Formation

Après avoir suivi des cours au Conservatoire de Casablanca, Jean Reno gagne Paris en 1970 pour y suivre les cours de René Simon. Grâce à son imposant physique, il obtient d'apparaître dans L'Hypothèse du tableau volé (1978) de Raoul Ruiz, dans Clair de femmes (1978) de Costa-Gavras, ou encore dans On n'est pas des anges... elles non plus (1980) de Michel Lang.

Carrière au cinéma

La carrière de Jean Reno ne débute vraiment qu'après sa rencontre avec Luc Besson, qui fait appel à ses services pour jouer le colosse dans son court-métrage L'Avant-dernier (1981), qui devient l'année suivante le premier long métrage du réalisateur : Le Dernier combat (1982).
Les deux hommes se retrouvent pour Subway (1984), dans lequel Jean Reno joue un joueur de batterie dans les couloirs du métro parisien. Ils gravissent ensemble les marches de la célébrité avec Le Grand bleu (1987). Cette fois, c'est sous l'eau, en plongeur en apnée concurrent de Jacques Mayol, interprété par Jean-Marc Barr, que Jean Reno s'illustre. En battant tous les records d'entrée, le film propulse l'acteur sur la plus haute marche, succès qu'il confirme deux ans plus tard avec Nikita (1989) du même réalisateur. Il se transforme pour l'occasion en tueur expéditif exempt de sentiments, rôle qu'il endosse de nouveau en 1993 pour Léon.
Entre-temps, Jean Reno s'essaie avec réussite à la comédie au côté de Christian Clavier dans les films de Jean-Marie Poiré : L'Opération corned-beef (1990) et surtout Les Visiteurs (1992) où il est l'inénarrable "Cousin Hubert". Après Léon, tourné en anglais et aux États-Unis, l'acteur connaît une carrière internationale : French Kiss (Lawrence Kasdan, 1994) Par-delà les nuages (Michelangelo Antonioni, 1994). Il séduit les maisons de production américaines et joue dans Mission : impossible (Brian de Palma, 1995), Godzilla (Roland Emmerich, 1997) et Ronin (John Frankenheimer, 1997).
En France, Reno s'illustre dans de grandes comédies tout public comme Le Jaguar (Francis Veber, 1995), Les Visiteurs II (Jean-Marie Poiré, 1997), Tais-toi! (Francis Veber, 2002) ou L'Enquête corse (Alain Berbérian, 2003) ; tous ses films sont des "cartons".
Durant les années 2000, Jean Reno va alterner petites comédies (au succès parfois mitigé) et films sombres. L'acteur semble affectionner les thrillers depuis son rôle du commissaire Pierre Niemans dans les deux films de Kassovitz Les Rivières pourpres (1999 et 2003) ; en effet on le revoit à l'affiche de L'Empire des loups (Chris Nahon, 2004), de Da Vinci code (Ron Howard, 2005) ou du Premier cercle (Laurent Tuel, 2008). Son physique imposant, son visage anguleux, sa voix caverneuse incitent les réalisateurs à lui confier des rôles de flics, efficaces, bourrus et secrets.
En 2009 dans La Rafle (Roselyne Bosch) Jean Reno incarne le docteur David Sheinbaum, un médecin juif qui soignera les blessés parqués dans le Vel d'Hiv en 1942. La même année l'acteur est Charles Matteï, un truand rangé qui va reprendre du service dans le polar efficace de Richard Berry L'Immortel.

Autres activités

Jean Reno apparaît parfois au théâtre. Il a tourné dans de nombreuses publicités pour la télévision. Il est ambassadeur de l'Institut du Cerveau et de la Moelle épinière. Il fut l'un des soutiens actifs de Nicolas Sarkozy durant ses campagnes présidentielles.