Formation
Après ses études universitaires, Gena Rowlands entre à l'American Academy of Dramatic Arts.
Carrière au cinéma
Gena Rowlands fait ses débuts au cinéma en 1958 dans une comédie produite par la Metro-Goldwyn-Mayer, The high cost of loving de José Ferrer. Elle enchaîne ensuite au côté de Kirk Douglas dans Seuls sont les indomptés (1962) de David Miller. Dès lors, elle est cataloguée parmi les actrices blondes bon chic, bon genre. Elle tourne ensuite dans de nombreuses séries télévisées comme Bonanza ou Le Virginien. Sa carrière prend une nouvelle orientation lorsqu'elle commence à travailler pour John Cassavetes, son mari. De Un enfant attend (1963) à Ainsi va l'amour (1971), cette collaboration permet à Gena Rowlands de révéler son excellence dramatique. Puis Une femme sous influence (1974) est la grande révélation de ce couple auprès du public et de la critique. Les prestations de l'actrice dans des personnages de femmes écorchées, dépressives, au bord de la rupture, sont éblouissantes. Opening night (1978) de Cassavetes est un magnifique hommage au théâtre et à l'amour de jouer. A l'écran, Gena Rowlands sait tout faire : la bourgeoise (Ainsi va l'amour), l'actrice alcoolique (Opening night), l'épouse maltraitée et déchirée (Love streams, 1984, de Cassavetes). En 1998, elle compose un très beau portrait de femme sous la direction de Woody Allen dans Une autre femme. Après le décès de John Cassavetes en 1989, elle poursuit sa carrière dans d'autres types de rôles, moins violents, moins exposés. Elle fait une apparition remarquée dans Night on earth (1991) de Jim Jarmusch et tourne dans le premier long métrage de son fils Nick Cassavetes, She's so lovely (1996).
Autres activités
Dans les années 1950, Gena Rowlands joue de nombreuses pièces de théâtre. Elle tourne dans plusieurs téléfilms et séries américaines.
Prix
- Oscar d'honneur pour l'ensemble de la carrière, 2016 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences
- Prix pour l'ensemble de la carrière, 1996 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York)
- Prix de la liberté d'expression, 1994 au Sundance Film Festival
- Meilleure interprétation féminine, 1984 au SNCCI - Sindacato Nazionale Critici Cinematografici Italiani (Roma) pour le film : Love streams
- Meilleure interprétation féminine, 1981 au Boston Society of Film Critics Awards pour le film : Gloria
- Meilleure interprétation féminine, 1978 au Internationale Filmfestspiele (Berlin) pour le film : Opening night
- Meilleure interprétation féminine, 1975 au Festival International de Cinéma (San Sebastian) pour le film : A woman under the influence
- Meilleure interprétation féminine, 1975 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : A woman under the influence
- Meilleure interprétation féminine, 1974 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : A woman under the influence
Ouvrages
- Gena Rowlands : Mable, Myrtle, Gloria... et les autres : Entretiens / Stig Björkman ; trad. du suédois par Marie Berthelius. - Paris : Cahiers du cinéma, 2001
- John Cassavetes : autoportraits/ préf. André S. Labarthe ; Trad. Serge Grunberg ; Ed. Ray Carney. - Paris : Ed. de L'Etoile : Cahiers du cinéma, 1992
Périodiques
- Avant-Scène Cinéma (L'), n° 443, juin 1995
- Cahiers du Cinéma (Les), n° 457, juin 1992
- Ecran, n° 49, juillet 1976
- Film Comment, vol. 25, n° 3, mai/juin 1989
- Films in Review, vol. 31, n° 8, octobre 1980
- Interview, vol. 22, n° 12, décembre 1992
- Positif, n° 473/474, juillet/août 2000
- Séquences, n 223, janvier/février 2003
- Sight and Sound, vol. 5, n° 10, octobre 1995
Longs métrages
en tant que : Scénariste
 2005 | Paris, je t'aime : Quartier Latin | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
en tant que : Interprète
| 1958 | High Cost of Loving (The) L'Amour coûte cher | José Ferrer |
| 1959 | Shadows | John Cassavetes |
| 1961 | Lonely Are the Brave Seuls sont les indomptés | David Miller |
| 1962 | A Child Is Waiting Un enfant attend | John Cassavetes |
| 1962 | Spiral Road (The) L'Homme de Bornéo | Robert Mulligan |
| 1965 | Faces | John Cassavetes |
| 1967 | Tony Rome Tony Rome est dangereux | Gordon Douglas |
| 1968 | Intoccabili (Gli) Les Intouchables | Giuliano Montaldo |
| 1971 | Minnie and Moskowitz Ainsi va l'amour | John Cassavetes |
| 1974 | A Woman Under the Influence Une femme sous influence | John Cassavetes |
| 1976 | Two-Minute Warning Un tueur dans la foule | Larry Peerce |
| 1977 | Opening Night | John Cassavetes |
| 1978 | Brink's Job (The) Têtes vides cherchent coffre plein | William Friedkin |
| 1979 | Gloria | John Cassavetes |
| 1981 | Tempest Tempête | Paul Mazursky |
| 1983 | Love Streams Love Streams (Torrents d'amour) | John Cassavetes |
| 1987 | Another Woman Une autre femme | Woody Allen |
| 1987 | Light of Day | Paul Schrader |
| 1990 | Night on Earth Une nuit sur terre | Jim Jarmusch |
| 1990 | Once Around Ce cher intrus | Lasse Hallström |
| 1991 | Ted and Venus | Bud Cort |
| 1994 | Neon Bible (The) La Bible de Néon | Terence Davies |
| 1995 | Anything for John | Dominique Cazenave |
| 1995 | Décroche les étoiles | Nick Cassavetes |
| 1995 | Something to Talk About Amour et mensonges | Lasse Hallström |
| 1996 | She's so Lovely | Nick Cassavetes |
| 1997 | Hope Floats Ainsi va la vie | Forest Whitaker |
| 1997 | Mighty (The) Les Puissants | Peter Chelsom |
| 1997 | Paulie Paulie, le perroquet qui parlait trop | John Roberts |
| 1998 | Playing by Heart La Carte du coeur | Willard Carroll |
| 1999 | Weekend (The) | Brian Skeet |
| 2000 | A Constant Forge | Charles Kiselyak |
| 2000 | Ljuset håller mig sällskap | Carl-Gustav Nykvist |
| 2002 | Broadway : The Golden Age, by the Legends Who Were There | Rick McKay |
| 2002 | Notebook (The) N'oublie jamais | Nick Cassavetes |
| 2003 | Taking Lives Destins violés | D.J. Caruso |
| 2004 | Skeleton Key (The) La Porte des secrets | Iain Softley |
| 2005 | Paris, je t'aime : Quartier Latin | Frédéric Auburtin, Gérard Depardieu |
| 2006 | Broken English | Zoe R. Cassavetes |
| 2014 | Six Dance Lessons in Six Weeks | Arthur Allan Seidelman |
| 2018 | Broadway : Beyond the Golden Age | Rick McKay |