchella |
| 1994 | Last Tattoo (The) | John Reid |
| 1994 | Specialist (The) L'Expert | Luis Llosa |
| 1995 | Captain Nuke and the Bomber Boys | Charles Gale |
| 1995 | Livers ain't cheap | James Merendino |
| 1996 | Carpool | Arthur Hiller |
| 1996 | Incognito | John Badham |
| 1996 | Mars Attacks ! | Tim Burton |
| 1997 | Animals | Michael Di Jiacomo |
| 1997 | Shiloh | Dale Rosenblooom |
| 1997 | Truth or Consequences N. M. La Dernière cavale | Kiefer Sutherland |
| 1998 | Alexandria hotel | Andrea Barzini, James Merendino |
| 1998 | Crazy in Alabama La Tête dans le carton à chapeaux | Antonio Banderas |
| 1998 | End of Days La Fin des temps | Peter Hyams |
| 1998 | Legacy | Timothy-James Scott |
| 1998 | Modern Vampires | Richard Elfman |
| 1998 | Off the Menu : The Last Days of Chasen's | Shari Springer Berman, Robert Pulcini |
| 1999 | Hurricane (The) Hurricane Carter | Norman Jewison |
| 1999 | Shiloh 2 : Shiloh season | Sandy Tung |
| 2000 | Flying dutchman (The) | Robin P. Murray |
| 2000 | Hollywood Sign (The) | Sönke Wortmann |
| 2000 | Lightmaker | Dieter Meier |
| 2001 | Himmel von Hollywood (Der) | Sönke Wortmann |
| 2001 | Poolhall Junkies | Gregory " Mars " Martin |
| 2002 | A Month of Sundays | Stewart Raffill |