Dès l'âge de treize ans, Montgomery Clift débute au théâtre amateur en Floride. Sa mère lui fait courir les castings et les auditions, et en 1934 il fait ses preuves dans la pièce Fly away home. Il est alors engagé pour la jouer à Broadway. Son physique de jeune premier et sa diction parfaite lui assurent l'attention des réalisateurs hollywoodiens. Repéré par Elia Kazan, il est engagé à Hollywood pour jouer dans La rivière rouge (1948) d'Howard Hawks.
Montgomery Clift obtient rapidement des rôles importants. En 1951, il incarne un arriviste angoissé dans Une place au soleil de George Stevens. Sur le tournage, il rencontre Elizabeth Taylor qui devient une de ses plus fidèles amies. Il intrigue et fascine, comme dans L'héritière (1949) de William Wyler au côté d'Olivia De Havilland. Taciturne et secret, il méprise les vanités hollywoodiennes, ce qui lui forge une réputation de rebelle. Le 13 mai 1956, il est victime d'un accident de voiture qui le défigure. Après de nombreuses interventions chirurgicales, il revient sur les plateaux, le visage crispé, l'air implorant. Montgomery Clift parle peu, mais ses yeux clairs témoignent d'une intensité et d'une avidité uniques. Dans ses meilleurs films, il reste silencieux et regarde. Prêtre tenu par le secret de la confession dans La loi du silence (1952) d'Alfred Hitchcock, il se transforme en psychiatre attentif dans Soudain l'été dernier (1960) de Joseph L. Mankiewicz. Les réalisateurs jouent de ce regard avec ingéniosité. Le film d'Hitchcock repose sur ce que les yeux de l'acteur trahissent. Quant à Mankiewicz, il parvient à faire du docteur Kukrovitz le personnage central du drame de son film sans ajouter une ligne au texte original de la pièce de Tennessee Williams, utilisant seulement la force du regard de l'acteur qui exprime son animalité aussi bien que sa vulnérabilité. Montgomery Clift est plusieurs fois cité à l'Oscar sans l'obtenir, et notamment pour son rôle dans Tant qu'il y aura des hommes (Fred Zinneman, 1953), où il est à son apogée.
Le pénible tournage des Misfits (1960) de John Huston apparaît comme une cristallisation de toutes les angoisses de Clift. Ses scènes avec Marilyn Monroe sont reprises sans arrêt. Les deux acteurs ne se souviennent pas de leur texte. Pourtant, le rôle de Perce est l'une des meilleures compositions de sa carrière. Entre une mère omniprésente avec laquelle il ne parvient pas à couper le cordon et un père qui l'a déçu, ce jeune homme couvert de cicatrices a bien des points communs avec l'acteur. Dans ses derniers films (Jugement à Nuremberg, 1961, de Stanley Kramer ; Freud, 1961, de John Huston), Montgomery Clift apparaît encore plus mélancolique. Sa santé se dégrade. Il meurt en 1966 après avoir tourné L'espion de George Stevens. Le jeu de Montgomery Clift caractéristique de l'Actor's Studio l'a souvent fait comparer à James Dean ou à Marlon Brando, de même que le magnétisme qu'il dégage. En ne tournant que dix-sept films, il n'a jamais accepté de vulgariser son image et son talent.
Montgomery Clift garde une affection particulière pour les planches et préfère jouer un soir dans La mouette d'Anton Tchekhov pour un cachet modique que de signer un contrat important à Hollywood.
Pendant son adolescence, il participe à plusieurs prises de vue comme mannequin. S'il déteste ce travail, il découvre la photographie qui demeure sa principale passion.
Longs métrages 1946 | Red River La Rivière rouge | Howard Hawks, Arthur Rosson |
| 1947 | Search (The) Les Anges marqués | Fred Zinnemann |
| 1948 | Heiress (The) L'Héritière | William Wyler |
| 1949 | A Place in the Sun Une place au soleil | George Stevens |
| 1949 | Big Lift (The) La Ville écartelée | George Seaton |
| 1952 | I Confess La Loi du silence | Alfred Hitchcock |
| 1952 | Stazione Termini Station terminus | Vittorio De Sica |
| 1953 | From Here to Eternity Tant qu'il y aura des hommes | Fred Zinnemann |
| 1956 | Raintree County L'Arbre de vie | Edward Dmytryk |
| 1957 | Young Lions (The) Le Bal des maudits | Edward Dmytryk |
| 1958 | Lonelyhearts | Vincent J. Donehue |
| 1959 | Suddenly, Last Summer Soudain, l'été dernier | Joseph L. Mankiewicz |
| 1959 | Wild River Le Fleuve sauvage | Elia Kazan |
| 1960 | Misfits (The) Les Désaxés | John Huston |
| 1961 | Freud Freud, passions secrètes | John Huston |
| 1961 | Judgment at Nuremberg Jugement à Nuremberg | Stanley Kramer |
| 1966 | Espion (L') | Raoul Lévy |