A l'université, Alan Ladd excelle dans tous les sports et se révèle champion de natation. Contraint de gagner sa vie très tôt, il multiplie les petits boulots et devient machiniste à Hollywood. Il est ensuite figurant pendant une dizaine d'années avant d'être pris en charge par sa future femme Sue Carol, agent de publicité.
Alan Ladd est remarqué pour son physique angélique et taciturne. Un film lui confère une notoriété immédiate : Tueur à gages (1942) de Franck Tuttle. Dans ce film noir dont le genre va devenir son terrain de prédilection, il incarne un tueur sans scrupule au côté de Veronica Lake. Devenus un des couples mythiques du cinéma hollywoodien, Alan Ladd et Veronica Lake se retrouvent dans La Clé de verre (1942) de Stuart Heisler, dans Le Dahlia bleu (1945) de George Marshall, dans Saïgon (1948) de Leslie Fenton. La séduction ambiguë d'Alan Ladd fait de lui un des premiers héros vulnérables, dont Humphrey Bogart est le plus illustre représentant. Il ajoute une dimension à son personnage en interprétant Gatsby le Magnifique dans Le Prix du silence (1949) d'Elliott Nugent. Son jeu tout en finesse et son intériorisation qui lui donnent un air de somnambule font merveille dans les westerns subtils que sont L'Homme des vallées perdues (1952) de George Stevens et L'Aigle solitaire (1954) de Delmer Daves. Mais rattrapé par l'âge, il perd de sa juvénilité qui faisait sa force. Si ses films suivants présentent moins d'intérêt, son dernier, Les Ambitieux (1963) d'Edward Dmytryk, tourné peu avant sa mort, lui donne un dernier grand rôle, sous les traits d'un cow-boy prématurément vieilli.
Alan Ladd produit de nombreux de ses films entre 1954 et 1961. Il exploita successivement les Jaguar Productions et Alan Ladd Enterprises.Island of lost women (1958) reste le seul film qu'il produit sans y avoir touné.
Courts métrages 1937 | Born to the West [La Ville du diable] | Charles Barton |
| 1943 | Screen Snapshots Series 23 n° 1 : Hollywood in Uniform | Ralph Staub |
| 1944 | Skirmish on the Home Front | Anonyme |
| 1945 | Hollywood Victory Caravan | William D. Russell |
| 1956 | Screen Snapshots : Hollywood, City of Stars | Ralph Staub |
Longs métrages| 1954 | Drum Beat L'Aigle solitaire | Delmer Daves |
| 1955 | A Cry in the Night | Frank Tuttle |
| 1955 | Hell on Frisco Bay Colère noire | Frank Tuttle |
| 1956 | Big Land (The) Les Loups dans la vallée | Gordon Douglas |
| 1958 | Deep Six (The) | Rudolph Maté |
| 1958 | Man in the Net (The) L'Homme dans le filet | Michael Curtiz |
| 1959 | All the Young Men Les Marines attaquent | Hall Bartlett |
| 1959 | Guns of the Timberland Tonnerre sur Timberland | Robert D. Webb |
| 1961 | Thirteen West Street Lutte sans merci | Philip Leacock |
| 1958 | Island of Lost Women | Frank W. Tuttle |
| 1932 | Once in a lifetime | Russell Mack |
| 1933 | Saturday's Millions | Edward Sedgwick |
| 1936 | Pigskin Parade [Parade du football] | David Butler |
| 1937 | All Over Town | James W. Horne |
| 1937 | Hold'em Navy | Kurt Neumann |
| 1937 | Last Train from Madrid (The) Le Dernier train de Madrid | James P. Hogan |
| 1938 | Come on leathernecks | James Cruze |
| 1938 | Freshman Year | Frank McDonald |
| 1938 | Goldwyn Follies (The) Hollywood en folie | George Marshall |
| 1939 | Green Hornet (The) | Ford Beebe, Ray Taylor |
| 1939 | Hitler, Beast of Berlin | Sherman Scott |
| 1939 | Rulers of the Sea Les Maîtres de la mer | Frank Lloyd |
| 1940 | Captain Caution | Richard Wallace |
| 1940 | Citizen Kane | Orson Welles |
| 1940 | Cross Country Romance | Frank Woodruff |
| 1940 | Her First Romance | Edward Dmytryk |
| 1940 | Howards of Virginia (The) Howard le révolté | Frank Lloyd |
| 1940 | In Old Missouri | Frank McDonald |
| 1940 | Light of Western Stars (The) | Lesley Selander |
| 1940 | Meet the Missus | Malcolm St. Clair |
| 1940 | Those Were the Days | Jay Theodore Reed |
| 1940 | Wildcat Bus | Frank Woodruff |
| 1941 | Black Cat (The) [Le Chat noir] | Albert S. Rogell |
| 1941 | Cadet Girl | Ray McCarey |
| 1941 | Great Guns Quel pétard | Monty Banks |
| 1941 | Joan of Paris | Robert Stevenson |
| 1941 | Paper Bullets [La Reine du gang] | Phil Rosen |
| 1941 | Petticoat Politics | Erle C. Kenton |
| 1941 | They Met in Bombay L'Aventure commence à Bombay | Clarence Brown |
| 1942 | Glass Key (The) La Clé de verre | Stuart Heisler |
| 1942 | Lucky Jordan Jordan le révolté | Frank Tuttle |
| 1942 | Star Spangled Rhythm Au pays du rythme | George Marshall |
| 1942 | This Gun for Hire Tueur à gages | Frank Tuttle |
| 1943 | China Le Défilé de la mort | John Farrow |
| 1944 | And Now Tomorrow Le Bonheur est pour demain | Irving Pichel |
| 1945 | Blue Dahlia (The) Le Dahlia bleu | George Marshall |
| 1945 | Calcutta Meurtre à Calcutta | John Farrow |
| 1945 | Duffy's Tavern | Hal Walker |
| 1945 | Salty O'Rourke Sa dernière course | Raoul Walsh |
| 1946 | O.S.S. Les Héros dans l'ombre | Irving Pichel |
| 1946 | Two Years Before the Mast Révolte à bord | John Farrow |
| 1946 | Variety Girl Hollywood en folie | George Marshall |
| 1947 | My Favorite Brunette La Brune de mes rêves | Elliott Nugent |
| 1947 | Whispering Smith Smith le taciturne | Leslie Fenton |
| 1947 | Wild Harvest Les Corsaires de la terre | Tay Garnett |
| 1948 | Beyond Glory | John Farrow |
| 1948 | Chicago Deadline Enquête à Chicago | Lewis Allen |
| 1948 | Saigon Trafic à Saïgon | Leslie Fenton |
| 1949 | Appointment with Danger Echec au hold-up | Lewis Allen |
| 1949 | Captain Carey, U.S.A. Le Dénonciateur | Mitchell Leisen |
| 1949 | Great Gatsby (The) Le Prix du silence | Elliott Nugent |
| 1950 | Branded Marqué au fer | Rudolph Maté |
| 1951 | Red Mountain La Montagne rouge | William Dieterle |
| 1951 | Shane L'Homme des vallées perdues | George Stevens |
| 1951 | Thunder in the East Tonnerre sur le temple | Charles Vidor |
| 1952 | Botany Bay Les Bagnards de Botany Bay | John Farrow |
| 1952 | Iron Mistress (The) La Maîtresse de fer | Gordon Douglas |
| 1953 | Desert Legion (The) La Légion du Sahara | Joseph Pevney |
| 1953 | Red Beret (The) Les Bérets rouges | Terence Young |
| 1954 | Black Knight (The) Le Serment du chevalier noir | Tay Garnett |
| 1954 | Drum Beat L'Aigle solitaire | Delmer Daves |
| 1954 | Hell Below Zero L'Enfer au-dessous de zéro | Mark Robson |
| 1954 | McConnell Story (The) Le Tigre du ciel | Gordon Douglas |
| 1954 | Saskatchewan La Brigade héroïque | Raoul Walsh |
| 1955 | A Cry in the Night | Frank Tuttle |
| 1955 | Hell on Frisco Bay Colère noire | Frank Tuttle |
| 1955 | Santiago | Gordon Douglas |
| 1956 | Big Land (The) Les Loups dans la vallée | Gordon Douglas |
| 1956 | Boy on a Dolphin Ombres sous la mer | Jean Negulesco |
| 1958 | Badlanders (The) L'Or du Hollandais | Delmer Daves |
| 1958 | Deep Six (The) | Rudolph Maté |
| 1958 | Man in the Net (The) L'Homme dans le filet | Michael Curtiz |
| 1958 | Proud Rebel (The) Le Fier rebelle | Michael Curtiz |
| 1959 | All the Young Men Les Marines attaquent | Hall Bartlett |
| 1959 | Guns of the Timberland Tonnerre sur Timberland | Robert D. Webb |
| 1960 | One foot in hell Les Hors-la-loi | James B. Clark |
| 1961 | Orazi e Curiazi Les Horaces et les Curiaces | Ferdinando Baldi |
| 1961 | Thirteen West Street Lutte sans merci | Philip Leacock |
| 1963 | Carpetbaggers (The) Les Ambitieux | Edward Dmytryk |