Né dans une famille très pauvre, John Garfield connaît une jeunesse difficile dans les quartiers déshérités de New York. En maison de redressement, il découvre sa vocation pour la comédie. Il obtient une bourse pour suivre une école d'art dramatique, puis rejoint des troupes de théâtre itinérantes. Il débute à Broadway en 1933.
Après un début insignifiant à Hollywood, en 1933, John Garfield signe un contrat avec la Warner en 1938 grâce à son succès sur les planches. Sa première performance, dans Rêves de jeunesse (Michael Curtiz, 1938) révèle un tempérament de "tête dure", hérité d'une jeunesse particulièrement houleuse. Il impose rapidement une figure de rebelle quelque peu stéréotypée, à l'image de ses compositions dans Je suis un criminel (Busby Berkeley, 1939) ou Juarez (William Dieterle, 1939). Sa composition d'un ancien combattant devenu aveugle dans Une route de ténèbres (Delmer Daves, 1945) révèle pourtant tout le talent et la générosité de l'acteur. Son intensité contenue se prête favorablement aux films noirs (Le Facteur sonne toujours deux fois, Tay Garnett, 1946 ; L'Enfer de la corruption, Abraham Polonsky, 1948) et prend un tour encore plus dramatique dans son dernier film (Menaces dans la nuit, John Berry, 1950). Traîné dans la boue en raison de ses sympathies de gauche et de sa grande loyauté vis-à-vis des victimes de la "liste noire", il connaît une fin de carrière solitaire et laborieuse. Paradoxalement, sa filmographie sans gloire reflète bien mal son immense popularité. Mort prématurément d'une crise cardiaque, John Garfield devient une figure quasi légendaire. Ses obsèques provoquent une très vive émotion populaire.
Courts métrages 1938 | Swingtime in the Movies | Crane Wilbur |
| 1940 | Meet the Stars : Chinese Garden Festival | Harriet Parsons |
| 1943 | Show Business at War | Louis De Rochemont |
| 1947 | Screen Snapshots : Out of This World Series | Ralph Staub |
Longs métrages| 1950 | He Ran All the Way Menaces dans la nuit | John Berry |
| 1933 | Footlight Parade Prologue | Lloyd Bacon |
| 1938 | Four Daughters Rêves de jeunesse | Michael Curtiz |
| 1938 | Juarez | William Dieterle |
| 1939 | Blackwell's Island | William McGann |
| 1939 | Daughters Courageous Filles courageuses | Michael Curtiz |
| 1939 | Dust Be My Destiny Jeunesse triomphante | Lewis Seiler |
| 1939 | Four Wives Quatre jeunes femmes | Michael Curtiz |
| 1939 | They Made Me a Criminal Je suis un criminel | Busby Berkeley |
| 1940 | Castle on the Hudson | Anatole Litvak |
| 1940 | East of the River | Alfred E. Green |
| 1940 | Flowing Gold | Alfred E. Green |
| 1940 | Saturday's Children | Vincent Sherman |
| 1941 | Dangerously They Live | Robert Florey |
| 1941 | Out of the Fog | Anatole Litvak |
| 1941 | Sea Wolf (The) Le Vaisseau fantôme | Michael Curtiz |
| 1942 | Thank Your Lucky Stars Remerciez votre bonne étoile | David Butler |
| 1942 | Tortilla Flat | Victor Fleming |
| 1943 | Air Force | Howard Hawks |
| 1943 | Destination Tokyo | Delmer Daves |
| 1943 | Fallen Sparrow (The) | Richard Wallace |
| 1944 | Between Two Worlds | Edward A. Blatt |
| 1944 | Hollywood Canteen | Delmer Daves |
| 1945 | Humoresque | Jean Negulesco |
| 1945 | Nobody Lives Forever | Jean Negulesco |
| 1945 | Postman Always Rings Twice (The) Le Facteur sonne toujours deux fois | Tay Garnett |
| 1945 | Pride of the Marines L'Orgueil des marines | Delmer Daves |
| 1947 | Body and Soul Sang et or | Robert Rossen |
| 1947 | Daisy Kenyon Femme ou maîtresse | Otto Preminger |
| 1947 | Gentleman's Agreement Le Mur invisble | Elia Kazan |
| 1948 | Force of Evil L'Enfer de la corruption | Abraham Polonsky |
| 1948 | We Were Strangers Les Insurgés | John Huston |
| 1949 | Jigsaw L'Ange de la haine | Fletcher Markle |
| 1949 | Under my Skin La Belle de Paris | Jean Negulesco |
| 1950 | Breaking Point (The) Trafic en haute mer | Michael Curtiz |
| 1950 | He Ran All the Way Menaces dans la nuit | John Berry |