Spencer Tracy entre à l'American Academy of Dramatic Arts de New York en 1922. Il fait le tour des agences de théâtre et obtient plusieurs petits rôles avant de triompher en 1930 dans The last mile.
John Ford remarque Spencer Tracy dans The Last mile et lui propose son premier rôle au cinéma dans Up the river, au côté d'un autre débutant, Humphrey Bogart. La Fox le lance comme un nouveau James Cagney. Son physique presque anonyme lui permet de se fondre dans tous les styles de personnages : gangster cynique dans Quick millions (1931) de Rowland Brown, prisonnier muré dans son silence dans 20 000 years in Sing Sing (Vingt mille ans sous les verrous, 1932) de Michael Curtiz, ou clochard tendre dans A man's catsle (Ceux de la zone, 1933) de Franck Borzage. La Metro-Goldwyn-Mayer l'engage en 1936 et lui offre des rôles et des réalisateurs à sa mesure : il tourne Fury de Fritz Lang, et San Francisco de Woodbridge Strong Van Dyke avec lequel il obtiendra sa première nomination aux Oscars. A partir de 1938, avec Boys town (Des hommes sont nés) de Norman Taurog, il se spécialise dans les rôles de figures paternelles pétries d'humanité avec quelques variations dans le registre des personnages odieux, notamment dans Edward, my son (1949) de George Cukor. Il paraît dans tous ses rôles d'un naturel désarmant. Ignorant le cabotinage, son jeu est des plus subtils : un clin d'oeil, un mouvement amorcé ou suspendu lui suffisent à exprimer toutes les nuances de son personnage.
Il tourne avec les plus grandes stars : Marlène Dietrich, Jean Harlow, Elizabeth Taylor, Gene Kelly. Aucune de ses prestations avec ces monstres sacrés ne peut pourtant se comparer à celle qu'il réalise avec Katharine Hepburn. George Cukor sait tirer profit au mieux de ce couple dans Madame porte la culotte (1949).
Il apparaît pour la dernière fois à l'écran en 1967 dans Devine qui vient dîner ? de Stanley E. Kramer, avec Katharine Hepburn : il termine le tournage le 26 mai et s'éteint le 10 juin. Il obtient pour ce film sa neuvième nomination aux Oscars.
Courts métrages 1930 | Hard Guy (The) | Arthur Hurley |
| 1938 | Hollywood Goes to Town | Herman Hoffman |
| 1939 | Hollywood Hobbies | George Sidney |
Longs métrages| 1930 | Up the River | John Ford |
| 1931 | Goldie | Benjamin Stoloff |
| 1931 | Quick Millions | Rowland Brown |
| 1931 | Six Cylinder Love Six Cylindres et un coeur | Thornton Freeland |
| 1932 | Disorderly Conduct Corruption | John W. Considine Jr. |
| 1932 | Me And My Gal Mon ami et moi | Raoul Walsh |
| 1932 | Painted Woman (The) | John G. Blystone |
| 1932 | She Wanted a Millionaire | John G. Blystone |
| 1932 | Sky Devils L'As, malgré lui | A. Edward Sutherland |
| 1932 | Society Girl | Sidney Lanfield |
| 1932 | Twenty Thousand Years in Sing Sing Vingt mille ans sous les verrous | Michael Curtiz |
| 1932 | Young America | Frank Borzage |
| 1933 | Bottoms Up Tu seras star à Hollywood = Tu seras star | David Butler |
| 1933 | Face in the Sky (The) | Harry Lachman |
| 1933 | Mad Game (The) Le Ravisseur | Irving Cummings |
| 1933 | Man's Castle Ceux de la zone | Frank Borzage |
| 1933 | Power and the Glory (The) Thomas Garner | William K. Howard |
| 1933 | Shangaï Madness | John G. Blystone |
| 1934 | It's a Small World | Irving Cummings |
| 1934 | Looking for Trouble | William A. Wellman |
| 1934 | Marie Galante | Henry King |
| 1934 | Now I'll Tell | Edwin Burke |
| 1934 | Show-off (The) | Charles F. Reisner |
| 1935 | Dante's Inferno | Harry Lachman |
| 1935 | Murder Man (The) | Tim Whelan |
| 1935 | Whipsaw On a volé les perles Koronoff | Sam Wood |
| 1936 | Fury Furie | Fritz Lang |
| 1936 | Libeled Lady Une fine mouche | Jack Conway |
| 1936 | Riff-Raff La Loi du plus fort | J. Walter Ruben |
| 1936 | San Francisco | W.S. Van Dyke |
| 1937 | Big City La Grande ville | Frank Borzage |
| 1937 | Captains Courageous Capitaines courageux | Victor Fleming |
| 1937 | Mannequin | Frank Borzage |
| 1937 | They Gave Him a Gun | W.S. Van Dyke |
| 1938 | Boys Town Des hommes sont nés | Norman Taurog |
| 1938 | Test Pilot Pilote d'essai | Victor Fleming |
| 1940 | Boom Town La Fièvre du pétrole | Jack Conway |
| 1940 | Edison the Man La Vie de Thomas Edison | Clarence Brown |
| 1940 | I Take This Woman [Cette femme est mienne] | W.S. Van Dyke |
| 1940 | Northwest Passage Le Grand passage | King Vidor |
| 1940 | Stanley and Livingstone Stanley et Livingstone | Henry King |
| 1941 | Doctor Jekyll and Mister Hyde Docteur Jekyll et Mister Hyde | Victor Fleming |
| 1941 | Men of Boys Town | Norman Taurog |
| 1941 | Woman of the Year La Femme de l'année | George Stevens |
| 1942 | Keeper of the Flame La Flamme sacrée | George Cukor |
| 1942 | Tortilla Flat | Victor Fleming |
| 1943 | A Guy Named Joe Un nommé Joe | Victor Fleming |
| 1944 | Seventh Cross (The) La Septième croix | Fred Zinnemann |
| 1944 | Thirty Seconds Over Tokyo Trente secondes sur Tokyo | Mervyn LeRoy |
| 1945 | Without Love Sans amour | Harold S. Bucquet |
| 1946 | Sea of Grass (The) Le Maître de la prairie | Elia Kazan |
| 1947 | Cass Timberlane L'Eternel tourment | George Sidney |
| 1948 | Edward, My Son Edouard, mon fils | George Cukor |
| 1948 | State of the Union L'Enjeu | Frank Capra |
| 1949 | Adam's Rib Madame porte la culotte | George Cukor |
| 1949 | Malaya | Richard Thorpe |
| 1950 | Father of the Bride Le Père de la mariée | Vincente Minnelli |
| 1950 | Father's Little Dividend Allons donc, papa ! | Vincente Minnelli |
| 1951 | People Against O'Hara (The) Le Peuple accuse O'Hara | John Sturges |
| 1952 | Pat and Mike Mademoiselle Gagne-Tout | George Cukor |
| 1952 | Plymouth Adventure Capitaine sans loi | Clarence Brown |
| 1953 | Actress (The) | George Cukor |
| 1954 | Bad Day at Black Rock Un homme est passé | John Sturges |
| 1954 | Broken Lance La Lance brisée | Edward Dmytryk |
| 1955 | Mountain (The) La Neige en deuil | Edward Dmytryk |
| 1956 | Old Man and the Sea (The) Le Vieil homme et la mer | John Sturges |
| 1957 | Desk Set Une femme de tête | Walter Lang |
| 1958 | Last Hurrah (The) La Dernière fanfare | John Ford |
| 1959 | Inherit the Wind Procès de singe | Stanley Kramer |
| 1960 | Devil at Four O'clock (The) Le Diable à quatre heures | Mervyn LeRoy |
| 1961 | How the West Was Won La Conquête de l'Ouest | John Ford, George Marshall, Henry Hathaway |
| 1961 | Judgment at Nuremberg Jugement à Nuremberg | Stanley Kramer |
| 1962 | It's a Mad Mad Mad Mad World Un monde fou, fou, fou | Stanley Kramer |
| 1963 | Cheyenne Autumn Les Cheyennes | John Ford |
| 1967 | Guess Who's Coming to Dinner Devine qui vient dîner | Stanley Kramer |