Doué pour la caricature, Jean Richard collabore très tôt à des journaux de sa région. Il s'installe ensuite à Lyon, puis à Paris et débute une carrière d'amuseur sur scène. A la même époque (la fin des années 40), il effectue ses premiers pas au théâtre en jouant dans Jean de la lune de Marcel Achard. Associé à Roger Pierre et Jean-Marc Thibault, il remporte un franc succès avec des revues populaires.
Jean Richard jouit déjà d'une popularité au théâtre et à la radio lorsqu'il apparaît pour la première fois à l'écran en 1946 dans Six heures à perdre (Alex Joffé, Jean Lévitte). A partir de 1949, les films s'enchaînent. Son potentiel comique est exploité dans de nombreuses productions, dont la série des Champignol (Nous autres à Champignol, 1956 ; Le Gendarme de Champignol, 1958 ; Le Caïd de Champignol, 1965, tous trois réalisés par Jean Bastia). Il y incarne un paysan ahuri, personnage créé au cabaret. Jean Richard exerce son talent dans des films de Jean Renoir (Elena et les hommes, 1956), d'Yves Robert (La Famille Frenouillard, 1960 ; La Guerre des boutons, 1961) et de René Clair (Les Fêtes galantes, 1965). A la fin des années 60, il s'éloigne peu à peu du cinéma pour se consacrer au cirque. On le voit encore en 1981 dans Signé Furax de Marc Simenon.
Jean Richard a une passion : le cirque. Dans les années 50, il travaille comme dompteur de fauves notamment pour le cirque Médrano. En 1957, il fonde le cirque Jean Richard, et en 1958, il exploite le cirque de Moscou à l'Exposition universelle de Bruxelles. En 1971, il rachète le cirque Pinder. Sa propriété d'Ermenonville abrite un zoo. A la télévision, le comédien crée de nombreuses émissions dont Les Cirques du monde et Ces animaux qu'on appelle des bêtes ; il incarne à partir de 1967 le commissaire Maigret, personnage créé par le romancier Georges Simenon. Il publie en 1966 Mes bêtes à moi, suivi de Envoyez les lions (1971) et Les Contes de Jean Richard (1974), pour finir avec ses mémoires, Ma vie sans filet (1984).
Courts métrages 1947 | Désordre | Jacques Baratier |
| 1951 | Garçonnière (La) | Claude Orval |
| 1951 | Pompon rouge | Claude Lalande |
| 1953 | Vedettes en pantoufles | Jacques Guillon |
| 1956 | Teuf... teuf... | Jean Jabely |
Longs métrages| 1946 | Six heures à perdre | Alex Joffé, Jean Lévitte |
| 1949 | Ademaï au poteau frontière | Paul Colline |
| 1949 | Mission à Tanger | André Hunebelle |
| 1949 | Roi Pandore (Le) | André Berthomieu |
| 1950 | Bertrand Coeur-de-Lion | Robert Dhéry |
| 1950 | Roi du bla-bla-bla (Le) | Maurice Labro |
| 1951 | Costaud des Batignolles (Le) | Guy Lacourt |
| 1951 | Demoiselle et son revenant (La) | Marc Allégret |
| 1951 | Drôle de noce | Léo Joannon |
| 1951 | Passage de Vénus (Le) | Maurice Gleize |
| 1951 | Sept péchés capitaux : La Gourmandise (Les) | Carlo Rim |
| 1952 | Belle mentalité | André Berthomieu |
| 1952 | Deux de l'escadrille | Maurice Labro |
| 1952 | Innocents in Paris Week-end à Paris | Gordon Parry |
| 1953 | Cinema d'altri tempi Drôles de bobines | Steno |
| 1953 | Portrait de son père (Le) | André Berthomieu |
| 1953 | Si Versailles m'était conté | Sacha Guitry |
| 1954 | Allegro squadrone (L') Les Gaîtés de l'escadron | Paolo Moffa |
| 1954 | Casta diva A toi toujours | Carmine Gallone |
| 1954 | Chéri-Bibi | Marcello Pagliero |
| 1954 | Deux font la paire (Les) | André Berthomieu |
| 1954 | Escalier de service | Carlo Rim |
| 1954 | Scènes de ménage | André Berthomieu |
| 1955 | Elena et les hommes | Jean Renoir |
| 1955 | Madelon (La) | Jean Boyer |
| 1956 | Courte tête | Norbert Carbonnaux |
| 1956 | Nous autres à Champignol | Jean Bastia |
| 1956 | Truands (Les) | Carlo Rim |
| 1956 | Vie est belle (La) | Roger Pierre, Jean-Marc Thibault |
| 1957 | C'est arrivé à 36 Chandelles | Henri Diamant-Berger |
| 1957 | En bordée | Pierre Chevalier |
| 1957 | Peau de l'ours (La) | Claude Boissol |
| 1958 | Arrêtez le massacre | André Hunebelle |
| 1958 | Cigarettes, whisky et p'tites pépées | Maurice Régamey |
| 1958 | Gendarme de Champignol (Le) | Jean Bastia |
| 1958 | Train de 8 h 47 (Le) | Jack Pinoteau |
| 1958 | Vie à deux (La) | Clément Duhour |
| 1959 | Certains l'aiment froide = Les Râleurs font leur beurre | Jean Bastia |
| 1959 | Gans von Sedan (Die) Sans tambour ni trompette | Helmut Käutner |
| 1959 | Messieurs les ronds-de-cuir | Henri Diamant-Berger |
| 1959 | Mon pote le gitan | François Gir |
| 1959 | Tête folle | Robert Vernay |
| 1959 | Vous n'avez rien à déclarer ? | Clément Duhour |
| 1960 | Candide | Norbert Carbonnaux |
| 1960 | Famille Fenouillard (La) | Yves Robert |
| 1960 | Fortiches (Les) | Georges Combret |
| 1960 | Ma femme est une panthère | Raymond Bailly |
| 1960 | Tortillards (Les) | Jean Bastia |
| 1961 | Belle américaine (La) | Robert Dhéry |
| 1961 | Diesmal muss es Kaviar sein [Caviar sur canapé] | Géza Radványi |
| 1961 | Es muss nicht immer Kaviar sein C'est pas toujours du caviar | Géza Radványi |
| 1961 | Guerre des boutons (La) | Yves Robert |
| 1962 | Clémentine chérie | Pierre Chevalier |
| 1962 | Du mouron pour les petits oiseaux | Marcel Carné |
| 1962 | Nous irons à Deauville | Francis Rigaud |
| 1962 | Un clair de lune à Maubeuge | Jean Chérasse |
| 1963 | Bébert et l'omnibus | Yves Robert |
| 1963 | Coup de bambou | Jean Boyer |
| 1963 | Dragées au poivre | Jacques Baratier |
| 1963 | Humour noir : La Bestiole | Claude Autant-Lara |
| 1964 | Allez France ! | Robert Dhéry |
| 1964 | Bonne occase (La) | Michel Drach |
| 1964 | Comment épouser un premier ministre | Michel Boisrond |
| 1964 | Corde au cou (La) | Joseph Lisbona |
| 1964 | Dernier tiercé | Richard Pottier |
| 1964 | Jaloux comme un tigre | Darry Cowl |
| 1964 | Mordus de Paris (Les) | Pierre Armand |
| 1965 | Bons vivants : Les bons vivants (Les) | Georges Lautner |
| 1965 | Caïd de Champignol (Le) | Jean Bastia |
| 1965 | Fêtes galantes (Les) | René Clair |
| 1965 | Lit a deux places : Le berceau (Le) | Jean Delannoy |
| 1965 | Or du duc (L') | Jacques Baratier |
| 1965 | Tête du client (La) | Jacques Poitrenaud |
| 1966 | Bang-bang | Serge Piollet |
| 1966 | Plus vieux métier du monde : Mademoiselle Mimi (Le) | Philippe de Broca |
| 1966 | Sale temps pour les mouches | Guy Lefranc |
| 1968 | Auvergnat et l'autobus (L') | Guy Lefranc |
| 1968 | Béru et ces dames | Guy Lefranc |
| 1969 | Du blé en liasses | Alain Brunet |
| 1969 | Maison de campagne (La) | Jean Girault |
| 1971 | Viager (Le) | Pierre Tchernia |
| 1980 | Signé Furax | Marc Simenon |