Attirée par la musique, Meryl Streep suit une formation de chanteuse d'opéra avant de se passionner pour le théâtre à l'université de Yale où elle étudie pendant trois ans. Ses prestations sur les planches, notamment dans 27 wagons full of cotton de Tennessee Williams, lui valent de nombreuses citations et attirent l'intérêt des producteurs de cinéma et de télévision.
Considérée comme la plus grande actrice américaine des dernières décennies, la très perfectionniste Meryl Streep a un talent multiforme qui lui permet, sur tous les registres, d'interprèter depuis plus de trente ans des femmes en prise avec leur temps. Elle débute au cinéma aux côtés de Jane Fonda et Vanessa Redgrave dans Julia(Fred Zinnemann, 1977). Puis elle incarne la fiancée d'un soldat dans Voyage au bout de l'enfer (Michael Cimino, 1978). Elle est nominée aux Oscars pour le meilleur second rôle mais ce n'est que l'année suivante qu'elle obtient cette récompense pour sa performance en mère de famille en plein divorce avec Dustin Hoffman dans Kramer contre Kramer (Robert Benton, 1979).
Woody Allen la dirige dans Manhattan (1979), où elle incarne son agaçante ex-épouse devenue lesbienne. Héroïne romantique dans La Maîtresse du lieutenant français (Karel Reisz, 1981), blonde glaciale et hitchcockienne dans le thriller La Mort aux enchères (Robert Benton, 1982), elle est une bouleversante ancienne déportée ayant dû faire un choix terrible pour sauver un de ses enfants dans Le Choix de Sophie (Alan J. Pakula, 1982), pour lequel elle remporte son premier Oscar de la meilleure actrice, prix pour lequelle elle sera au total nominée 15 fois, un record absolu.
Avec toujours la même intensité et la même implication, elle réussit à briller dans des univers très divers, quelle soit ouvrière en lutte contre l'industrie nucléaire dans Le Mystère Silkwood (Mike Nichols, 1983), ou femme mariée s'éprenant d'un inconnu dans Falling in Love (Ulu Grosbard, 1984). Elle connaît l'un de ses plus grands succès avec Out of Africa où elle interprète la romancière danoise Karen Blixen, femme de tête tombée sous le charme de l'Afrique et d'un chasseur de fauves, incarné à l'écran par Robert Redford.
En 1986, elle retrouve Mike Nichols pour La Brûlure, drame sur l'échec d'un couple avec Jack Nicholson, avec qui elle tourne également Ironweed (Hector Babenco, 1987), où ils incarnent deux clochards. Son rôle de mère accusée d'infanticide dans Un cri dans la nuit (Fred Schepisi, 1988), récit adapté d'un fait divers, lui permet de remporter le Prix d'interprétation au Festival de Cannes. Elle brise son image d'actrice dramatique en enchaînant avec brio plusieurs comédies (La Diable, Susan Seidelman, 1989 ; Bons baisers d'Hollywood, Mike Nichols, 1990), en particulier la très satirique La Mort vous va si bien (Robert Zemeckis, 1992).
Si son éclectisme l'amène à aborder tous les genres, de la saga familiale (La Maison aux esprits, Bille August, 1993) au film d'aventures (La Rivière sauvage, Curtis Hanson, 1994), l'actrice revient régulièrement aux rôles romantiques. Sur la route de Madison (1995), de et avec Clint Eastwood, est emblématique de son jeu naturel dans son rôle d'épouse modèle dont l'existence est bouleversée par le passage d'un photographe.
En 1996, elle tourne un film noir sous la direction de Barbet Schroeder, Before and After puis un mélo où elle est la mère du tout jeune Leonardo DiCaprio (Simples secrets, Jerry Zaks). On la retrouve plus souvent dans des drames tels Contre-jour (Carl Franklin, 1998) ou La Musique de mon coeur (Wes Craven, 2000). Elle se risque dans l'univers singulier de Spike Jonze pour incarner la romancière Susan Orléan confrontée à la difficile adaptation d'un de ses livres dans Adaptation (2002) avant d'interpréter l'amie dévouée d'un homme rongé par le sida dans The Hours (2003) de Stephen Daldry. L'année d'après, elle incarne une politicienne manipulatrice dans le thriller politique Un crime dans la tête de Jonathan Demme et une tante un peu stricte dans la comédie familiale Les Désastreuses Aventures des orphelins Beaudelaire (Brad Silberling).
Elle participe au dernier film de Robert Altman, The Last Show (2006) en chanteuse country, et confirme son excellence dans un registre léger, qu'elle joue une psychanalyste dans Petites confidences (à ma psy) (Ben Younger, 2006), une terrifiante grande-prêtresse de la mode dans Le Diable s'habille en Prada (David Frankel, 2006), une femme divorcée renouant avec son ex (Pas si simple, Nancy Meyers, 2009) ou une mère de famille très libérée dans la comédie musicale Mamma Mia ! (Phyllida Lloyd, 2008) où elle chante et danse sur les tubes du groupe disco Abba.
Meryl Streep n'en abandonne pas pour autant les personnages de femmes de pouvoir, enchaînant la glaciale patronne de la CIA de Détention secrète (Gavin Hood, 2007), l'influente journaliste politique de Lions et Agneaux (Robert Redford, 2007), la rigide mère supérieure d'une école catholique de Doute (John Patrick Shanley, 2008) et surtout l'inflexible Premier ministre britannique, Margaret Thatcher, dans La Dame de fer (Phyllida Lloyd, 2011), rôle pour lequel elle remporte, enfin, son second Oscar de la meilleure actrice.
Meryl Streep s'illustre également à la télévision dans The Deadliest Season (Robert Markowitz, 1977) et surtout la série Holocauste (Marvin J. Chomsky, 1978), qui lui vaut un Emmy Award pour son rôle d'une jeune Allemande mariée à un juif. Elle brille également dans la mini-série de Mike Nichols, Angels in America (2003), adaptation de la pièce de Tony Kushner sur la pandémie de sida. Elle est aussi apparue dans plusieurs épisodes de la série Web Therapy (2010-2012).
Longs métrages 1992 | Death Becomes Her La Mort vous va si bien | Robert Zemeckis |
| 1976 | Julia | Fred Zinnemann |
| 1978 | Deer Hunter (The) Voyage au bout de l'enfer | Michael Cimino |
| 1978 | Manhattan | Woody Allen |
| 1979 | Kramer vs Kramer Kramer contre Kramer | Robert Benton |
| 1979 | Seduction of Joe Tynan (The) La Vie privée d'un sénateur | Jerry Schatzberg |
| 1980 | French Lieutenant's Woman (The) La Maîtresse du lieutenant français | Karel Reisz |
| 1982 | Sophie's Choice Le Choix de Sophie | Alan J. Pakula |
| 1982 | Still of the Night La Mort aux enchères | Robert Benton |
| 1983 | Silkwood Le Mystère Silkwood | Mike Nichols |
| 1984 | Falling in Love | Ulu Grosbard |
| 1984 | Plenty | Fred Schepisi |
| 1985 | Heartburn La Brûlure | Mike Nichols |
| 1985 | Out of Africa Out of Africa = Souvenirs d'Afrique | Sydney Pollack |
| 1987 | A Cry in the Dark Un cri dans la nuit | Fred Schepisi |
| 1987 | Ironweed Ironweed - La force d'un destin | Hector Babenco |
| 1989 | Postcards from the Edge Bons baisers d'Hollywood | Mike Nichols |
| 1989 | She-Devil La Diable | Susan Seidelman |
| 1991 | Defending Your Life | Albert Brooks |
| 1992 | Death Becomes Her La Mort vous va si bien | Robert Zemeckis |
| 1993 | Geisterhaus (Das) La Maison aux esprits | Bille August |
| 1993 | River Wild (The) La Rivière sauvage | Curtis Hanson |
| 1994 | A Century of Cinema | Caroline Thomas |
| 1995 | Before and After | Barbet Schroeder |
| 1995 | Bridges of Madison County (The) Sur la route de Madison | Clint Eastwood |
| 1997 | Marvin's Room Simples secrets | Jerry Zaks |
| 1998 | Dancing at Lughnasa | Pat O'Connor |
| 1998 | One True Thing Contre-jour | Carl Franklin |
| 1999 | Music of the Heart La Musique de mon coeur | Wes Craven |
| 2000 | A.I. Artificial Intelligence Intelligence artificielle | Steven Spielberg |
| 2001 | Adaptation. | Spike Jonze |
| 2001 | Hours (The) | Stephen Daldry |
| 2003 | Ant Bully (The) Lucas, fourmi malgré lui | John A. Davis |
| 2003 | Lemony Snicket's a Series of Unfortunate Events Les Désastreuses aventures des orphelins Baudelaire | Brad Silberling |
| 2003 | Manchurian Candidate (The) Un crime dans la tête | Jonathan Demme |
| 2003 | Stuck on You Deux en un | Bobby Farrelly, Peter Farrelly |
| 2004 | Prime Petites confidences (à ma psy) | Ben Younger |
| 2005 | A Prairie Home Companion The Last show | Robert Altman |
| 2005 | Devil Wears Prada (The) Le Diable s'habille en Prada | David Frankel |
| 2006 | Evening | Lajos Koltai |
| 2006 | In the Company of Actors | Ian Darling |
| 2006 | Rendition Détention secrète | Gavin Hood |
| 2007 | Doubt Doute | John Patrick Shanley |
| 2007 | Fantastic Mr. Fox | Wes Anderson |
| 2007 | Lions for Lambs Lions et agneaux | Robert Redford |
| 2007 | Mamma Mia ! | Phyllida Lloyd |
| 2008 | It's Complicated Pas si simple | Nancy Meyers |
| 2008 | Julie and Julia Julie et Julia | Nora Ephron |
| 2008 | Valentino : The Last Emperor | Matt Tyrnauer |
| 2011 | Hope Springs Tous les espoirs sont permis | David Frankel |
| 2011 | Iron Lady (The) La Dame de fer | Phyllida Lloyd |
| 2012 | August : Osage County Un été à Osage County | John Wells |
| 2013 | Giver (The) | Phillip Noyce |
| 2013 | Homesman (The) | Tommy Lee Jones |
| 2013 | Into the Woods Into the Woods : Promenons-nous dans les bois | Rob Marshall |
| 2014 | Ricki and the Flash | Jonathan Demme |
| 2014 | Suffragette Les Suffragettes | Sarah Gavron |
| 2015 | Florence Foster Jenkins | Stephen Frears |
| 2017 | Mamma Mia ! Here We Go Again | Ol Parker |
| 2017 | Mary Poppins Returns Le Retour de Mary Poppins | Rob Marshall |
| 2017 | Post (The) Pentagon Papers | Steven Spielberg |
| 2018 | Laundromat (The) [The Laundromat : L'affaire des Panama Papers] | Steven Soderbergh |
| 2018 | Little Women Les Filles du docteur March | Greta Gerwig |
| 2018 | This Changes Everything Tout peut changer - Et si les femmes comptaient à Hollywood ? | Tom Donahue |
| 2019 | Let Them All Talk [La Grande traversée] | Steven Soderbergh |
| 2020 | Don't Look up | Adam McKay |